Состояние Хиссопа, даже если приукрасить, едва ли можно было назвать хорошим. Его рабочая нагрузка уже зашкаливала из-за инцидента на турнире «Меч Юга». Вдобавок к этому, ему теперь предстояло организовать вечеринку, что приводило его в по-настоящему жалкое состояние.

Самой большой головной болью было то, что Вектор, третий сын герцогства Браунинг, и принцесса Айрис будут присутствовать. К счастью, Вейга предложил обучить их всем правилам этикета и обычаям таких благородных собраний, но Хиссоп всё ещё не чувствовал настоящего облегчения.

«Глубоко тревожит, что судьба Сефир покоится на его плечах, но мы абсолютно ничего не знаем о вечеринках».

Тем не менее, несмотря на своё беспокойство, Хиссоп не сомневался в Вейге и не вмешивался в его дела. Он видел, что Вейга делает всё возможное, и у Сефир пока не было никого другого, на кого можно было бы положиться.

У Хиссопа пульсировала голова, и напряжение в глазах было невыносимым. Он отложил бумаги и посмотрел в потолок.

— Фух…

Тук-тук.

Привратник постучал в дверь.

— Лорд Хиссоп. Близкий друг Кетера, Даат, просит аудиенции. Как нам поступить?

— …Даат, значит.

Хиссоп инстинктивно понял, что Даат пришёл сюда не просто для обмена любезностями. Хотя он никогда не видел его лица и не обменялся с ним ни словом, тот факт, что Даат пришёл к нему в течение тридцати минут после отъезда из Ликёра в Сефир, доказывал, что он не обычная фигура.

«Если он общается с Кетером, возможно, это и естественно…»

Тук, тук.

Хиссоп дважды постучал по столу, намеренно не в такт. Это был сигнал, что он встретится с Даатом здесь, в кабинете, а не в приёмной.

Дверь открылась, и вошли двое молодых мальчиков. Один был явно слугой, а другой, хотя и был схожего роста, обладал отчётливым присутствием. В отличие от расслабленной одежды Кетера, этот мальчик был аккуратно одет в тонкую ткань, его золотые волосы блестели.

— Я, Даат, выражаю своё почтение великому лорду Хиссопу.

В отличие от Кетера, который совсем не проявлял учтивости, Даат поприветствовал его несколько сложным, старомодным жестом.

— Такой способ приветствия устарел на двести лет. В наши дни форма проще.

— Тогда я изучу современный способ и должным образом представлю его при следующей нашей встрече, — спокойно, без смущения, ответил Даат.

Хиссоп кивнул.

— По какому делу ты пришёл ко мне?

— У меня есть просьба к вам, мой лорд.

— Просьба…

Хиссоп внимательно посмотрел на Даата. Взгляд его был спокоен. Он совсем не мог прочесть Даата.

«Необыкновенно.»

Даат не пытался скрыть свою необычность, и Хиссоп, сразу же признав это, жестом приказал привратнику закрыть дверь. Затем он поднялся со своего места.

— Скажи мне: чего ты хочешь от меня?

Хиссоп уже предоставил Даату свободный доступ в любую часть Сефир.

«Что ещё он мог хотеть? Денег? Власти?»

— Я хочу знать три вещи о Сефир. Вы расскажете мне?

— Это зависит от того, что это за три вещи.

Даат поднял три пальца и продолжил:

— Вашу военную мощь, ваше финансовое состояние и ваши ценности, мой лорд.

— …!

Глаза Хиссопа расширились. Усталость, которая полузакрывала его глаза, исчезла.

«Хорошо, что старейшин нет.»

Старейшина Панир и старейшина Реганон отсутствовали на коротком перерыве. Если бы Панир присутствовал, он без колебаний швырнул бы в Даата чернильницу.

— Почему ты хочешь знать такие вещи, Даат, друг Кетера?

— Ради Сефир.

— Ты понимаешь, как легко это можно неправильно истолковать. Это может звучать так, будто ты намерен действовать вместо меня как патриарха.

— Не так. Я желаю служить вашим советником, мой лорд.

— Я не говорил Кетеру, что мне нужен советник. Ты думаешь, мне так не хватает чего-то как патриарху?

— Я не знаю, мой лорд. Не прошло и часа, как я пришёл во внешний мир, но, видя вас, окружённого горами бумажной работы, я подумал, что способный помощник мог бы вам хорошо послужить.

При таком смелом ответе Хиссоп рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Ты выглядишь даже моложе Кетера, и всё же заявляешь, что поможешь мне. Ты вообще работал в другой знатной семье?

