— Я родился сыном простого фермера, но случайно пробудил в себе талант мага…

— Я не слушаю истории дольше одной минуты, — твёрдо сказал Кетер.

Разочарованный Денисон продолжил:

— Я стал учеником Макносса и научился делать свитки. Работая над ними, я подумал, что могу ещё больше упростить свитки, поэтому начал исследования, и то, что из этого вышло, — это магия стикеров. Я считал это великим открытием, подобным свиткам, но мнение Макносса было иным. Он раскритиковал мою стикерную магию как просто подделку свитков.

— Стикеры и свитки совсем не похожи.

— Вот именно, это я и говорю! Да, я взял идею из свитков, но стикеры и свитки принципиально отличаются! Однако мой учитель публично назвал меня магом-плагиатором, и Ассоциация Магов, не слушая ничего из того, что я говорил, изгнала меня! Я выжил, но мне не дали больше ни единого шанса исследовать магию стикеров. Хе-хе-хе…

Денисон смеялся сквозь слёзы, вспоминая то время.

— Моя жизнь была практически разрушена. Как только меня изгнали из Ассоциации Магов, никто не хотел меня нанимать. Сколько бы я ни кричал, что это несправедливо и что это недоразумение, всё было бесполезно. Когда всё дошло до этого, я по-настоящему почувствовал обиду. Поэтому я украл это.

Сейчас они находились в отдалённом районе, расположенном на границе между южными и западными регионами королевства. Место было не только пустынным, но и труднопроходимым. Построить подземные руины в таком месте было практически невозможно, но это было выполнимо за деньги — большие деньги.

Денисон явно выглядел бедным, поэтому Кетер задался вопросом, где он взял деньги на строительство этих руин.

— Я украл и продал свитки мастера Макносса — два свитка восьмого круга, которых во всём мире всего два.

— Свитки восьмого круга?!

Услышав это, Кетер, которого обычно мало что удивляло, был шокирован. Магия восьмого круга — это заклинание с силой, сравнимой или даже превосходящей Власть Прайма. Теоретически, оно могло нанести критический удар даже Восьмизвёздочному Иррегулятору. Тот факт, что такая невероятная магия существовала в форме свитка, был новым для Кетера, но ещё более невероятным было то, что Денисон украл и продал её.

— Вы украли и продали свитки восьмого круга, как же вы до сих пор живы?

— Хе-хе… Я работал у Макносса десять лет, и практически без оплаты. Он заставлял меня выполнять даже самые пустяковые задачи. Он даже заставлял меня быть дворецким. За это время я узнал о существовании и местонахождении свитков восьмого круга.

— Только не говорите, что Макносс до сих пор не знает? Тогда это имеет смысл.

Денисон послушно кивнул в знак согласия.

— Честно говоря, когда вы пришли, я подумал, что вы — убийца, посланный Макноссом, который узнал о пропаже свитков восьмого круга. На завершение руин ушло целых семь лет, так что тот факт, что я всё ещё жив… вероятно, означает, что Макносс понятия не имеет, что я здесь.

— …А?

Кетеру история Денисона показалась странной. Это место, конечно, было крайне отдалённым и труднодоступным, но Макносс потерял свитки восьмого круга. Даже свитки седьмого круга продавались за сотни тысяч золотых. За свиток восьмого круга это было бы не менее трёх миллионов золотых. Этой суммы было достаточно, чтобы несколько раз обыскать весь континент, но Кетер по пути сюда не почувствовал никаких следов преследователей.

«Прошло семь лет. По всему владению Эслоу должны были быть распространены плакаты о розыске, но их нет. Что-то не так».

Для того, кто потерял свитки восьмого круга, реакция Макносса не была слишком серьёзной. Тем не менее, Денисон, казалось, не лгал, поэтому Кетер предположил, что, возможно, у Макносса была своя история.

— Вы не могли исследовать стикерную магию из-за Макносса, и не могли показать её миру. Поэтому вы продали свитки восьмого круга, построили эти руины и намеревались передать их будущим поколениям… Верно?

— …Если бы я не украл свитки восьмого круга, я бы, вероятно, мог жить в какой-нибудь тихой деревне учителем, хотя у меня было бы немного возможностей. Но теперь даже это невозможно. Я могу прятаться здесь, но как только я отправлюсь в деревню, меня поймают. Если меня казнят, это одно, но если меня захватит Великий Маг… — Денисон замолчал, содрогаясь при мысли об ужасающих человеческих экспериментах, которые будут над ним проведены.

