Универсальный магазин «У Хауса», единственный в горной деревне Гуруде, был маленьким, но забитым всевозможными товарами. По узким проходам едва мог пройти один человек, а потолок был завален висящими предметами. Любой, кто входил внутрь, инстинктивно хмурился от запаха масла и едкого жжения, раздражающего глаза.

Большинство скучающих путников, заглянувших сюда, тут же уходили, оттолкнутые запахом. Однако несколько бездельников, отважившись на едкий воздух и щиплющее глаза жжение, просматривали товары.

И вскоре они недоумённо склоняли головы. Хотя здесь было много всякой всячины, подобающей универсальному магазину, многие предметы были непрактичными, например, ветка в форме игрушечного меча, грубо вырезанный деревянный солдатик, выцветший кувшин или колокольчик с выгравированными странными животными.

Любопытные посетители брали их в руки, гадая, не имеют ли они какой-либо археологической ценности, но быстро понимали правду.

— Это… Это же!

Их кончики пальцев чувствовали следы лет. Предметы были настолько хрупкими, что любое давление немедленно разбило бы их. Однако…

— Это просто антиквариат.

Конечно, не всё было бесполезно. Были выброшенные деревянные щиты, когда-то использовавшиеся наёмниками, керамические миски и железные ложки — всё это предметы, которые всё ещё могли быть использованы. И всё же большинство из них были подержанными вещами, которые никто в здравом уме не захотел бы.

И таким образом, универсальный магазин Хауса стал пыльным хранилищем, посещаемым лишь изредка любопытными чужаками, в то время как сами жители деревни держались подальше.

Дзинь.

Дверь универсального магазина Хауса открылась, и внутрь вошёл молодой человек. Хаус, владелец магазина, даже не взглянул на него. Он сидел в своём кресле, дремля, как будто ещё не до конца проснулся. Молодой человек не обратил на это внимания и начал осматриваться.

Стук.

Он рассеянно осматривал различные предметы, затем поднял взгляд к потолку и что-то заметил. Встав на цыпочки, он дотянулся до этого. Это была белая маска, закрывающая всё лицо. Она была гладкой и безликой, с одними лишь отверстиями для глаз. Она больше походила не на что-то для маскарада, а на что-то, подходящее для преступления.

— …

Молодой человек осмотрел маску спереди и сзади, затем направился прямо к прилавку.

— Продавец, я хотел бы купить это.

Хаус приоткрыл свои сонные глаза и вдруг жутко улыбнулся.

— Вы сами пришли в мою ловушку, Регрессор.

— …?!

Хаус схватил молодого человека за запястье, и в следующее мгновение они оба исчезли во вспышке синего света. Это была телепортация без произнесения заклинания. Он только что сотворил заклинание седьмого круга, используя лишь намерение.

— Ха-ха-ха-ха! Я наконец-то нашёл тебя, Регрессор!

Молодого человека притащили на узкий утёс, едва достаточно широкий, чтобы на нём мог стоять один человек. Внизу был головокружительный обрыв сквозь облака. Три фигуры парили в воздухе: двое мужчин и женщина.

Мужчина справа носил шляпу-ведёрко, из-под которой виднелся только его небритый подбородок. На его поясе висел инкрустированный драгоценными камнями длинный топор.

Мужчина в центре, казалось, был Хаусом, владельцем магазина. Он выглядел старым, но его голос был голосом молодого человека. Его мастерское владение телепортацией без произнесения заклинания давало понять, что его внешность была магически изменена.

Женщина слева была одета в провокационную одежду, как проститутка. Она жевала золотую монету, на которой был чёткий след от укуса.

Каждый из них был необыкновенным. Тот факт, что они непринуждённо парили в тысячах метров над землёй, означал, что они были как минимум семизвёздочными Праймами.

— Так это и есть тот регрессор, которого мы искали, — сказал мужчина в шляпе-ведёрке.

