Специальный Отряд — это независимое разведывательное агентство Империи Самаэль.

Кай, агент этого подразделения, временно приостановил свою миссию по устранению Эслоу и переключился на глубокое расследование деятельности Четырёх Лордов Королевства Лилиан. Он посчитал, что информация империи о них недостаточна, и решил это исправить.

Собирая сведения на севере, он получил срочную передачу от Третьего Отряда, гомункула, ныне известного как Декамерон. Поскольку гомункулам было запрещено связываться с ним, если дело не было отнесено к первому уровню важности или выше, Кай немедленно достал свой стеклянный коммуникатор, но говорить первым не стал. Он ждал, пока Декамерон заговорит сам.

— Тайный друг, ты меня слышишь?

Однако голос, прозвучавший в коммуникаторе, принадлежал не Декамерону. Это был Кетер: негодяй из Сефир, Лук Юга, сбежавший из Ликёра, член секретной организации «Аркана» и его так называемый «друг».

— Слышу. Изложи суть дела, — сказал Кай.

Кратко и по делу: таков был стандарт Специального Отряда, и Кетер не был исключением.

— Познакомь меня с Синдикатом.

Кетер не стал давать долгих объяснений или подбирать слова. Он сказал именно то, что хотел. И ответ Кая прозвучал без малейшего колебания.

— Понял. Я пришлю тебе место встречи через Декамерона.

Щелк.

Связь прервалась. Никаких любезностей, никаких разговоров о самочувствии или местонахождении — только дело. Никто не объяснял своих причин и не требовал объяснений от другого.

Даже когда его попросили организовать контакт с Синдикатом — скрытной, таинственной организацией, Кай ничуть не отказал и не посчитал это сложным. Он согласился мгновенно. Это было доказательством могущества и осведомлённости Специального Отряда, достойного их репутации независимого разведывательного агентства Империи Самаэль.

— Как и ожидалось от Специального Отряда. Они оправдывают своё имя.

Кетер был удовлетворён их уровнем влияния. Используя влиятельную третью сторону, он мог установить контакт с Синдикатом и наладить с ними сотрудничество. Именно так он собирался получить Маску Орфея, зондируя Синдикат изнутри.

Тем не менее, оставался вопрос о том, как получить Маску Орфея и заключить союз с Синдикатом.

— Они не смогут отказаться от моего предложения.

Кетер хорошо знал свою ценность: восходящая звезда из знатной семьи, тот, кто мог обращаться с просьбами к Специальному Отряду, и член так называемого тайного общества «Аркана». И прежде всего…

«Хаус не сможет проигнорировать того, кто свяжется с ними сразу после этого инцидента».

Некий обычный человек пытался завладеть артефактом, о котором знали только регрессоры, и из-за этого ловушка Синдиката была раскрыта. Если кто-то из Сефир обратится к ним через Специальный Отряд в такой ситуации, Синдикат заподозрит его, даже без явных доказательств. И именно этого хотел Кетер.

«Если меня всё равно будут подозревать, я позабочусь о том, чтобы я сам вызвал это подозрительное поведение».

Он пытался превратить минус в плюс, добавив ещё один плюс. Это была опасная авантюра — одна оговорка, одно неосторожное движение, и он признал бы, что он регрессор — но Кетер доверял себе.

— Но я смогу это сделать.

— Лорд Кетер, мы получили место встречи от Агента Кая. Отправляемся немедленно?

— Веди.

Не спрашивая, куда и зачем, Кетер сразу же двинулся, демонстрируя свою смелость.

***

В ванне, до краёв наполненной розовым эликсиром, сидел маленький мальчик, выражая своё разочарование.

— Идиоты! Я же говорю вам, регрессор сейчас нас проверяет! Почему вы мне не верите?!

Вокруг него стояли стеклянные панели. На каждой панели появлялось множество разных сцен: высокие и низкие места, разнообразные пейзажи и обстановки. Однако у них было одно общее: каждое изображение было показано с человеческой точки зрения.

Мальчик выглядел гротескно. У него было аномально маленькое тело с лицом, состарившимся не по годам. Он был так худ, что было чудом, что он ещё жив, и весь покрыт чёрными пятнами.