Он продолжил:

— У меня даже нет смелости прожить всю жизнь в бегах… Думаю, лучше просто умереть здесь. Вздох… По крайней мере, я встретил вас и могу оставить свои последние слова… Я просто благодарен за то, что смог рассказать кому-то о моей несправедливости.

Денисон отказался от жизни, но это было только потому, что не было никакой надежды.

— Вы всё время говорите, что умрёте, но на самом деле надеетесь, что я вас спасу, верно?

— …Глупо говорить такое. Я понимаю, что вы сильны, но эта сила действует только на таких людей, как я. Вы не сможете победить Макносса или Ассоциацию Магов. Это касается не только вас. Даже высокопоставленный дворянин не захотел бы стать врагом Макносса.

Денисон также знал, что уверенность Кетера явно имела под собой основания. С таким уровнем уверенности он должен был быть высокопоставленным дворянином. Однако Макносс был Великим Магом, основателем магии свитков. Даже высокопоставленный дворянин не мог легко сделать ход.

— Но что, если бы я был из семьи мастеров?

— Семья мастеров…?!

Услышав это, Денисон оживился. Вот какой вес имело имя семьи мастеров.

— Позвольте представиться ещё раз. Я Кетер, Решала Сефир.

— О-о-о! Сефи…р?

Денисон сначала изумился, но затем быстро успокоился.

— Сефир… В смысле, Сефир, Мастера Стрельбы из Лука?

— Что за выражение? Вы намекаете, что Сефир не является престижной дворянской семьёй?

— …Я мало что знаю о мире, но даже я знаю, что Сефир — самая слабая среди благородных семей.

Лицо Денисона ясно показывало, о чём он думал.

«Сефир не сможет защитить меня от Макносса».

— Тц. Вы сидели взаперти под землёй, так что, вероятно, не знаете, но ситуация изменилась. Мир меняется.

— Прошу прощения?

— Вы ведь знаете о Турнире Меча Юга, верно?

— Конечно. Это турнир, определяющий сильнейшего молодого рыцаря на юге.

— Я его выиграл. Я — Лук Юга Сефир.

— …!

— Есть ещё кое-что. Сефир скоро проведёт вечеринку, и прямые потомки печально известного герцогского рода Браунингов и принцесса Айрис будут присутствовать.

— Что?! Прямой потомок печально известной семьи Браунингов, да ещё и драгоценная принцесса?!

Денисон посмотрел на Кетера с сомнением, гадая, не лжёт ли он.

Кетер наклонился и прошептал: Я похож на того, кто будет лгать такому, как вы?

— Н-нет. Вы бы не стали лгать, что будет сразу же разоблачено, как только я навещу Сефир. Н-но, могу ли я спросить, почему вы мне помогаете…?

— К этому времени даже такой тугодум, как вы, должен был догадаться…

— Я вам понравился?!

Шлёп!

Кетер несколько раз щёлкнул Денисона по лбу.

— Правило номер один: не перебивайте меня. И мне нравитесь не вы, а ваша магия стикеров.

— Угххх.

Это был всего лишь щелчок по лбу, но Денисон был на грани обморока.

— Отвечайте.

— Ох, да. Я больше не буду перебивать. Просто тот факт, что Сефир признаёт потенциал моей магии стикеров, уже достаточен для моей благодарности.

— Хм? Нет, нет. Давайте проясним. Вы не объединяетесь с Сефир.

— А?..

Кетер положил руку на плечо Денисона, понизил голос и сказал: Маг Стикеров Денисон. Я приглашаю вас стать членом тайной организации «Аркана».

***

— Тайная организация «Аркана»?! Я-я никогда не слышал о таком месте.

— Это тайная организация. Была бы проблема, если бы о ней знали все, верно?

— Тогда, мистер Кетер… вы пришли сюда не как потомок Сефир, а как член тайной организации «Аркана»?

— Верно. Но Денисон, вы всё равно будете работать под началом Сефир. Вы понимаете, что это значит, верно?

— …!

— Ваше место жительства будет Сефир, но поддержка будет исходить от «Арканы» — деньги и рабочая сила, всё. Кстати о деньгах, сколько вам нужно для исследования стикерной магии?

— Э-э, ну…

Денисон уже подсчитал стоимость своих исследований, но слова застряли в горле.

«Бюджет, который я оценил, составляет сто тысяч золотых в год. Но если я потребую столько с самого начала, он усомнится в моих способностях».

Хотя всё это было внезапно, Денисон знал, что это шанс, выпадающий раз в жизни.