— Нет, но я могу научиться.

— Этому нельзя научиться за день или два.

— Я могу, мой лорд.

— И почему я должен этому верить?

— Проверьте меня, и вы увидите.

— Ха-ха… — Хиссоп снова сел, взяв перо. — Уходи. Я отклоняю твою просьбу.

Это был холодный ответ, но Даат не выказал эмоций и спокойно спросил:

— Вы мне не доверяете, мой лорд?

Даат уже имел представление о влиянии Кетера в Сефир. Кетера можно было без преувеличения назвать спасителем. Он представился как брат и партнёр Кетера. Этот вопрос спрашивал: если Хиссоп доверял Кетеру, как он мог не доверять тому, кому доверял Кетер?

Без колебаний Хиссоп покачал головой.

— Как ты и сказал: я не могу просто так доверять чужаку, который пришёл сюда меньше часа назад. Я доверяю Кетеру, поэтому разрешаю тебе оставаться и свободно действовать в Сефир, но помимо этого, ты должен заслужить доверие сам.

— …

— Когда будешь уходить, поклонись, опусти глаза и ступай назад к двери.

— Я с нетерпением жду нашей следующей встречи, мой лорд.

— Я тоже.

Таким образом, их встреча закончилась натянуто, без реальных результатов.

***

Хотя ему было отказано не Безилом, который всё ещё проходил обучение, Даат ушёл удовлетворённым после встречи с Хиссоп. Его просьба была решительно отклонена.

«Отлично».

Улыбка расплылась по его лицу. Если бы Хиссоп, без подозрений, лебезил перед ним и раскрыл внутренние секреты Сефир, он был бы сильно разочарован.

«Доверие нужно заслужить. Если бы он рассказал мне всё только за то, что я друг Кетера, это означало бы, что он безрассуден. Если такой человек является лидером Сефир, он просто бомба замедленного действия.»

Более того, Хиссоп не отверг его наотрез; он сказал вернуться, как только будет построено доверие. Это означало, что, если Даат сможет проявить себя, его совет будет принят.

«У него открытый ум, но не для всех.»

Конечно, Даат увидел, насколько придирчивым может быть Хиссоп, но на данный момент он подтвердил, что способностей Хиссопа достаточно, чтобы возглавить Сефир.

«Куда мне теперь пойти?»

Даат начал бродить без цели. Он сосредоточился на звуках вокруг себя. Он встретил патриарха в главном особняке только потому, что тот привлёк его внимание. Теперь он хотел пойти в место, связанное со звуками, поэтому он последовал за самым громким шумом и вскоре прибыл к необычному зданию.

— Это… кузница?

— Да. У Сефир есть своя кузница. Они в основном производят луки и стрелы, а также всё остальное, что требует кузнечной обработки.

— Впечатляющий масштаб, — кивнул Даат.

Но когда он попытался войти, его заблокировали охранники.

— Кто вы? Кузница не открыта для всех желающих.

Слуга прошептал ему:

— Кажется, весть о вас ещё не дошла до кузницы. Возможно, нам стоит вернуться сегодня…

Игнорируя совет, Даат шагнул вперёд. Если они его не знали, он просто расскажет им.

— Вы знаете, кто такой Кетер?

— О-о, конечно! Тот, кто выиграл турнир «Меч Юга» и вернулся…

— Я его названый брат.

— Тогда, пожалуйста, входите!

— …Что?

Он сказал лишь, что они близки, но охранники мгновенно уступили. По их выражениям Даат понял, что их не раз дисциплинировал Кетер.

«Как и ожидалось от тебя, старший брат.»

Когда Даат вошёл, ощущая влияние Кетера, его тут же охватил обжигающий жар. В отличие от прохладной улицы, в кузнице было так жарко, что требовалась аура, чтобы защитить себя.

— Уф, господин Даат, я не могу здесь находиться.

Слуга, который не мог использовать ауру, отступил, не в силах выдержать.

— Тогда жди снаружи. Я осмотрюсь один.

— Я-я извиняюсь, но да. Спасибо.

И вот Даат вошёл в кузницу один, пока кузнецы снова не преградили ему путь.

— За этим местом находится мастерская мастера Вулкануса. Кто бы вы ни были, вы должны повернуть назад.

— Лорд Вулканус не ладит с Кетером?

— Каково ваше отношение к лорду Кетеру?

— Если вам нужно знать, вы можете пожалеть об этом.

