Адус — город в западном регионе, ближайший к южной границе. Он славился своими высококачественными яблоками, и там располагалось известное кафе, где подавали всевозможные десерты на основе яблок. Как всегда, кафе кипело от посетителей.

Большинство клиентов, сидевших за многочисленными столиками, были женщинами или смешанными группами мужчин и женщин. Лишь за одним столом сидели двое мужчин друг напротив друга: Кетер и Хаус, владелец универсального магазина из Гуруда. Это была встреча, организованная Имперской Специальной Оперативной Группой и Синдикатом.

Иван, подозревавший Кетера в том, что он регрессор, управлял бесчисленными аватарами, многие из которых были молоды и привлекательны. Тем не менее, он намеренно отправил на встречу Хауса из Гуруда.

«Если ты хоть чуть-чуть изменишься в лице, увидев меня, значит, ты регрессор!»

Иван пристально посмотрел на Кетера.

Глоть.

Кетер осушил свой чай из сушёных яблок одним глотком.

— Ммм. Нежная кислинка и свежая сладость. Как и следовало ожидать от адусских яблок.

Затем, без малейшего колебания, он протянул руку к чаю из сушёных яблок, стоявшему перед Хаусом, и выпил и его.

«...?»

Хаус был ошеломлён. Помимо того, что Кетер никак не отреагировал на его появление, почему он пил чужой чай?

— Кетер эль Сефир. Мы ведь встречались раньше, не так ли? — наконец заговорил Хаус, решив, что простое пристальное разглядывание не выведет его из равновесия.

Кетер тут же ответил: Покажи себя настоящего.

«...?»

— Я не разговариваю с аватарами.

«...!»

Иван, управлявший Хаусом, не мог поверить своим глазам. Его зрачки расширились.

«Он узнал, что это аватар, как только меня увидел?»

Хаус был аватаром, но обладал человеческими характеристиками: он, как и другие аватары, кровоточил, плакал, ел и испражнялся, как настоящие люди. Только их решения были подчинены воле Ивана. И всё же Кетер каким-то образом сразу это понял.

— Как ты узнал, что я аватар?

Этим вопросом Хаус намекал, что Кетер узнал это только потому, что был регрессором. В ответ Кетер поднял руку. Хаус, напряжённый от каждого его движения, застыл от нервозности, но…

— Вам что-то нужно, сэр?

— Все по одному из меню.

— Понял.

Он просто позвал официанта. Затем спокойно начал заказывать еду.

«...»

Иван понял, что Кетер испытывает его терпение.

«Посмотрим, сможешь ли ты сохранять это хладнокровие, что бы я ни делал.»

Прежде чем прийти сюда, Иван собрал информацию о Кетере. Всё указывало на то, что он был регрессором.

— Кетер, я слышал, ты из Абсента. Ты присоединился к Сефир менее полугода назад, и за это короткое время многого достиг. Ты искоренил внутренние распри, объединил семью и даже выиграл Турнир Меча Юга. Не будет преувеличением сказать, что нынешнее положение Сефир — это всё благодаря тебе.

— Это не преувеличение. Это факт. Всё благодаря мне.

— Бастард из Абсента, этого мусорного города… Такой, как ты, обладал огромным талантом в стрельбе из лука, а также продемонстрировал технику стрельбы из лука, которой мир никогда прежде не видел? И всё же, почему такой, как ты, был неизвестен в Абсенте? Как простолюдин, ставший дворянином, так быстро адаптируется? Это успех за успехом… почти так, словно ты уже знал будущее.

Глаза Хауса сузились. Если Кетер хоть немного вздрогнул бы, это подтвердило бы, что он регрессор. Но Кетер лишь усмехнулся — не улыбкой, чтобы скрыть дискомфорт, а улыбкой, исполненной явного намерения.

«Он смеётся надо мной?»

Кетер действительно смеялся над Хаусом.

«Почему он смеётся надо мной?»

Иван собирался возразить, если Кетер приведёт причину, но Кетер ничего не сказал. Кетер просто смотрел на него, как на дурака.

