— Плохая и очень плохая новость: с чего ты хочешь начать?

Это было замечание, призванное исключительно спровоцировать — своего рода оскорбление, которое могло бы оправдать дуэль, если бы другая сторона потребовала её. Вейга именно так и задумал, желая увидеть Кетера раздражённым или даже подавленным. Но реакция Кетера оказалась совершенно неожиданной.

— Если я сначала услышу худшие новости, то плохие новости прозвучат как хорошие. Так что я просто начну с плохих новостей.

Кетер, казалось, был взволнован плохими новостями, как ребёнок, жаждущий открыть подарок. Лицо Вейги исказилось.

«Все ли члены рода Сефир безумны?»

Дразнить Кетера было неинтересно; он не походил ни на одного другого дворянина, с которым имел дело Вейга. Многие дворяне делали вид, что сохраняют спокойствие, как Хиссоп, но это всегда была всего лишь игра. За их невозмутимостью легко было разглядеть гнев. Однако Кетер был другим. Он превращал слова, полные злобы, в нечто приемлемое, воспринимая их так, как ему угодно.

«Но, Кетер, сможешь ли ты действительно оставаться таким спокойным после того, как услышишь это?»

Плохие новости, которые приготовил Вейга, были особенными. Они были настолько леденящими, что даже он сам, как посланник, чувствовал себя не по себе. Изначально он намеревался сначала напугать его для драматического эффекта, но из-за такой неожиданной реакции Кетера он перешёл прямо к делу.

— Плохие новости в том, что на твоей вечеринке будет присутствовать третий сын герцогства Браунинг, правящей семьи Севера.

Престиж семьи Браунинг был известен не только на Севере, но и во всём королевстве, и не только потому, что они владели самой большой территорией в регионе. Они были признаны сильнейшими Мастерами Меча и представляли само Королевство Лилиан.

Эта репутация отчасти объяснялась суровым климатом Севера: температура держалась ниже нуля круглый год, а снег выпадал до пояса за один снегопад. Кроме того, Север был ближе всего к Столице Демонов. Герцогство Браунинг стояло на его передней линии, и территория также была связана сухопутными путями с другими королевствами, что делало её ключевым военным оплотом. Они были щитом в самом уязвимом месте королевства, поэтому должны были быть могущественными.

Нынешний герцог считался сильнейшим в истории семьи, лично получившим титул эрцгерцога от самой Лилиан. Поскольку яблоко от яблони недалеко падает, все его дети родились с редкой силой и выдающимся талантом.

Старший сын, Кольт, был известен тем, что улавливал идеальный путь, по которому должен следовать меч; второй сын, Бенелли, владел непредсказуемым магическим фехтованием, используя ману вместо ауры; а третий сын, Вектор Браунинг — тот, кто будет присутствовать на вечеринке Сефир, — был известен как мечник, использовавший Стиль Четырёх Мечей.

— Это кто?

Для Кетера это были просто имена, которые он никогда раньше не слышал.

— Что?..

Вейга на мгновение серьёзно задумался, не насмехается ли над ним Кетер, но выражение лица Кетера говорило об обратном: Кетер был искренне любопытен.

— Я знаю герцогство Браунинг. Они делают эти до смешного хорошие эликсиры, верно? Но кроме этого, мне всё равно.

— …Невероятно. Я не могу поверить, что мне приходится объяснять, кто такой Вектор Браунинг. Даже иностранцы знают больше тебя.

Нехотя Вейга выложил всё как есть.

— Вектор Браунинг, третий сын герцога. Его прозвище — Убийца Шагов, но он более известен как Вектор Стиль Четырёх Мечей.

— Стиль Четырёх Мечей? Что, он носит четыре меча одновременно?

У людей было две руки, так что они могли носить максимум два меча. Кетер знал, что некоторые идиоты пытались держать один во рту, чтобы создать стиль трёх мечей, но это лишь заставляло Кетера смеяться и задаваться вопросом, куда придётся «экипировать» четвёртый меч.

Вейга усмехнулся. — Хех. Сам узнаешь, как он ими владеет. Важно то, почему он приходит на вечеринку. Ты ведь не думаешь, что он здесь просто чтобы повеселиться, не так ли?

— Значит, он здесь, чтобы подраться.

— Именно. Ты победил одних из лучших рыцарей Юга. Будь то из гордости или репутации, отказ от вызова повредит твоей чести. Вектор это знает, и поэтому он придет.

— Ты всё пытаешься сделать этого Вектора ужасающим, но… я просто этого не чувствую.

Кетер сталкивался со множеством так называемых вундеркиндов во время Турнира Меча Юга. Наёмник Бургундия пытался напугать его, заявляя, что впервые в истории турнира будут соревноваться три Мастера: Раджис, Пасиан и Хеня. Все они были сильнейшими среди молодых рыцарей, но это было с точки зрения Бургундии. Хотя все трое обладали невероятными физическими навыками и талантом, для Кетера они всё ещё были зелёными. Их едва ли хватало, чтобы взволновать его.

