Как только Кетер увидел мужчину, он немедленно снял с себя рубашку.

Увидев это, мужчина ещё больше заметался и закричал:

— Вор-извращенец!

Кетер снял одежду только потому, что не хотел испортить свою любимую рубашку, но он хитро ухмыльнулся и сказал: Ты так спокойно стоишь перед вором-извращенцем, которому нравятся лысеющие мужчины средних лет.

— А?

Мужчина поспешно поднял свой посох, и на его кончике начала собираться мана. Хотя он выглядел как проигравший неудачник, который проиграл всё своё состояние в азартные игры, на самом деле он был хозяином этих руин и создателем магии стикеров.

— Пламя гнева, что превращает мир в пепел, гори — Огненный шар!

По окончании его заклинания, пылающая сфера размером с человеческую голову вылетела из его посоха в сторону Кетера.

Кетер был ошеломлён по двум причинам.

— Ты произносишь заклинание третьего круга с помощью слов, и твоя цель тоже неверна.

Кетер совсем не двигался, но Огненный шар пролетел далеко влево. Он спокойно сделал два шага влево и позволил Огненному шару попасть в него. В конце концов, именно по этой причине он снял рубашку. Мужчина дрожал от ужаса, наблюдая, как Кетер бросается в заклинание.

— Ты бросаешься в Огненный шар? Что это за безумный, вор-извращенец?!

Обычно прямое попадание Огненного шара третьего круга превратило бы человека в уголь. Однако, когда он попал в Кетера, ничего не произошло, словно он просто ударился о камень.

— Ч-что?!

Не осталось даже следа от ожога. Казалось, что заклинание было просто заблокировано. Кетер направлял свою ауру вперёд, одновременно обращая поток маны, оставляя своё тело в постоянном усилении и огромном сопротивлении. Вдобавок ко всему, он был закалён, как сталь. Для сравнения, Кетер был похож на высокоскоростное вращающееся сверло, сделанное из твёрдого материала. Ни обычная аура, ни любое заклинание ниже четвёртого круга не могли поцарапать его.

Кетер молча двинулся к мужчине. Одного этого было достаточно, чтобы задушить его ужасом и давлением.

— Х-холодный лёд, замёрзни и р-разбейся — Ледяной… кхм!

Он был так напряжён, что прикусил язык, не закончив заклинание.

Бум!

Для мага неудачное заклинание означало смерть. Его посох взорвался, и мужчина средних лет рухнул, повредив руки.

— Ааагх! Мои руки! Мои руки!

Кетер присел перед ним, его лицо выражало презрение.

— Значит, ты всего лишь маг третьего круга, и ты даже не можешь колдовать без посоха? Ты не родился магом, не так ли?

— Угх…

— Это делает тебя в лучшем случае второсортным магом. Почему бы тебе не показать мне свою магию стикеров?

При этих словах мужчина внезапно расплакался.

— Проклятый ублюдок! Ты убийца, посланный Маркноссом, не так ли? Тогда поскорее убей меня!

— А? Маркносс?

Маркносс был известен как Великий Маг Бумаги, прославившийся изобретением магических свитков, которые позволяли любому произнести заклинание, просто разорвав свиток.

— Зачем Маркноссу убивать лысеющего старика, вроде тебя?

— Жестокий изверг! Даже зная, что я Денисон, ты всё равно называешь меня стариком вместо мага! Маркносс, ты действительно бессердечен!

Кетер уставился на мужчину, который представился Денисоном. Его первоначальным намерением было лишь получить заметки о магии стикеров, но если сам создатель был жив перед ним, это меняло всё.

«Я собирался нанять мага в Сефир и заставить его изучить магию, но если сам создатель жив, всё пойдёт гораздо быстрее.»

Пока Кетер обдумывал, как его переманить, Денисон подумал, что увидел брешь. Он вытянул левую руку с криком.

— Попался! Получай!

Сорвав с ладони наклейку в форме молнии, Денисон хлопнул ею по груди Кетера с торжествующей ухмылкой.

— Четырёхкруговая блиц-атака, Удар молнии! Прямое попадание — ты умрёшь от сердечного приступа!