— Если бы вы могли поддерживать меня пятьюдесятью тысячами золотых ежегодно… Я присягну на верность «Аркане»!

— Ха? Пятьдесят тысяч золотых?

Когда Кетер вздохнул, Денисон поспешно изменил свои слова.

— Н-нет, не так много! Тридцать! Тридцати тысяч будет достаточно!

— Кажется, вы не понимаете ситуации, Денисон. Позвольте мне объяснить ещё раз. Вы прожили жизнь, полную страданий, не так ли? Знаете почему?

Настроение Денисона резко ухудшилось. Как и сказал Кетер, его жизнь была сплошной трагедией. Никогда не было гладкого пути. Недавно он серьёзно подумывал покончить с собой от отчаяния.

— Потому что я жалкий человек, верно…?

— Неверно. Ответ в том, что всё это вело к сегодняшнему дню, когда вы встретите меня.

— …?!

— Мой дорогой Денисон, делайте, что хотите. Пятьдесят тысяч? Этого будет недостаточно. Пятьсот тысяч золотых. Выплачены все сразу.

— П-пятьсот тысяч, одной суммой?!

Денисон разинул рот. Даже пятьдесят тысяч золотых были невообразимы, но полмиллиона? Его подбородок дрогнул.

— Это чистое финансирование исследований. Мы также предоставим рабочую силу. Если ваша магия стикеров достигнет уровня, когда её можно будет коммерциализировать, вы также получите долю от прибыли. Не беспокойтесь о Макноссе или Ассоциации Магов. «Аркана» и Сефир будут защищать вас.

— Х-ха… ха-ха…

Шлёп!

Денисон внезапно шлёпнул себя по щеке.

— Это, должно быть, сон… Я, должно быть, повесился и уже умер, и это всего лишь сладкая иллюзия перед смертью…

Затем Кетер шлёпнул его по другой щеке.

Хлоп!

— Угхк!

— Слишком больно для сна, не так ли?

— Кха… В-вы правы, это не сон!

Сжимая распухшую щеку, Денисон блаженно улыбнулся.

— Полагаю, вы ещё не дали мне ответа. Итак, закончите ли вы свою жизнь здесь, или вы станете основателем магии сикеров и отомстите Макноссу сами? — спросил Кетер.

— Конечно, я хочу отомстить! Я сокрушу этого проклятого учителя и докажу его неправоту!

— Хорошо, мне нравится такой энтузиазм. Тогда с этого момента вы — член «Арканы».

Кетер достал контракт из мешочка, висящего на Сиксе, заполнил пробелы, прежде чем передать его Денисону.

— Это эксклюзивный контракт. Права на магию стикеров полностью принадлежат «Аркане» и не могут быть переданы никому. Какие-либо возражения?

— Никаких. Я уже удовлетворён тем, что магия стикеров, которой суждено было быть забытой, наконец-то прославится в мире. Но… это единственное условие в контракте?

— Что ещё, по-вашему, нужно?

— Возможно, обет молчания…

— Ох, это? Не обязательно. Можете кричать об этом с крыш, если хотите. Можете сказать, что работаете под моим началом. Какая разница?

— П-правда?

— Конечно, если ваш длинный язык доставит мне неприятности, то всё изменится. Понятно?

— …

— Не будьте так напуганы. В худшем случае вы просто умрёте.

— …Я буду держать язык за зубами.

— Хорошо. Но, если вы стремитесь умереть, не стесняйтесь говорить.

Денисон яростно покачал головой. Никто по-настоящему не хотел умирать. Люди так думали только тогда, когда жизнь была невыносимо тяжела. Те, кто жил комфортно, занимаясь любимым делом, никогда не хотели умирать. И вот Денисон подписал эксклюзивный контракт своей собственной кровью. Магия стикеров теперь принадлежала исключительно «Аркане» и Кетеру.

«Конечно, посмотрим, когда её можно будет реально использовать».

Денисон сказал, что для оптимизации магии потребуется восемь лет, но это при годовом бюджете в пятьдесят тысяч золотых. С в десять раз большим финансированием и полной поддержкой, Кетер верил, что её можно будет коммерциализировать максимум за год.

«Год — это уже щедро».

Хотя Кетер дал Денисону пятьсот тысяч золотых, как будто это ничего не стоило, это была огромная сумма. Она была схожа с суммой, которую заработала Торговая компания «Ультима» — около восьмисот тысяч золотых — до поглощения Торговой компании «Алерон».

«Если бы не Ультима, это было бы невозможно».

