Четвертый дивизион Серебряного Ордена подлежал расформированию. Ведь они поддержали старейшину Реганона, который ступил на путь предательства. Даже если бы самого Реганона помиловали и отпустили, рыцари, нарушившие клятвы, обычно отправлялись в бесславную отставку или лишались жизней.

Однако Реганон не собирался просто наблюдать за этим, и Безил тоже не хотел такого исхода. Хотя предательство патриарха было действительно тяжким преступлением, но…

— В то время мы верили, что это был лучший выбор для Сефир, поэтому ни о чём не жалеем. Мы с радостью заплатим цену за нашу ошибку. Но, пожалуйста, не изгоняйте нас. Дайте нам шанс прожить наши жизни ради Сефир.

Серебряный Орден признал, что их выбор был ошибочным, и они были готовы принять любое наказание. Они настаивали, что это было заблуждение, а не предательство. И хотя это было правдой, предательство всё равно оставалось предательством. Если бы рыцари, выступившие против своего патриарха, остались безнаказанными, дисциплина семьи рухнула бы. И поэтому четвертый дивизион Ордена был официально расформирован и лишен рыцарского звания.

Однако их желание было уважено: вместо изгнания им были назначены новые роли, такие как главный надзиратель по ремонту стен, капитан пограничных сторожевых башен или помощник инспектора Священного Ордена Сефир. Все тяжелые или опасные обязанности, обычно оставляемые низкоранговым людям, были поручены им.

Среди них Гант, командир дивизиона, был назначен ответственным за Небесный Зал Лука — тренировочный комплекс, где обучали основам стрельбы из лука. За одну ночь он превратился из рыцаря сильнейшего ордена Сефир в инструктора для новобранцев, а его зарплата сократилась вдвое. Но он не держал обиды.

— Просто получить шанс служить в месте, где воспитываются новые лучники, — это более чем достаточная причина для благодарности.

Даже если грубые, неуклюжие ученики ежедневно заставляли его кричать от разочарования, Гант всё равно был благодарен, всё ещё доволен, пока…

— Что?! Этот ублюдок — нет, Лорд Кетер стал Луком Юга?!

…он не услышал новость о возвращении Кетера.

В итоге Кетер стал спасителем Ганта, и тот тоже это знал. Но когда он услышал, что Кетер процветает, его зубы сами собой стиснулись.

— У тебя всё получается! Ха! Ну, это логично, ведь ты такой гениальный! Чёрт возьми!

Его гнев по отношению к Кетеру столкнулся с благодарностью за то, что тот возродил Сефир, превратившись в противоречивый, безумный вихрь эмоций. Гант чувствовал себя так, словно сходил с ума.

— Идиоты! Приложите немного силы в пальцы! Разве я не говорил вам сто раз, что если ваша линия прицеливания дрогнет хотя бы на размер муравьиной задницы, то ваш выстрел отклонится на размер головы на ста метрах?!

Он вымещал своё разочарование на учениках, но его советы были дельными. В тот момент, когда он исправлял новобранцев с орлиным взглядом, Гант вдруг почувствовал незнакомое присутствие за спиной. Обернувшись, он увидел мальчика, стоявшего у входа и заглядывавшего в окно.

«Кто это, чёрт возьми?»

Он никогда раньше его не видел. Конечно, в поместье Сефир жили тысячи людей, поэтому он не мог знать всех, но что-то было не так.

«Почему посторонний слоняется здесь?»

Гант резко махнул своим ученикам и приказал: Сто тренировочных натяжений, начать! Инструкторы, муштруйте каждого, кто ленится.

— Есть, сэр!

Выйдя наружу, Гант устремил взгляд на золотоволосого мальчика. Хотя он видел его впервые, он почувствовал странное дежавю.

«Он производит то же впечатление, что и лорд Кетер…»

Они выглядели по-разному, но у них была одинаковая энергия — высокомерие, непоколебимое спокойствие. Гант почувствовал инстинктивное отвращение.

Поэтому он сразу же рявкнул на мальчика: Кто ты? Я тебя никогда не видел. Почему ты слоняешься здесь? Подозрительно!

***

Человек видит лишь столько, сколько знает, поэтому для Даата Гант был полностью раскрыт: раздутые ноздри, вздувшиеся вены на шее, стиснутая челюсть и бездумные крики.

«Он злится, но почему? Я вижу его впервые, и он меня тоже. Он просто от природы вспыльчив?»

Бывают разные виды гнева — ярость, кипящая, когда дела идут плохо, отличается от ярости, возникающей при встрече с убийцей родителя.