Когда Кетер всё ещё отказывался говорить, терпение Ивана наконец лопнуло.

— Более того, эта встреча была организована не кем иным, как Специальной Оперативной Группой… Как бастард из Сефир мог наладить с ними связи? Даже патриарх Сефир не смог бы этого.

— Ха…

Кетер покачал головой и издал долгий вздох.

Хаус не показывал никаких эмоций, но Иван, который им управлял, кровоточил кровавыми слезами ярости. Никогда прежде с ним не обращались как с дураком. Кипящая в нём ярость была почти невыносимой. И всё же Кетер не двигался, не угрожал. Его поведение было полной противоположностью отчётам, собранным Иваном.

«Они говорили, что он бандит. Я слышал, он устраивал беспорядки на Турнире Меча Юга, ссорился с дворянами, был высокомерным и жестоким. Но почему сегодня он так спокоен и уравновешен?»

Этот Кетер совсем не походил на ожидаемого, и на мгновение Иван растерялся, не зная, что делать.

Затем принесли заказанную Кетером еду, и он небрежно проигнорировал Хауса, чтобы съесть яблочные блюда одно за другим.

«...»

Наблюдая, как Кетер в одиночку поглощает еду, Хаус нанёс, как ему казалось, решающий удар.

— Я знаю, что это ты испытал нас в Гуруде той пешкой. И знаешь почему? Потому что ты регрессор. Разве не так, Кетер?

***

Регрессия и регрессоры не были обычными темами для обсуждения. Тот, кто слышал о них впервые, не знал бы, что это значит. Но для самого регрессора даже упоминания было бы достаточно, чтобы заставить его вздрогнуть. Это был такой серьёзный секрет, о котором не должна была знать даже его семья.

Если человек действительно не имел никакого отношения к регрессии, его первой реакцией было бы спросить, что это значит, но Кетер ничего подобного не сделал. Он ни выглядел испуганным, ни просил разъяснений. Он проигнорировал это. Полностью проигнорировал и сосредоточился только на своей еде.

«...»

Хаус молча смотрел на Кетера, посчитав, что поведение Кетера — это уловка, чтобы скрыть его беспокойство. Так развернулась причудливая сцена: пожилой мужчина молча смотрел на гораздо более молодого мужчину, пока тот ел. Это длилось целых пять минут.

Наконец, Кетер закончил есть, вытер рот и встал со стула. Взгляд Хауса проследовал за ним вверх, уже готовя заклинания в уме на случай, если Кетер попытается сбежать.

— Синдикат… не совсем то, что я себе представлял.

Затем Кетер начал уходить. Хаус просто ошеломлённо смотрел на него.

«Он убегает? Но он слишком медленный и расслабленный, чтобы убегать.»

— Подожди! Кто сказал, что ты можешь…! — крикнул Хаус, как раз перед тем, как Кетер покинул кафе.

Но затем…

Тук.

…проходящий официант надавил на плечо Хауса, усаживая его обратно на стул.

«...?!»

Придавленный простым официантом, Хаус посмотрел на него…

— За счёт заведения.

Официант улыбнулся и поставил на стол ещё одну чашку чая из сушёных яблок.

— ...Ты…

В чае плавали сушёные ломтики яблок. При ближайшем рассмотрении Хаус увидел, что они образуют буквы.

«Твоя роль здесь окончена. Возвращайся.»

Слова растворились, как только Хаус их прочитал. Его кулаки задрожали.

«Специальная Оперативная Группа наблюдала?!»

Он был настолько сосредоточен на регрессоре, что забыл, что эта встреча была организована Специальной Оперативной Группой. Это было не просто между Кетером и Синдикатом. Это была встреча и с ними тоже. Иван, прославленный как гений среди гениев, понял, что только что произошло с ним и с Кетером.

«Меня перехитрили…!»

Кетер пришёл сюда не как регрессор. Он пришёл как дворянин Сефир и Лук Юга, под защитой Специальной Оперативной Группы. Иван пришёл как представитель Синдиката, так что то, что Кетер сказал вначале — отказавшись разговаривать с аватарами — было невероятно нормально.

