Тьма давно окутала поместье Сефир. Однако в одном месте по-прежнему ярко горел свет — в кабинете главы семьи, Безила.

— Вздох…

На столе перед ним лежали кипы документов и прошений. Самыми хлопотными оказались многочисленные запросы на лучников из разных регионов. Одни просили прислать стрелков для защиты посевов от диких зверей, другие — целый отряд для усиления обороны на границе.

— Хотят обглодать нашу семью до костей.

Половина, если не большинство, запросов были откровенно надуманными. Очевидно, это была мелочная игра, чтобы распылить силы семьи и истощить ее казну. Однако Безил не мог просто так их игнорировать. Отказ даже деревенскому старосте мог ударить по репутации, а отклонение просьбы высокопоставленного дворянина без веской причины грозило политическими последствиями.

Он тщательно сортировал бумаги, отделяя действительно важные от мошеннических. На откровенно ложные писал вежливые отказы, стараясь придать им правдоподобность.

Но были и такие просьбы, которые он не мог отклонить — явно фальшивые, но слишком значимые. Какой бы влиятельной ни была семья Сефир, существовали силы, с которыми нельзя было не считаться: другие знатные дома равного статуса и Четыре Лорда.

Едва закончив разбор запросов, Безил тут же взялся за новый отчет.

— Только утихший шум снова начинает разгораться…

Документ от рыцаря, отвечающего за безопасность семьи, сообщал о резком росте внешнего интереса и активности внутренних шпионов. Главной причиной, разумеется, был Кетер.

«Я ожидал этого, но он действует куда активнее, чем предполагалось.»

Отчет завершался просьбой об усилении охраны.

Безил провел рукой по лицу. Людей и так не хватало — даже ученики рыцарей были задействованы. Где взять еще?

Обычно невозмутимый перед семьей, сейчас он размышлял в одиночестве.

Топ-топ-топ-топ!

Тяжелые шаги прервали его мысли.

— Ну вот, началось.

Шаги направились прямиком к кабинету, и вскоре дверь грубо распахнулась.

— Безил!

Ворвался Панир, старейшина семьи Сефир.

Глава семьи заранее приготовился к его визиту, но одна только мысль об этом старике вызывала головную боль.

— Что привело вас сюда в такой поздний час? — спросил он.

— Что привело?! Ты серьезно спрашиваешь?!

Голос Панира, полный ярости, прорвался сквозь занавески и разнесся в ночи.

Стража снаружи вздрогнула, но, узнав, кто кричит, лишь вздохнула.

— Почему старейшина Панир всегда орет на главу семьи, едва вернувшись?

— Тише. У него острый слух.

— Ой, точно. Пошли дальше.

Когда солдаты поспешили прочь, Панир начал яростно допрашивать Безила.

— Ты хоть знаешь, какой переполох устроил этот выродок Кетер за одну ночь?!

Едва услышав имя, Безил снова вздохнул, будто ожидал этого. Старейшина тут же вспыхнул.

— Ты вздыхаешь?! Считаешь меня дряхлым стариком?! Безил, так ли тебя учил Рикотта?!

Рикотта — отец Безила, брат Панира и предыдущий глава семьи. Безил потер виски, затем указал на диван.

— Присядьте, я принесу чаю. И потише. На улице все слышно.

— Не до чая сейчас! Кетер — беда для семьи Сефир. Его нужно изгнать немедленно, а ты предлагаешь чаевничать?!

— Да. Горячий чай. Может, обожжете язык и притихнете.

— Наглец!..

Все считали Безила спокойным и хладнокровным, но на самом деле он просто сдерживался из уважения к своему положению. На деле же нрав у него был еще тот.

Видя, что Панир не унимается, он решил занять жесткую позицию.

— Как глава семьи, я приказываю: садитесь, старейшина Панир.

— ...

Вспыльчивый, но при этом ярый традиционалист, Панир скрипя сердцем подчинился. Бурча, он опустился на диван, а Безил налил ему чашку обжигающего чая.

— Я внимательно слежу за Кетером. Я сказал, что проигнорирую его, а не забуду о нем.

Затем он налил чай себе и сел напротив.

— Ты знал, что он напал на Аниса, и ничего не предпринял? — спросил Панир.