«Он осматривает меня с головы до ног. Это означает, что я напоминаю ему кого-то, кого он презирает. Но видя, что он смотрит на меня целиком, я должен напоминать ему кого-то не только внешностью, но и энергией. Итак, кто в Сефир мог бы производить такое же впечатление, как я?»

Однако Даат никак не мог этого знать. Это было естественно, так как он не знал, кто жил в Сефир. Тем не менее, в Сефир был только один человек, у которого была похожая энергия.

«Это должен быть Старший Брат.»

Слуга также рассказал Даату, что Гант и Кетер не ладили, что окончательно подтвердило его догадку.

«Гант увидел во мне Старшего Брата, и поскольку он ещё не разрешил свою обиду, его переполняет гнев.»

Потребовалось не более мгновения, чтобы всё это собрать воедино.

— Большая честь познакомиться с вами. Меня зовут Даат. Я советник, которого Кетер пригласил сюда, в Сефир.

— …!

Даат не мог представляться всем как младший брат или деловой партнёр; это заставило бы его выглядеть мелочно. Поэтому он придерживался титула советника, который использовал с Хиссопом.

Взгляд Ганта изменился. Враждебность в нём стала яснее.

«Как я и предполагал, он всё ещё ненавидит Старшего Брата. Возможно, он сдерживается. Как нелепо. Кем он себя возомнил, чтобы думать, что он сдерживается?»

Даат полагал, что Кетер забыл, что с Гантом всё ещё нужно разобраться. Такое случалось иногда, даже в Ликере. Кетер просто пренебрегал кем-то слишком незначительным, чтобы с ним возиться.

«Может быть, Старший Брат простил его за то, что он был частью одного дома, но… У него нет никаких шрамов. Он действительно просто забыл, как я и думал. И одежда его не выглядела потрёпанной, так что он не потерял своего богатства.»

— Советник, лично приглашенный лордом Кетером… Что вам нужно в священном Небесном Зале Лука?

Гант скрестил руки, вся его поза кричала о том, что он не собирался сотрудничать.

— Чтобы давать советы Сефир, мне нужно понимать стрельбу из лука. Но я ничего в ней не смыслю. Я слышал, что это то место, где обучают основам, поэтому я пришел. Хочу немного поучиться.

Скрежет!

Гант стиснул зубы и сказал: Немного поучиться…? Стрельбе из лука?

— Да. Десять минут, может быть.

— Десять минут?!

Гант пошатнулся, схватившись за затылок. Его лицо покраснело.

«Может, он думает, что я шучу?»

— Советник или нет… Мне нечему учить какого-то мальчишку, который не проявляет уважения к стрельбе из лука. Убирайся!

— Ваши глаза просто для украшения? Я похож на мальчишку?

Может быть, раньше, но Даат вырос на целых три сантиметра, выпив эликсир. Он больше не был маленьким ребёнком.

Гант лишь фыркнул и отмахнулся.

— С руками, которые никогда не знали мозолей, ты истечёшь кровью, пытаясь натянуть лук. Не боишься?

— Кажется, ваши глаза действительно просто для украшения.

Вууууунг…

Даат направил ауру в руку. Изменение во взгляде Ганта подсказало ему, что тот понял, что это значит.

— Значит, вы пользователь ауры. Хмф! Хорошо, вы не пострадаете, но очевидно, что вы не сможете контролировать свою силу и сломаете лук пополам.

— Почему вы так много говорите? Это потому, что вы уже не в расцвете сил?

— Н-не в расцвете сил?!

— Давайте поспорим, смогу ли я научиться стрельбе из лука за десять минут или нет. Проигравший признает поражение на глазах у всех и получит удар по лбу. Договорились?

— Тц, чтобы рыцарь вроде меня опускался до такой хулиганской выходки…

— Тогда забудьте. Вы испугались? Не можете соответствовать своему размеру?

Даат тут же развернулся и ушел, не дожидаясь ответа.

«А? Он меня не останавливает? Неужели он может это проглотить?»

— Ах ты, мерзавец! Стой на месте!

«Я так и знал. У него не было лица терпеливого человека. И, конечно, ты тоже должен быть уверен в себе. Ставки принимаются только тогда, когда ты думаешь, что можешь выиграть.»

— Хорошо, я в игре. Но условия расплывчаты, так что давайте поспорим о том, сможете ли вы попасть в яблочко стометровой мишени за десять минут.

Хлоп!

Даат не мог не аплодировать. Он тоже любил ставки, хотя, возможно, не так сильно, как Кетер.

— Но вы должны научить меня как следует. Я действительно намерен учиться серьёзно.