Кетер не пытался спровоцировать Ивана. Это было не что иное, как деловая встреча — совершенно разумная просьба.

В свою очередь, Иван должен был попросить понимания Кетера, а не бросаться с обвинениями в том, что он регрессор. Он должен был объяснить, что его настоящее «я» не может присутствовать. Он должен был продолжить разговор профессионально и осторожно расспросить его о том, что он регрессор. Вместо этого, ослеплённый одержимостью регрессором, он начал давить на него лично и эмоционально.

Это выглядело неважно в глазах Специальной Оперативной Группы и даже Синдиката. Хуже того, он дал Кетеру все необходимые оправдания. Если Кетер уйдёт сейчас, это будет выглядеть как исключительно вина Ивана.

«Кетер, ты… Ты хитрый!»

Ивану ничего не оставалось, кроме как признать это. Это было не потому, что он был дураком. Это было потому, что Кетер действовал на другом уровне.

«Но ты ведь не оставишь это так, не так ли, Кетер? Ты вернёшься. Тебе это нужно больше, чем мне.»

Иван верил, что это всё был план Кетера. В конце концов, Кетер был тем, кто запросил контакт. Он был жаждущим, копающим колодец. Если связи с Синдикатом разорвутся здесь, пострадает Кетер.

«Но…»

Хаус вдруг вскочил на ноги, через пять секунд после того, как убедил себя в обратном.

«Нет… он действительно уйдёт. Он именно тот человек, который так и поступит.»

Кетера нельзя было прочитать. Его поведение нельзя было предсказывать. Иван понял это слишком поздно.

— Сядь, Иван.

Появился мужчина, обратился к нему по имени и сел напротив. Лица Хауса и Ивана исказились одновременно.

— Марио. Почему ты здесь…!

У Марио были культовые прямые усы. Он был соратником Синдиката, которого Иван больше всего презирал.

— Киллиан умён, поэтому он знал, что ты всё испортишь. Поэтому он попросил меня понаблюдать, и, как и ожидалось, ты это сделал.

— Это не беспорядок. Это произошло потому, что Кетер — регрессор.

— Ха, мой друг… никто лучше меня не знает, насколько серьёзно ты относишься к регрессорам. И да, я знаю, что есть обстоятельства, которые делают Кетера подозрительным.

— Значит, ты меня понимаешь?

— Понимаю. Я понимаю, что ты в отчаянии. Тебе осталось, что, в лучшем случае, семь лет?

— ...!

— Любой был бы в отчаянии. Семь лет жизни… По крайней мере, твоя жизнь не была бы потрачена впустую, если бы ты погиб в бою. Но просто умереть от болезни? Я бы тоже был в ярости.

Марио покачал головой, как будто сочувствуя, даже вытирая воображаемые слёзы.

— Но мой друг, Кетер не регрессор, — сказал он с серьёзным выражением лица, как будто секунду назад не притворялся плачущим. — Предположим, Кетер — один из них. Мы не знаем, сколько лет опыта он принёс из прошлой жизни, так что предположим, что не менее десяти. Меньше, и регрессия не дала бы большого преимущества. Итак, Иван, если бы ты регрессировал, что бы ты сделал в первую очередь, предполагая, что твоё тело не было бы проблемой?

— ...Слишком много возможностей. Я не смог бы выбрать одну.

— Если бы это был я, я бы использовал будущие знания, чтобы разбогатеть. Я бы не просто заработал десятки миллионов золотых, я бы заработал сотни миллионов золотых и стал бы самым богатым человеком на континенте в одночасье, — сказал Марио, затем указал в направлении, куда ушёл Кетер. — Ты ведь тоже его расследовал. Как выглядит его послужной список? Сделал ли он что-то, что мог сделать только регрессор?

— Восхождение Сефир, крепнущей с каждым днём…

— Мой друг, любой способный человек мог бы справиться с этим. Быть названным представителем рыцарей Юга? Это не доказывает предвидения. Это доказывает талант, не более.