— Мне не говорили о нападении. Напротив, я слышал о честном поединке и договоренности о будущем матче.

Глаза старейшины сузились.

— А как насчет того, что он заставил дворецкого пить?

— По словам шефа Альтина, Кетер предложил напиток, но не принуждал. Жак сам признал, что перебрал, и даже добровольно вернул месячное жалованье.

Вены на шее Панира набухли, губы задрожали, словно он вот-вот взорвется.

— А что насчет кузницы Вулкануса? Я что-то путаю? Этот выродок забрал Амарант, Демонический Лук! Он же был запечатан! Как это стало возможно? Объясни!

— ...

Безил замешкался, нервно теребя ручку чашки. Панир закипел еще сильнее.

— Он шпион! Не знаю, как он узнал про Амарант — проклятие нашей семьи, — но он украл его! Мы должны немедленно вернуть лук и допросить его!

Треск!

Ручка чашки в руке Безила отломилась.

Взгляды двух мужчин скрестились в воздухе. Они смерили друг друга ледяными взорами, пока глава семьи не нарушил молчание.

— Вы, кажется, в курсе всего, хотя вас здесь не было.

— Потому что я люблю и забочусь об этой семье больше тебя.

— Даже у любви есть пределы. Чем именно вы занимались снаружи?

Панир громко рассмеялся.

— Ты что, подозреваешь меня, лорд Безил? Чем я занимался? Разве ты не знаешь, что мои ноги не знают покоя, пока я бегаю, пытаясь заручиться поддержкой знати?

— Почему вы тайно встречались с маркизом Турбином, который уже отвернулся от нашей семьи?

— !..

Панир, готовый уже было вылететь из кабинета, вдруг замер. Его лицо потемнело.

— Ты шпионил за мной?

— Старейшина Панир, а почему вы документировали все, что происходит в семье?

Голос Безила тоже стал холодным.

«В семье есть предатель.»

Обнаружив это, он тайно установил слежку за старейшинами. Ему хотелось верить, что он ошибается, но именно тогда он заметил странности в поведении Панира. Тот действительно работал на благо семьи, уговаривая знать, но также выяснилось, что он тайно встречался с дворянами, не имевшими отношения к Сефир.

Нет дыма без огня. Если человек чист, зачем встречаться втайне? Безил считал Панира главным подозреваемым. Хотя ему не хотелось в это верить.

Да, старейшина был вспыльчивым и придирчивым, но его любовь к семье была искренней. Однако даже благие намерения в избытке могут стать ядом.

Безил наклонился вперед, не сводя глаз с Панира.

— Вы посетили не только Турбинов, но и Зепирусов. Разве они тоже не способствуют падению нашей семьи?

Обычно несдержанный, теперь Панир молчал. Безил продолжил допрос.

— Я также знаю, что это вы подговорили Прошутто отправить Катерину к Кетеру.

Старейшина медленно поднялся. Низким голосом произнес:

— Похоже, ты мне не доверяешь.

Безил остался сидеть, глядя на него снизу вверх. Тогда Панир наконец выдавил то, что не мог сказать раньше.

— Ты думаешь, я предал семью Сефир?

— Садитесь. Мы еще не закончили.

— Мне нечего больше говорить.

Панир развернулся к выходу, но Безил встал. Его плащ внезапно превратился в лук и стрелу — семейную реликвию, Доппельгангер, способный принимать любую форму.

Не оборачиваясь, Панир почувствовал, что оружие направлено на него, и крикнул:

— Ты знаешь, на кого нацелил лук? Безил, это я учил тебя стрелять!

— Именно поэтому.

Безил натянул тетиву. В отличие от ровного голоса, уголок его глаза дергался.

— Объяснитесь. Зачем вы это делали?

— ... Ты раньше был другим. Что тебя изменило? Ты же говорил, что доверяешь мне. Или...

Панир сжал кулаки.

— Это из-за Кетера? Ты готов наброситься на меня, лишь бы защитить этого выродка?

— Какое отношение он имеет к этому?

— Тогда поверь мне. Все, что я делаю — ради семьи Сефир. Попытки изгнать Кетера — часть этого. Он причина нашего раздора. Если бы этот выродок не пришел... ничего бы не случилось.

— Вы до конца отказываетесь объясняться, — сказал Безил.