Треск, треск, треск!

— Ой. Было больно.

— …

Кетер спокойно отнял руку Денисона от своей груди. Искры всё ещё плясали на его ладони, что было доказательством активации магии. Она просто не подействовала на Кетера.

— Значит, ты можешь колдовать только магией третьего круга, но твоя магия стикеров позволяет тебе использовать заклинания четвёртого круга? Интересно. Ещё какие-нибудь трюки в рукаве, мистер?

— Э… есть, но мне нужно их принести…

— Одна минута.

— Одна минута? Что…?

— …

Кетер просто уставился на Денисона. У него не было терпения к медлительным. Денисон, который потерял всякую волю к борьбе, увидев, как Кетер вышел невредимым из прямого заклинания четвёртого круга, понял только через десять секунд: это было невысказанное предупреждение о том, что он встретит ужасный конец, если не принесёт их в течение минуты.

Частые шаги!

Даже не заботясь о своём неприглядном состоянии, Денисон поспешно побежал и принёс свои лучшие стикеры.

— Две секунды… Тц, как жаль.

— Э-это мои лучшие наклейки… сэр.

Денисон обнаружил, что относится к Кетеру с уважением. Кетеру было всё равно. Он просто осматривал наклейки, которые Денисон вынул. Их было всего три: одна в форме ветра, другая в форме пламени, и последняя в форме капли воды.

— Покажи мне, какую магию содержит каждая из них.

— Э… каждая из них стоит не менее десяти тысяч золотых, чтобы её сделать. Использовать одну только для демонстрации немного… Я мог бы просто объяснить вместо этого…

Когда Кетер сжал кулак, Денисон поспешно поднял наклейку с узором ветра.

— Есть два типа наклеек: те, которые активируются при наклеивании, и те, которые активируются при отрывании. Эта активируется в момент наклеивания. Вот так, когда я приклеиваю её к своей ладони…

Ууууш.

Внезапно из наклейки вырвался порыв ветра, достаточно сильный, чтобы разметать его волосы.

— Это ветровая наклейка. Эффект длится около месяца.

— Можно ли сделать её сильнее? Или дольше?

Денисон нашёл этот вопрос странным.

«Что за чертовщина? Зачем убийце спрашивать о таком?»

Сначала Денисон думал, что Кетер просто вор, но вскоре он подумал, что Кетер — вор-извращенец и убийца, которого Маркносс послал, чтобы убить его. И всё же что-то было не так. Убийца просто убил бы его сразу, затем сжёг или забрал бы всё. У него не было бы причин проявлять искренний интерес к наклейкам и оставаться для демонстраций.

«Может быть… он не убийца? Это может быть ещё хуже.»

Даже если Кетер не был убийцей, для Денисона он всё ещё был вором-извращенцем. Денисон не мог скрыть своих эмоций. Было очевидно, что эти мысли витали у него в голове. Увидев это, Кетер усмехнулся.

— Простите за запоздалое представление. Меня зовут Кетер, и я не такой человек, каким вы меня считаете.

— Ах, простите, но… по одному только вашему имени я не могу понять, кто вы…

— Я не сказал это намеренно. В зависимости от того, как вы поступите, я могу стать вашим спасителем… или вашим могильщиком.

Спокойная, но леденящая душу угроза Кетера заставила Денисона покрыться холодным потом, несмотря на прохладный воздух подземелья.

***

Денисон показал Кетеру все наклейки, которые у него были, и даже продемонстрировал их. Но Кетер, который уже имел опыт работы с магией стикеров до регрессии, нахмурился. Лицо Денисона осунулось, он подумал, что Кетеру не понравилась его магия. И он был прав. Кетеру не понравилось то, что он увидел.

«До того как я регрессировал, магии стикеров потребовалось некоторое время, чтобы начать набирать популярность. Это означает, что она прошла годы исследований и доработок.»

Причина, по которой Кетер хотел магию стикеров, заключалась в её удобстве, её производительности и её идеальной совместимости со стрельбой из лука, но это было раньше. В настоящем магия стикеров была не просто непопулярной. Она была практически бесполезной в реальном бою. Её эффективность была удручающе низкой.