— …

В отличие от охранников, кузнецы не так быстро уступили. Одно это показывало, насколько важен этот Вулканус.

Затем изнутри донёсся громкий крик.

— Кетер?! Кетер пришёл?!

В этом месте, где даже голоса поглощались огромным жаром, этот рёв прорезал его, сотрясая череп Даата.

«Это дворф.»

Выскочил мужчина с типичной внешностью дворфа. Увидев, как кузнецы низко кланяются ему, Даат понял, что это, должно быть, Вулканус. Он также последовал за другими кузнецами, поклонившись ему в знак приветствия.

— Большая честь встретиться с вами, лорд Вулканус. Я Даат.

— Чёрт возьми, ты не Кетер! Кто ты, чёрт возьми?

— Я Даат, лорд Вулканус.

— Да? Тогда проваливай!

«Значит, ему нет дела ни до кого, кроме Кетера. С ним легко справиться.»

— Кетер послал меня.

— Что? Кетер послал тебя? Зачем?!

— Он сказал мне посмотреть Сефир и особенно встретиться с лордом Вулканусом, ключевой фигурой дома.

— Вот как?

Дворфы не умели хорошо показывать свои эмоции, но Вулканус так широко улыбался, что уголки его губ практически касались ушей.

— Входи, тогда! Я покажу тебе всё! Как ты сказал, тебя зовут?

— Даат.

— Ну, сколько ты знаешь о стрельбе из лука… Нет, неважно.

Он вдруг схватил Даата за руку. Даат мог бы отдёрнуть её, если бы захотел, но он позволил Вулканусу, так как не чувствовал никакой злобы. Вулканус осмотрел его руку, затем нахмурился.

— Ты не солдат и не воин. Уж точно не лучник. Твои руки мягкие, как у девицы.

— Я не испытываю лишних страданий. Вместо этого… — Даат постучал по голове. — Я использую это.

— Ха! Значит, хитрый.

— Я бы предпочёл, если бы вы называли меня стратегом.

— Зачем ты пришёл сюда? Просто посмотри что нужно и сразу уходи, — усмехнулся Вулканус.

— Я пришёл сюда ни за чем особенным, но хотел посмотреть, есть ли что-нибудь стоящее. Мне любопытно, насколько ценна семья Сефир.

— Ты такой же бесстыдный и несносный, как Кетер. Ладно, тогда я всё покажу. Посмотрим, как хорошо кто-то, кто даже лука в руках не держал, сможет их оценить.

И вот Вулканус впустил Даата, показывая ему склады луков и стрел. Затем Вулканус вдруг попросил его выбрать лук, на что тот отказался.

— Я не буду выбирать небрежно. Если я и буду выбирать, то сделаю это как следует, со временем.

— Ты упрямый, прямо как Кетер. Ты похож на него во всём самом худшем, — покачал головой Вулканус.

Даат осмотрел всю кузницу, но не был слишком впечатлён.

«Хм. Обычно впечатляет.»

Даат ничего не знал о стрельбе из лука, но он был гением: одного быстрого взгляда ему хватило, чтобы понять суть стрельбы из лука и направление, которому она следовала.

«Почему именно стрельба из лука, среди всего прочего?»

Даату не особо нравилось оружие, но преданность Сефир стрельбе из лука не казалась совпадением.

«Может быть, это моё воображение, но так кажется.»

— Могу я попробовать пострелять? — спросил Даат.

— Ты когда-нибудь держал лук? — спросил Вулканус.

— Нет.

— У меня нет времени учить тебя. Иди в Зал Небесной Стрельбы из Лука.

Вулканус не был из тех, кто много объясняет, но это было неважно. Даат был достаточно умён, чтобы понять: одно название говорило ему, что это учреждение, которое преподавало основы стрельбы из лука и обучало солдат.

Даат не интересовался стрельбой из лука, уже изучив Летающие Громовые Мечи, но у них было много общего. Теперь, когда он был связан с Сефир, он знал, что необходимо изучать стрельбу из лука. Это также позволило бы ему разрабатывать стратегии.

Даат без промедления отправился в Зал Небесной Стрельбы из Лука. Пока он осматривался, к нему подошёл кто-то, крича:

— Кто вы? Я вас никогда не видел. Почему вы здесь слоняетесь? Подозрительно!

— Это сэр Гант, бывший Серебряный Рыцарь, а теперь главный инструктор зала… — объяснил слуга, наклонившись. Затем он на мгновение заколебался, прежде чем прошептать: …и он часто ссорился с лордом Кетер. Я бы не рекомендовал упоминать его имя.