С уверенностью Хаус ответил: Он взял Маску Орфея. Этот артефакт окутан магией помех распознавания, поэтому те, кто не знает о нём, не могут его видеть. И вот что интересно: я планировал распространить информацию о Маске Орфея только через пять лет, а это означает, что любой, кто знает о ней сейчас, мог получить эти знания только из предыдущей жизни. Другими словами: он должен быть регрессором!

— Хм…

— Вот почему вы спрятали артефакт в таком нелепом месте. Ловкая ловушка, верно. Обычный человек не смог бы её найти. Это должен быть регрессор.

Мужчина в шляпе-ведёрке и женщина, жующая монету, кивнули в знак согласия.

Молодой человек был загнан в угол, безвыходное положение.

Хаус ухмыльнулся и сказал:

— Как вы слышали, Регрессор, вы попали в мою ловушку. Но не волнуйтесь, мы расставили эту ловушку не для того, чтобы убить вас. Синдикат ищет союза с регрессорами — нет, с такими первооткрывателями, как вы…

Но в этот момент…

— И-извините, сэр… Боюсь, я не понимаю, что вы говорите. Какое преступление я совершил?

— …?

— Регрессор? Первооткрыватель? Я не более чем обычный учёный. Вы, конечно, ошибаетесь…

— Ха! Какая плохая игра. Я уже говорил вам, что Маска Орфея невидима, если о ней не знать заранее. И единственный способ узнать о ней — это информация, перенесённая из прошлой жизни. Перестаньте притворяться невежественным. Мы предпочли бы поговорить мирно, но если вы будете продолжать сопротивляться, нам, возможно, придётся применить силу.

Хаус выпустил подавленную ману и продолжил:

— Как вы знаете, пространственная магия — моя специализация. Мы уже рассмотрели возможность того, что вы регрессируете снова, даже если умрёте сейчас, поэтому мы просто не будем убивать вас. Вместо этого мы просто запечатаем вас навечно, так что сотрудничество — это ваш единственный…

Тумц!

Хаус был прерван, когда молодой человек рухнул, уронив Маску Орфея и пенясь изо рта.

— …?!

Кап.

Это был не просто обморок. Под ним расплылось мокрое пятно, показывающее, что он обмочился.

— Он правда заходит так далеко ради игры?

— Он умер?

Хаус телепортировался к нему, чтобы проверить, затем нахмурился.

— Он только без сознания. Кажется, он не выдержал пульса моей маны.

— Невозможно. Он должен быть регрессором, но от простого высвобождения маны он упал в обморок? Это что-то, что только обычный человек мог бы…

Треск.

Хаус сжал зубы и сказал:

— Что, чёрт возьми, происходит? У этого парня вообще нет ауры или маны. Он просто… обычный человек.

Хаус, который был так уверен, что поймал регрессора, не мог скрыть своего шока.

***

Кетер погладил подбородок, глядя на Гуруде с холма. Впервые с момента его регрессии его сердце сжалось от напряжения.

Молодой человек, которого захватил Синдикат, на самом деле был пешкой, посланной Кетером, и всё, что он слышал, слышал и Кетер. Синдикат не мог проследить это до Кетера, так как всё, что Кетер сделал, это схватил обычного человека и внедрил простое гипнотическое внушение.

— Иди в универсальный магазин и купи Маску Орфея.

Если бы это было принуждение с помощью магии, это оставило бы следы, по которым можно было бы проследить. Однако гипноз был ближе к заклинанию, чем к магии, поэтому он не оставлял следов для отслеживания.

Вдобавок ко всему, он использовал заклинание, чтобы подслушивать их разговор. Однако привязка его слуха через заклинание зависела от маны, поэтому был риск её отслеживания. Чтобы избежать этого, Кетер сломал заклинание сразу же после его наложения. Заклинание ненадолго задерживалось даже после разрушения, поэтому он смог сохранить его эффект на короткое время, не оставляя никаких следов маны.

«Если бы я вошёл опрометчиво, я бы попал прямо в их ловушку».

Даже имея только звук, Кетер узнал очень много. Он уловил свист ветра и стук камешков, которые падали, но так и не касались земли.