— Бастард из Беззаконного Города Абсента не мог бы этого сделать.

— О, ты не знал? Кетер не из Абсента. Это была ложь. Он на самом деле из Ликёра.

— Ч-что?!

Хаус пошатнулся, как будто кто-то ударил его в спину. Всё стало понятно, если он был из Ликёра, а не из Абсента. Он не знал, как Кетер покинул Ликёр, но если он был из Ликёра, то эта невозможная сила и высокомерие не были такими уж непонятными.

— Как ты это узнал? Что Кетер из Ликёра? — спросил Хаус.

— Киллиан. Он сказал, что ему рассказала Специальная Оперативная Группа.

— Почему меня не проинформировали?

— Что бы ты с этим сделал? Это не имеет никакого отношения к переговорам.

На самом деле, Специальная Оперативная Группа раскрыла происхождение Кетера в качестве предупреждения. Человек, покинувший Ликёр, естественно, имел связи с Крёстным отцом. Этого было достаточно, чтобы не действовать опрометчиво силой.

«...»

Хаус замолчал, искренне обеспокоенный тем, что он, возможно, ошибался.

«Чёрт возьми, Марио.»

Причина, по которой Иван ненавидел Марио, была проста: Марио всегда говорил правду. Он никогда не заботился о чувствах Ивана. И хуже всего, он всегда был прав. Каждое слово, которое он когда-либо говорил, было верным. Это то, что Иван презирал больше всего: быть вынужденным признать, что он сам ошибался. И на этот раз всё будет так же. Марио не ошибался.

«Кетер когда-нибудь действовал как регрессор?»

Даже Иван знал ответ. Кетер — нет. Не было причин, по которым регрессор выбрал бы жизнь бастарда из слабейшей дворянской семьи, когда он мог бы основать свою собственную и поднять её до уровня великой семьи. Он мог бы с лёгкостью приобрести огромное богатство, даже просто накапливая ресурсы заранее.

Кетер также не походил на регрессора по силе. Конечно, он был силён, но проявлял ли он необычайную мощь? Не совсем. Кетеру было восемнадцать. Его предполагаемый уровень силы был на грани пятизвёздочного Мастера или едва дотягивал до шестизвёздочного Грандмастера.

«Когда мне было восемнадцать, я только вошёл в область семи кругов.»

Это едва ли был уровень, ожидаемый от регрессора. Если бы сам Иван был регрессором, к восемнадцати годам он был бы как минимум восьмизвёздным Иррегулятором.

«Я снова ошибся…»

Хаус опустил голову. Казалось, инцидент с Маской Орфея был всего лишь сбоем его магии, а просьба Кетера о встрече — не более чем совпадением. Его авторитет в Синдикате резко пойдёт на убыль.

— Не стоит беспокоиться. Кетер не ушёл. Я договорился снова поговорить с ним. Киллиан очень заинтересован в нём. В конце концов, быть одобренным Специальной Оперативной Группой, не будучи регрессором, сбежать из Ликёра — это интригует.

— Неужели?

— Да. Так почему бы тебе не отойти сейчас? Мне нужно поговорить с Кетером лично.

Марио вежливо попросил его уйти, и у того не было выбора, кроме как подчиниться. Это была разумная просьба, как у Кетера. Иван, который действовал неразумно в своей одержимости регрессорами, только выставил себя дураком. Даже самому себе он казался жалким.

Хаус повернулся, чтобы уйти, не сказав ни слова, но затем кто-то положил ему руку на плечо. Его лицо исказилось от раздражения, что его хватают за плечо дважды за один день.

— Куда это ты собрался?

Это был не кто иной, как Кетер.

— Кетер…?

— Сядь.

Усадив Хауса обратно на место, Кетер теперь повернул свои глаза на Марио.

— Ты. Это моё место.

— Сэр Кетер, разве вы не согласились поговорить со мной? — спросил Марио.

Кетер пожал плечами.

— Я передумал.

— Хех… хех-хех…

Хаус, не способный предсказать его вообще, мог лишь горько рассмеяться.