Кетер уже достаточно раз прошёл через цикл ожиданий и разочарований, так что теперь он инстинктивно начинал сомневаться, действительно ли они сильны или нет. Вейга находил это абсурдным, но всё же хотел увидеть Кетера удивлённым, поэтому он придумал подходящее сравнение.

— Помнишь Раджиса, Дракона Меча, который шёл с тобой ноздря в ноздрю? Вектор сражался с ним десять раз и проиграл только один. С каждой победой ему требовалось меньше ударов. В десятой дуэли он победил Раджиса всего за два удара. Теперь понимаешь? Вектор — мастер адаптации. Он может проиграть первый матч, но никогда не проиграет второй — не только против Раджиса, но и против кого угодно.

— Против кого угодно?

Глаза Кетера загорелись интересом от этой фразы.

— То есть, если бы он сражался с одним из Четырёх Лордов, он бы проиграл только один раз, а остальные выиграл?

— …Будь серьёзен. Сравнивать его с Четырьмя Лордами — это слишком.

Лицо Кетера вытянулось от разочарования, прежде чем снова проясниться.

— А как насчёт Прайма Семи Звёзд?

— Ты и вправду не знаешь меры. Разрыв между пяти- и шестизвёздочным уже считается как между землёй и небом; между шести- и семизвёздочным — скорее как между червём и человеком.

— Тогда если он не может победить даже семизвёздочного, что за «мастер адаптации» он такой?

— Против шестизвёздочного Грандмастера это возможно, так что более чем достаточно, чтобы победить тебя.

«Ну? Страшно теперь?»

Вейга поднял брови, пытаясь поддразнить Кетера, но тот лишь зевнул.

«Какой скучный парень. Ха… Мне будет быстрее самому найти настоящих монстров, чем ждать, пока они появятся.»

Было бы удобно, если бы сильные противники приходили к нему сами, но так никогда не получалось. Семья Браунинг, известная как сильнейшая семья в Королевстве Лилиан, Стиль Четырёх Мечей, Убийца Шагов, мастер адаптации… Для Кетера всё это звучало как пустая похвальба.

«Он выиграл несколько дуэлей с Раджисом? Даже если ты выиграешь сто дуэлей против Раджиса, Раджис победит в реальных битвах.»

Кетер не особенно любил Раджиса, однако для него Раджис был прост, но точен, и он знал, как наносить неожиданные удары. Такой тип воина никогда не раскрывал всей своей силы. Существовала поговорка, что настоящий воин показывал лишь семьдесят процентов своих способностей и оставлял остальные тридцать для реального боя. Но для Кетера Раджис был противоположностью на турнире: то, что он показывал, было лишь тридцатью процентами, а то, что скрывал, — семьюдесятью.

«Если бы он выложился по полной, он был бы ещё интереснее этого слизняка-ублюдка.»

Кетер был просто разочарован, так как Раджис не походил на того, кто раскрывал бы всю свою мощь, если бы не был на грани смерти.

— Хватит об этом Векторе. Скажи мне теперь худшие новости, не то чтобы я многого ждал.

— Ты, должно быть, самый самоуверенный человек в мире. Но что, если я скажу… сама принцесса будет присутствовать?

***

Принцесса этого королевства могла означать только одно: она была дочерью королевы Лилиан. Невозможно, чтобы дочь божественного существа, такого как Лилиан, была обычным человеком.

Глаза Кетера расширились, услышав, что принцесса приезжает.

— Дочь Лилиан приезжает?

— Я знаю, что здесь только мы вдвоём, но ты, наверное, единственный в мире, кто назовёт принцессу «какой-то соседской девчонкой».

— Это на самом деле интересно. Сама принцесса приезжает.

Восхищённая реакция Кетера была неожиданной, оставив Вейгу ошеломлённым.

«Вектор отреагировал так же. Почему они довольны?»

Принцессой Королевства Лилиан была Айрис, известная как Принцесса в Маске. Верная своему титулу, она всегда носила маску, полностью закрывающую её лицо. Это было не потому, что она была робкой, замкнутой, имела шрамы или была некрасивой. Её мать, Лилиан, обладала очаровательной силой, которая завораживала всё живое, а Айрис унаследовала ещё более сильное обаяние. Оно было настолько мощным, что она не могла контролировать его сама, и маска была единственным способом сдерживать его.