«Они, вероятно, также установили ограничения на телепортацию, а не только на движение. Логично, раз Хаус представился мастером пространственной магии».

Больше всего, самый большой выигрыш от этого заключался в том, что они прямо назвали себя Синдикатом.

«Ну, я как бы этого ожидал».

Когда Кетер вспомнил, как он узнал о Маске Орфея в своей прошлой жизни, он понял, что это было не то, что он открыл сам, а то, что кто-то ему рассказал. Трансцендент из Синдиката, который называл себя Коллекционером, хвастался ею, как личным трофеем.

— Я практически получил Маску Орфея бесплатно. Я купил её в универсальном магазине в какой-то захолустной деревне под названием Гуруде всего за один серебряник! Ахаха! Кто бы мог подумать, что такой редкий артефакт, наполненный силой Очарования, будет валяться в этой помойке?

Тогда Кетер списал этого человека на пустозвона. Но после регрессии он заметил все странности.

«Для хвастовства он выдал подозрительно точное местоположение и подробное описание её силы».

Это было нелепое подозрение, но Кетер считал, что Маска Орфея — это ловушка для поимки регрессоров. Вот почему он похитил случайного человека с улицы и проверил теорию с помощью гипноза. И его подозрение попало точно в цель.

— Интересно. Подумать только, они не только знали о существовании регрессоров, но и расставили для них такую ловушку. И это целый Синдикат, не меньше.

Синдикат, самопровозглашённая таинственная организация, был известен тем, что оценивал других и присваивал им уровни. Именно они стояли за Семью Драконами Королевства Лилиан, такими как Дракон Копья Джордик, Дракон Меча Раджис и остальные. Они даже время от времени появлялись на международных мероприятиях, обеспечивая своё постоянное присутствие.

«Значит, их истинная цель — найти регрессоров? Но почему?»

Что было ещё более интригующим, так это то, что они называли регрессоров другим именем: первооткрыватели.

«И что же такое первооткрыватель?»

Кетер, который хотел лишь получить артефакт бесплатно, теперь понял, что он ввязался в гораздо более сложное дело. Однако это его не расстраивало; на самом деле, он находил это волнующим.

«Они сказали, что хотят быть партнёрами, но какой партнёр расставляет для тебя ловушку? Конечно, я могу понять, почему регрессор не выйдет вперёд, объявляя, что он регрессор, но всё же…»

Учитывая, что они даже признались, что при необходимости применят силу, Кетер даже не имел ни малейшего намерения выходить вперёд.

«Если Синдикат может непринуждённо мобилизовать трёх Праймов, это означает, что они смертельно серьёзны в охоте на регрессоров. Какой бы ни была их цель, я не могу допустить, чтобы этот секрет стал известен».

Синдикат даже тщательно подготовился к тому, чтобы запечатать регрессора навечно на случай, если он умрёт и вернётся снова. Идти прямо в ловушку, которую кто-то так тщательно подготовил, было не храбростью — это было глупостью. И Кетер не собирался играть роль дурака.

— Хм.

Его рука поднялась от подбородка к губам, пока он обдумывал это.

«Всё же… Это не в моём характере — отказываться от использования знаний из моей прошлой жизни из страха перед ними. Даже просто представить это раздражает меня».

Синдикат знал о существовании регрессоров, но не знал, кто они. Всё, что они могли делать, это копать ямы и ждать. Избежать ловушек было достаточно просто, но Кетера возмущала их дерзость в том, что они осмелились нацелиться на него.

«Я хочу Маску Орфея и я хочу знать, почему они ищут регрессоров и что они подразумевают под словом «первооткрыватели»».

Кетер был жадным с рождения. Если он чего-то хотел, он должен был использовать все доступные средства, пока это не становилось его.

На мгновение закрыв глаза, он проанализировал всё, чего он достиг до сих пор, пока в его голове не мелькнуло решение: идеальный ход, чтобы завладеть Маской Орфея и одновременно взять Синдикат под свой контроль.