— Клянусь, я буду учить, не сдерживаясь. Но только десять минут, ни секундой больше. И вы поклянётесь не искать оправданий.

— Клянусь отцом и матерью: никаких оправданий. Ну что, начнём?

— Хех. Следуйте за мной.

«Ах, да — это весело. Это самоуверенное лицо, так уверенное в победе. Не могу дождаться, чтобы увидеть, как оно исказится. Примет ли он поражение, как настоящий рыцарь, или закатит истерику, плача, что я сжульничал?»

Кетер наслаждался самим актом победы, но Даат был другим.

«Момент, когда человек сокрушён, и мгновение, когда отчаяние овладевает им — это самое забавное в мире.»

Не было большей радости, чем находить удовольствие в своей работе.

***

В Небесном Зале Лука пятьдесят учеников многократно отрабатывали стойки для стрельбы из лука без стрел. В тот момент, когда Гант вернулся с Даатом, любопытство заставило их прекратить то, что они делали.

— Смирно! Выстроиться у стен!

— Есть, сэр! — в унисон крикнули ученики, прижимаясь к стенам.

Это была не просто дисциплина. Они чувствовали, что произойдет что-то забавное.

— Гант. Кто это?

В этот момент к Ганту и Даату подошел мужчина, явно не ученик.

— Сэр Мерак, это… — объяснил Гант, но Даат прервал его.

— Я Даат. А вы кто? Вы не похожи на того, кто здесь работает.

— Даат, значит? Мне нравится это имя. Меня зовут Мерак Семи Звёзд, но я бы предпочёл, чтобы вы звали меня просто Дуду.

Мерак был настолько уникален, что его невозможно было не заметить. Его волосы, похожие на ананас, сразу же привлекали внимание, а его низкий, громоподобный голос был незабываем. Но больше всего, однако, взгляд Даата постоянно переключался из-за его присутствия, хотя он и не показывал его открыто.

«По крайней мере, Мастер… Я не могу понять, куда он смотрит. Такие люди распространены за пределами Ликёра?»

Иногда Даат, благодаря своему гению, так ясно распознавал необычайную природу другого, что в итоге обескураживал самого себя. Но в Ликере таких людей, как Дуду, было по крайней мере сотни. Встретить человека во внешнем мире, который чувствовал себя так, будто принадлежал к Ликёру, было удивительно, но не ошеломляюще.

— Мистер Дуду, что вы здесь делаете? — спросил Даат.

— Эй! Это сэр Мерак для вас!

Гант попытался отругать его, но Дуду не возражал и ответил: Дуду иногда наблюдает за учениками здесь. Когда кто-то, кто ничего не смыслит в стрельбе из лука, впервые берёт лук, в этот мимолётный момент можно разглядеть наибольший потенциал.

— Не лучше ли тогда просто взять ученика?

— Дуду предпочитает так.

— Понятно. Ну что ж, возможно, я вам пригожусь, мистер Дуду. Я пришел сюда, чтобы научиться стрельбе из лука.

Даат жестом показал Ганту, чтобы тот продолжал.

— Хмф! Посмотрим, как долго продлится это самообладание.

Гант принес ученический лук и стрелы и передал их Даату.

— Левша или правша? — спросил он.

— Гений одинаково владеет обеими руками.

— …Встаньте здесь. Это ваша мишень, та, которую вы видите прямо по горизонту.

— Я уже могу сказать, что не могу переступать черту. А как насчет вытягивания рук за неё?

— Это нормально. Сначала я покажу вам, как держать лук. Смотрите внимательно и не говорите потом, что не видели.

Встав рядом с Даатом, Гант взял лук.

— Держите глаза на одной линии с центром лука, где лежит стрела. Не держите рукоятку как кулак, а вытяните большой палец вперед.

Объяснение было простым, но на практике это было не так. Лук был тяжелее, чем казалось, а сохранять прямую линию взгляда было труднее, чем можно было бы подумать без опыта. Тем не менее, Даат воспроизвел позу точно с первой попытки.

— Это стандартный хват? Хотя немного неудобно.

— …Существует больше способов держать лук, чем меч, но то, что я вам только что показал, является самым стабильным и точным.

— Мм. Хорошо. А положение ног?

— Не спешите, я вам покажу.

Гант слегка забеспокоился. Новичок никогда не смог бы освоить хват лука с первой попытки, но Даат имитировал его, увидев всего один раз.

«Он говорил правду, что никогда раньше не держал лук?»

Форма Даата была настолько идеальной, что он начал подозревать. Однако это действительно был первый раз, когда Даат держал лук. Его беспокойное ерзание показывало, что ему неудобно, чего не смог бы подделать ни один опытный лучник.