— Кха, кха! Чёрт возьми…

Даже просто подняв голос, он сплюнул кровь в агонии. Его глаза сверлили одну конкретную панель: ту, что показывала обычный магазинчик в Гуруде, маленькой деревне в Королевстве Лилиан, где был помещён его аватар, Хаус.

— Если не регрессор, никто не мог знать о Маске Орфея… моя магия не имеет изъянов, — пробормотал мальчик, кусая себя за палец.

Его звали Иван, один из членов Синдиката, наиболее одержимый поиском регрессоров.

— Это регрессор. Определённо. Он должно быть почувствовал что-то неладное и сначала послал кого-то, чтобы проверить нас. Или… может, этот мир уже находится во втором цикле? Он уже попадался в ловушку однажды? Нет, невозможно! Зачем кому-то снова проверять её, если он уже был пойман в прошлом раунде? — бормотал Иван, как сумасшедший.

— Это шанс, который выпадает раз в жизни. Это должен быть первый цикл. Если я не завербую регрессора в этом мире, то всё остальное не имеет значения!

Великие маги, достигшие седьмого круга, все знали теорию мультивселенных.

— Мне всё равно, что случится со «мной» в следующем мире. До тех пор, пока нынешний «я» сможет избежать этой проклятой участи…!

Кровавые слёзы текли из его глаз. Они были не от ярости или радости, а просто потому, что его хрупкое тело распадалось под нахлынувшими эмоциями, даже когда он сидел в ванне с чистым эликсиром.

Иван был слаб — настолько слаб, что не мог выжить вне этой ванны. Более того, эта комната была построена специально для него. Снаружи он не мог нормально дышать, а солнечный свет обжигал его кожу, как ожог низменного вампира. Однако он не был вампиром. Он был человеком с благословением: почти бесконечная мана и огромная, как океан, ментальная сила.

Однако его благословение было слишком велико и превратилось в проклятие. Всё это было бесполезно, потому что его тело гнило. Его аватары бродили по миру вместо него, неотличимые от реальных людей, но они были лишь подделками. Иван жаждал сам ходить по миру, чувствовать запах травы и ощущать хруст гравия под ногами. Он пробовал все средства, все искусства, все лекарства, но ничего не помогало. Оставалось только одно решение: регрессор.

Он даже не знал, как регрессор может спасти его, но это обещал основатель Синдиката, так называемый Мессия. Всему, что говорил Мессия, можно было доверять, так как он мог говорить только правду.

— Теперь, когда наша ловушка разоблачена, регрессор никогда не приблизится к нам по собственной воле. Чёрт… он же не всё слышал, что мы говорили, правда? Это было бы худшим исходом.

Обычно Иван не испытывал сожаления, но в этот момент он почти почувствовал его. Он раскрыл слишком много: открыто назвал себя Синдикатом, признав, что это была ловушка. Он стал неосторожным, думая, что цель должна быть регрессором.

— Подождите, е-ещё не поздно. Регрессор всё ещё может быть в Гуруде! Если мы опечатаем деревню, соберём всех на площади и проверим каждого по отдельности…

Гуруда была маленькой, но всё же насчитывала тысячи жителей, а среди посетителей были даже дворяне. Казалось абсурдным пытаться задержать их всех, но не для Синдиката. Честно говоря, Иван мог бы сделать это в одиночку. Конечно, последствия были бы огромными. Синдикат всегда поддерживал тонкое присутствие в мире, но крайне редко прибегал к открытым демонстрациям силы.

— У нас нет ни минуты — нет, ни секунды, чтобы терять. Я немедленно изолирую Гуруду и её окрестности.

Он прижал ладони друг к другу. Он произнёс заклинание седьмого круга без какого-либо чтения и начал формировать свою технику. Как у Праймов была их «Власть», так и у великих магов были их ультимативные заклинания, магия, достаточно мощная, чтобы искажать сам мир.

Ультимативное заклинание Ивана называлось «Три тысячи миров», которое было похоже на «Глубокую Тёмную Фантазию», которую использовал Айлос на Турнире Меча Юга с Тёмными Страницами. Как и «Глубокая Тёмная Фантазия», оно также могло изолировать людей в другом мире. «Глубокая Тёмная Фантазия» могла вызывать полную темноту внутри себя, но «Три тысячи миров» — нет.