Одна только Сефир не могла взять на себя эти расходы, но с поддержкой «Ультимы» это стало возможным.

«Отдать «Алерон» Ультиме всё-таки стоило того».

Как всегда, величайшие проблемы жизни были вызваны деньгами, но и их решениями были деньги. Однажды Сефир, возможно, придётся сражаться со всем королевством, превосходящим её в сотни раз. Когда настанет этот день, важна будет каждая козырная карта. Магия стикеров была одной из таких карт, и Кетер верил, что она окупится каждой вложенной монетой и каждой секундой.

— Когда вы доберётесь до Сефир, вы встретите человека по имени Ультима. Расскажите ему, что здесь произошло, и он позаботится обо всём остальном.

Кетер достал визитную карточку, подписал её кровью, прежде чем передать.

Денисон, всё ещё в оцепенении, спросил:

— А что насчёт этих руин…?

— Просто оставьте их. Здесь всё равно нет ничего ценного.

— Я просто соберу свои исследовательские материалы и уйду. Одного дня должно хватить.

— Поступайте, как хотите. Я здесь закончил.

— Э? Вы не идёте со мной…?

Кетер бросил на него взгляд. Денисон смущённо улыбнулся.

— Ха-ха… Вы, должно быть, заняты. Я сам доберусь до Сефир. Это будет опасно, но я всё-таки способный маг.

— Если у вас нет такой смелости, можете умереть здесь.

— Нет, нет! Я сам отправлюсь в Сефир.

— Хорошо. Мы здесь закончили. Пойдём, Сикс.

Не оглядываясь, Кетер покинул руины.

Денисон долго смотрел в пустоту после ухода Кетера, затем пробормотал:

— Это сон… или реальность?

Ещё вчера он был полон решимости покончить с собой. Но затем, совершенно внезапно, появился Кетер, предлагая надежду, которая казалась сладкой, тёплой и почти слишком хорошей, чтобы быть правдой. Конечно, в предложении были и шипы, но пока он был осторожен, он не укололся бы.

— …Подумать только, я так и не спросил, как он меня нашёл, — Денисон пожал плечами. — Неважно.

Не имело значения, кто такой Кетер или что такое «Аркана». Важно было то, что он наконец-то мог начать исследования, о которых так мечтал, и что у него теперь был шанс отомстить Макноссу. Это был типично магический образ мышления, и убеждение Кетера удалось именно потому, что он так хорошо это понимал.

***

Кетер, заполучив своё первое сокровище — магию стикеров вместе с её создателем, — немедленно отправился к следующему пункту назначения. Это было место, где хранилось второе сокровище, способное противостоять Очарованию принцессы Айрис.

Это была обычная горная деревня, насчитывающая около трёхсот дворов. Расположенная между крупными городами, её единственной примечательной особенностью было обилие гостиниц для путешественников. Кроме этого, здесь не было ничего выдающегося, за исключением сокровища, которое искал Кетер, спрятанного прямо здесь.

«Маска Орфея.»

Этот артефакт, когда его надевали, а затем снимали, очаровывал каждого, кто видел лицо носителя. Говорили, что его эффект был настолько силён, что мог даже заставить гомофоба влюбиться в себе подобного. Конечно, это было далеко не так сильно, как Очарование, которым обладала Айрис, дочь Лилиан, но важно было то, что это всё ещё был артефакт с силой Очарования. И для Кетера этого одного было достаточно. В конце концов, сам он уже обладал сопротивлением к такому очарованию.

«Хотя… Теперь, когда я думаю об этом, что-то не так.»

Наступила ночь, когда он прибыл в деревню, пройдя через Каньон Джар. Кетер сидел на холме, откуда открывался вид на универсальный магазин, где находилась Маска Орфея. Он колебался, стоит ли сразу входить в деревню, но не потому, что место было хорошо охраняемо или магически защищено. Всё было наоборот — оно было слишком беззащитно, слишком уязвимо.

Можно было бы утверждать, что никто не знал о ней, потому что это было неоткрытое сокровище и не выглядело как артефакт. Однако Кетер никогда не верил в совпадения.

«Подозрительно. Как именно я впервые узнал, что Маска Орфея находится здесь?»

Кетер не был тем, кто игнорирует навязчивые сомнения. Он просмотрел воспоминания до своей регрессии. Он вспомнил всё за минуту и тут же нахмурился. Он искал снова, второй и третий раз, только чтобы сухо рассмеяться.

— Ха, кажется, меня сюда заманили.