«По сравнению с тем, что было до моей регрессии, она по крайней мере в десять раз слабее. И она даже дороже свитков.»

В его предыдущей жизни ветровая наклейка, которая производила порывы воздуха, действовала целый год и стоила всего три тысячи золотых. Её можно было даже перемещать без проблем, и она не повреждалась от жары или влаги.

— Мистер, ваша ветровая наклейка… Если бы я хотел, чтобы она действовала год, снизить стоимость производства до тысячи золотых за штуку и сделать её достаточно прочной… сколько бы это заняло времени?

— Ч-что? Месяц — это максимальная продолжительность. Просить меня умножить это на двенадцать и даже сократить стоимость… это просто…

— Отвечайте.

— Угх… по крайней мере… может быть, восемь лет?

— …

При этих словах Кетер потёр виски, как будто у него разболелась голова.

«Слишком долго.»

Это было гораздо дольше, чем он надеялся, но это не было плохой новостью. Если сам изобретатель оценивал восемь лет, то другому магу, начинающему с нуля, изучая только по книге, потребовалось бы как минимум шестнадцать. Это означало, что найти Денисона живым было большой удачей.

Однако Денисон уже приготовился к смерти, поскольку эти руины должны были стать его гробницей. Возвращение того, кто уже смирился со смертью, потребует большого терпения и усилий, но Кетер твёрдо верил, что никто в этом мире по-настоящему не хочет умирать. И если он возьмётся за это, то это не займёт много времени.

— Мистер Денисон, вы действительно хотите умереть?

— …!

— Возможно, вы построили эти руины, чтобы умереть здесь, но вы по-настоящему не хотите умирать. Я это знаю.

— …Я не знаю, кто вы, но теперь я знаю, что вы, должно быть, убийца Макносса. И всё же, зачем вы спрашиваете меня о таком? Как вы вообще узнали, что это место существует, или нашли скрытый проход, чтобы попасть сюда? Я не могу этого понять.

Хотя Кетер проявлял доброту, Денисон не ослаблял свою бдительность, чего Кетер и ожидал. Было бы безумием доверять кому-то, кто только что пришёл в место, о котором никто другой не знал, и к тому же через скрытый проход. Ничто из того, что сказал Кетер, не убедило бы его в обратном, если бы Кетер не раскрыл правду: что он регрессор, который уже знал историю Денисона.

Однако об этом мог знать только Дорк. Кетер не собирался раскрывать это кому-либо ещё. Угрозы тоже были бы бессмысленны. Угрозы могли бы заставить Денисона подчиниться, но не убедили бы его. Он мог бы струсить на время, но без истинной убеждённости он скорее бы умер в нищете, чем сотрудничал.

Поэтому Кетер решил не убеждать. Вместо этого он даст Денисону причину жить.

— Какая разница, кто я?

— …?!

— Важно то, что мы с вами встретились здесь.

— Что за чепуха…

— Какова бы ни была ваша история, в конце концов, вы хотите отомстить Макноссу, не так ли?

— Ч-что? Это абсурд! Макносс — настоящий Великий Маг, да ещё и седьмого круга! Как я вообще могу надеяться победить его?

— Тогда зачем вы построили эти руины? Зачем пытались сохранить магию стикеров, жалкое искусство по сравнению со свитками? Откуда взялись деньги на строительство этого места?

— Это…

Денисон запнулся. В тот момент, когда Кетер увидел трещину, он надавил сильнее.

— У вас нет друзей, не так ли? Просто расскажите мне всё. Я выслушаю.

Это беспощадное, но сладкое искушение потрясло Денисона, но он всё ещё колебался. Затем Кетер нанёс последний удар.

— Позвольте угадать: всё это произошло из-за Макносса, этого жадного старого ублюдка, не так ли?

При этих словах затаённая обида Денисона взорвалась наружу.

— Д-да! Это из-за моего проклятого учителя я закончил гнить в этом заброшенном подземелье!

Не было лучшего способа сломить чью-либо защиту, чем проклясть объект их ненависти от их имени.