— Расставьте ноги на ширине плеч. Шагните вперед той же стороной, что и у руки, держащей рукоятку, немного повернув заднюю ногу наружу.

— Вы должны продемонстрировать, а не просто говорить.

Пойманный на попытке тонко проверить Даата, Гант откашлялся и сам продемонстрировал позу.

— О, вот так?

Даат взглянул один раз, затем идеально повторил позу.

Глаз Ганта дёрнулся.

«Безупречная стойка… Как будто он тренировался десятилетиями.»

Ученики здесь тренировались в стрельбе из лука целых три месяца. Настолько трудно и изнурительно было заложить правильный фундамент в стрельбе из лука. Тем не менее, Даат только один раз увидел стойку и сумел принять идеальную позу с первой же попытки.

«Даже для гения, возможно ли такое?»

Гант не хотел в это верить, но почувствовал, как пот стекает по его шее от беспокойства.

«Но одна лишь осанка не означает, что вы можете хорошо стрелять. Даже вундеркиндам трудно научиться стрельбе из лука.»

Гант, гордившийся стрельбой из лука, успокоился и перешел к следующей стойке.

— На этот раз мы наложим стрелу на лук. Вот так.

Он намеренно не давал объяснений и быстро установил стрелу на лук. На самом деле, даже установка стрелы на лук включала невероятно сложную теорию. Можно было бы имитировать её грубо, но если стрела была наложена небрежно, она не выстрелила бы должным образом. Даже если бы это произошло, результатом было бы просто бесполезное падение стрелы на землю.

Повторить это, наблюдая с пяти шагов и видя только сбоку, было бы почти невозможно, но…

— Значит, маленькая канавка на рукоятке фиксирует стрелу на месте, да? — спросил Даат.

— …!

— И что дальше? Вы не тянете время?

— Никто не тянет время… Держите тетиву между указательным и средним пальцами, поддерживайте оперение большим пальцем, затем натяните, — кисло объяснил Гант.

— Не запястьем тянуть, а локтем, верно?

Это не был вопрос. Даат уже плавно натянул.

Тук!

Он выпустил стрелу, как только она была полностью натянута, и она упала на землю. Он поднял её, шлёпнув себя по лбу.

— Значит, важно и то, когда я её отпускаю, да? Труднее, чем я думал. Главный инструктор Гант, не могли бы вы показать мне сам выстрел?

— …

— Не хотите? Тогда, мистер Дуду, вы мне покажете?

— Подождите. Я сам сделаю это.

Гант выпустил бесчисленное количество стрел за свою жизнь, поэтому стрельба из лука была для него пустяком. Однако на этот раз его пальцы дрожали от беспокойства, и такого рода беспокойство обычно было оправдано.

Даат повторил каждое движение и…

Хлоп!

…с первой попытки попал в яблочко на ста метрах.

— Это весело.

Хлоп!

Ещё одно яблочко.

— Попробуем с другой позой. Согнуть колено вперед… О, это менее стабильно, но лучше для движения.

Несмотря на то, что он научился стрельбе из лука всего несколько минут назад и даже менял стойки, он ни разу не промахнулся.

— …

— …

Ученики были ошеломлены.

— Он действительно впервые взял лук?

— Такое ощущение, что главный инструктор Гант привёл его, чтобы нас мотивировать.

— Мотивировать? Скорее, сломить наш дух.

— Честно говоря, он выглядит лучше главного инструктора… верно?

Гант дрожал. Его горло горело от слов, которые он хотел выкрикнуть.

«Лжец! Это не в первый раз!»

Но он знал правду. Руки Даата не были руками лучника, и он видел его неуклюжие движения всего пять минут назад.

«Как кто-либо может усвоить основы стрельбы из лука за одну попытку?»

Знать и освоить — это две очень разные вещи, но Даат сделал и то, и другое одновременно.

— Это не гений… Это монстр, — невольно сказал Гант.

Даат отряхнул руки и улыбнулся.

— Стрельба из лука, хорошо усвоена. И поскольку я явно выиграл пари, вы выполните свою часть, верно?

— Поражение… Ургх… Признаю. Я проиграл.

Гант был вспыльчив, но всё же был образцовым рыцарем. И поэтому он принял поражение с честью. Обычно в таких случаях пожимали руку, возможно, произносили слово благодарности. Но вместо этого…

— Ваш лоб. Подойдите сюда.

Засучив рукава, подув на ладонь, Даат поманил Ганта вперед, ухмыляясь.