Её обаяние не ограничивалось только людьми. Оно распространялось на другие расы, неодушевлённые предметы и даже на саму энергию — и аура, и мана могли попасть под её влияние. Более того, оказавшись пойманным в её очарование, человек поставил бы всю свою жизнь на то, чтобы жить только для неё. Даже если её нельзя было увидеть, даже разделённые тысячами километров, разум человека был бы наполнен мыслями о ней. Если бы человек не мог видеть её в течение определённого времени, он бы сошёл с ума.

«Такая принцесса на вечеринке… Конечно, престиж Сефир взлетит до небес. Но она ужасна. Слишком многие потеряли рассудок, просто увидев её лицо. Даже я ненавижу находиться рядом с ней…»

Вейга задавался вопросом, насколько же она должна быть прекрасна, чтобы с одного взгляда очаровать кого-то на всю жизнь. Любопытство было, но он не собирался ставить свою жизнь на это. Жизнь навязчивой преданности одной женщине не была его кредо.

— Кетер, только не говори, что ты даже не знаешь о принцессе Айрис. Только поэтому ты можешь оставаться таким спокойным.

Вейга подумал, что ему придётся снова объяснять, но Кетер покачал головой.

— Я знаю об Айрис: так называемой Принцессе в Маске. Я также знаю о её способности очаровывать всё.

— Тогда это ещё менее понятно. Как ты можешь оставаться таким расслабленным, зная это?

— Потому что это весело.

— Весело?..

Смерть могла быть благородной: смерть за свою страну, за свою семью или за любовь. Но были и бессмысленные смерти, и никто не хотел умирать просто так. И хуже такой смерти было жить вечно чьей-то марионеткой, даже потеряв свободу умереть. Такова была судьба тех, кто поддавался Очарованию принцессы, но Кетер называл это весельем.

«Назвать его сумасшедшим было бы комплиментом. Этот парень за пределами безумия.»

Вейга не мог понять мысли Кетера. Он никак не мог, так как Кетер уже думал, что может использовать принцессу в своём плане по убийству Лилиан.

«Если Айрис приезжает на эту вечеринку, чтобы как-то использовать меня, я обращу это против неё.»

Кетер искренне верил в сказанное. Её Очарованию поддавались не только похотливые глупцы; даже священники, соблюдавшие целибат пятьдесят лет, поддавались ему, как и мужчины, бывшие с тысячами женщин. Это было потому, что оно действовало, стимулируя инстинкт, а не через магию или заклинания. Стимуляция инстинкта была похожа на стимуляцию души; без защиты для души любой мог быть пойман.

Кетер был уверен в своей способности противостоять Айрис, как тот, кто однажды уже становился жертвой Её Очарования, и как тот, кто уже испытывал сопротивление ему раньше.

«Я достаточно натерпелся от Инары, девятихвостой лисы, чтобы выработать сопротивление.»

Хотя Кетер родился с некоторым естественным сопротивлением Очарованию, он однажды беспомощно попал под Очарование Племени Девятихвостой Лисы без какого-либо сопротивления. Но, выдержав это десятки, даже сотни раз, он постепенно адаптировался и наконец научился сопротивляться.

Он вспомнил, что Инара однажды сказала ему.

— Кетер, её Очарование — это не то, чему ты сопротивляешься или к чему адаптируешься. Ты просто особенный.

Но даже так, он не собирался подчиняться Очарованию принцессы.

«Очарование Племени Девятихвостой Лисы было сильным, но Айрис — дочь божественного существа. Её сила может быть ещё сильнее или совсем другой.»

Ему нужен был другой способ сопротивления, и притом в течение месяца.

«И я точно знаю, где его найти.»

Плохие и очень плохие новости, которые принёс Вейга, были неверны: это были плохие новости и хорошие новости. Если бы Вейга не рассказал ему об Айрис, он был бы неподготовлен.

Кетер пересмотрел свои планы. Изначально он собирался привести Дорка в Сефир перед вечеринкой, затем немедленно отправиться на тренировку. Их план состоял в том, чтобы найти действительно могущественного воина, победить его и прорваться через предел, чтобы стать Мастером. Но теперь, когда Айрис будет присутствовать, он добавил ещё одну задачу.

«По пути я заберу сокровищницу.»

Он не только добавил в свои планы извлечение сокровищницы, которая могла бы помочь ему противостоять Очарованию Айрис, но и вставил задачу по сбору любого другого ценного снаряжения в этом районе по пути.

— Итак, это твои «плохие и очень плохие новости»? — спросил Кетер.

Кетер надавил на Вейгу, чтобы узнать, есть ли что-то ещё, но Вейга покачал головой.

— Ты сделал все мои плохие новости бесполезными. Да, это всё.

— Тогда убирайся.

— Что, правда?

Кетер махнул на него рукой, нетерпеливый.

— Иди, убирайся.

Вейга мог лишь усмехнуться его поведению.

— Никогда в жизни со мной так плохо не обращались.

Это был ещё один первый опыт для Вейги в Сефир.