Однако способность изоляции мира была намного превосходящей «Глубокую Тёмную Фантазию». Никто не мог войти или выйти из «Трёх тысяч миров» по своему желанию, даже если они были одним из Четырёх Лордов. Ультимативное заклинание с одной единственной целью было невероятно мощным.

Мана пульсировала между его сжатыми ладонями. Заклинание было почти завершено. В этот самый момент Кетер всё ещё находился на холме, возвышающемся над Гурудой, собираясь уйти после получения сообщения Кая через Сикса. Если бы магия Ивана завершилась, Кетер оказался бы в ловушке, упустив спасение буквально на секунду.

И тут же…

— Иван, это Киллиан. Имперский Специальный Отряд запросил встречу. Кетер из Сефир хочет нас видеть. Пойдёшь ли ты?

— …!

Иван мгновенно отменил заклинание.

В Синдикате не было формальной иерархии - все были равными членами. Однако к некоторым относились как к руководителям, и Киллиан был одним из них. Тем не менее Иван отменил заклинание не потому, что это был Киллиан.

— Почему именно сейчас? — пробормотал Иван с подозрением.

Он знал о Специальном Отряде. Это была невыносимо сильная, проблемная группа. Он также знал о Сефир, но не о Кетере. Услышав это имя, он почувствовал странное чувство диссонанса.

— Кетер из Сефир… Это должно означать, что он прямой потомок Сефир. Но как кто-то из Сефир мог мобилизовать Специальный Отряд?

На этом континенте было бесчисленное множество организаций, но лишь несколько групп обладали истинной силой, способной напрямую влиять на мир. Синдикат был одной из них, как и Специальный Отряд. Знатная семья Королевства Лилиан была ничем по сравнению с Синдикатом или Специальным Отрядом. При желании они могли уничтожить эти знатные семьи в любое время.

— Запрос на контакт поступает сразу после того, как регрессор якобы проверил нас?

Мужчина в шляпе и женщина, похожая на куртизанку, ранее отмахнулись от этого как от ошибки Ивана, но Иван не согласился. Для него это должно было быть проверкой регрессора.

«Даже если люди говорят «нет», если я верю, это правда!»

«Кетер — регрессор?!»

Он хотел крикнуть это, но вместо этого лишь ахнул, широко раскрыв глаза. Однако сразу после этого он успокоился.

— Но если так… зачем проходить через Специальный Отряд? Если бы он хотел контакта, он мог бы сделать это напрямую через Хауса. Зачем этот обходной путь?

Даже с его одержимостью, затуманивающей мысли, Иван должен был признать: ситуация разила совпадением.

— И всё же… может ли такое совпадение вообще существовать?

Если бы это произошло днём позже, Иван, возможно, просто заинтересовался бы Кетером: кто он такой и как он завоевал расположение Специального Отряда. Но поскольку это произошло сразу после его неудачной ловушки, подозрение естественным образом пало на Кетера как на регрессора.

— Совпадение… совпадение… — Иван снова и снова бормотал это слово, пока в его голове прокручивались бесконечные возможности.

«Тогда давай решим так. Кетер — регрессор. Он искал Маску Орфея, почувствовал что-то неладное и проверил нас. Я попал в эту ловушку, как идиот. И я не знаю, как он это сделал, но он всё подслушал.»

«Если бы он был просто дураком, он бы ушёл, но вместо этого он хочет поговорить с Синдикатом. Но из-за моей принудительной манеры он осторожен. Таким образом, он хочет поговорить с нами под защитой Специального Отряда.»

Даже Иван знал, что он подгоняет факты. Самым большим изъяном был Специальный Отряд. Чтобы они поддержали Кетера, они должны были бы уже знать, что он регрессор.

«Но Специальный Отряд не должен знать о существовании регрессоров. Кетер раскрыл им это первым для их сотрудничества?»

Однако Иван покачал головой. Если бы Кетер действительно был регрессором, союзником Специального Отряда, сам мир уже изменился бы.

«Я не могу это понять.»

Все признаки указывали на совпадение, но совпадение было слишком точным, чтобы Иван мог отбросить подозрение, что Кетер был регрессором.

«…Тогда я просто встречусь с ним сам.»

Наконец, Иван дал Киллиану свой ответ:

— Понял. Я встречусь с Кетером.