— У меня нет причин чувствовать себя преступником перед собственной семьей. И объясняться должен не я, а ты.

Безил опустил лук. Оружие снова стало плащом.

Щелк.

Он щелкнул пальцами, и в комнату вошли двое рыцарей — Руал и Тарон, стражи Сефир. Они встали по бокам от Панира.

Глава семьи тихо вздохнул.

— Пока вы не дадите разумных объяснений, вам запрещено покидать резиденцию, старейшина Панир.

Он дал знак страже вывести старика.

— Я сам пройду.

Когда Руал протянул руку, Панир грубо отшвырнул ее.

— Пошли. Мне нечего скрывать, так что пойду без конвоя.

Не удостоив Безила взглядом, он вышел.

Когда трое скрылись в темном коридоре, тень зашевелилась за декоративными доспехами. Из темноты вышел человек.

— Отец вспыльчив, — тихо усмехнулся он. — Яблоко от яблони.

Кетер, случайно подслушавший разговор, улыбнулся.

***

Люди спят ночью не только из-за усталости. Даже при свечах или лампах работать в темноте неудобно — эффективность падает. Лучше поспать до рассвета.

Однако в этом мире есть место, где все наоборот — место, которое оживает лишь с наступлением ночи.

Это Ликер, еще один город без закона.

Днем он притворяется обычным, но настоящий Ликер просыпается в темноте. Ночью город вспыхивает огнями всех цветов, ослепляя и очаровывая. Но этот блеск не означает, что здесь светло как днем. Напротив, он сбивает с толку, вызывая у новичков головокружение и тошноту.

Кетер вырос среди хаоса Ликера, бродя по его улицам и подчиняя их себе. Естественно, он не из тех, кого смущает ночь.

— Охрана просто смешная. Даже при нехватке людей это никуда не годится.

Поместье Сефир погрузилось во тьму. Редкие огоньки принадлежали патрульным. Кетер шел, заложив руки за голову, без единого источника света.

Он покинул комнату без особой причины. Просто мало спал и не любил безделья. Решил прогуляться, проверить, все ли спокойно.

— Солдаты совсем не бдительны. Совсем.

Обычно двигаясь бесшумно, сейчас он намеренно слегка раскрыл свое присутствие. Он игнорировал стражу, проходя мимо них будто так и надо. Если замечал ночного слугу — подкрадывался и тыкал пальцем в шею.

— Кто... Кто здесь? Кто-то тронул меня!

— А-а-а!

Никто не мог остановить Кетера, пока он тыкал людям в шеи из темноты. Тишина поместья сменилась переполохом. Солдаты, услышав о призраке, обыскали все и усилили охрану, но тщетно. Он тыкал даже их.

«Даже с учетом того, что я знаю планировку поместья, охрана все равно слишком расслаблена.»

Лишь рыцари могли почувствовать его, но если он скрывался, они тут же теряли след. Воспользовавшись суматохой, он пробрался в главное здание, где был кабинет главы семьи. Внутри охрана была еще слабее, но на то была причина.

«Самый сильный здесь в защите не нуждается, верно?»

Кетер решил проверить, заметит ли его Безил. Он затаил дыхание, остановил сердце, усыпил ауру и ману — полностью исчез из мира. Высшее мастерство скрытности, доступное лишь лучшим убийцам. Ненадолго, но достаточно.

Он остановился у двери кабинета. Инстинкты кричали, что ближе — опасно. Да и незачем: Панир орал так, что было слышно и через дверь, и по коридору.

— Шумный старик действительно подозрителен.

Он погладил подбородок. Уже планировал навестить Панира завтра, но отец опередил.

«Теперь я знаю, что он в курсе насчет предателя.»

Похоже, Безил вычислил его, но в прошлой жизни семья все равно пала. Значит, он либо не смог решить проблему, либо...

«...Даже раскрыв предателя, он не смог предотвратить крах.»

Вопросов было много, но сейчас торопиться не стоило.

«Отец разберется с Паниром. Если не сможет — вмешаюсь.»

— Если дойдет до меня, вам не поздоровится, — пробормотал он, глядя вслед уходящему старейшине.

В глазах Кетера не было ни капли эмоций.

— Ладно, хватит. Пора заканчивать начатое.

Он решил хорошенько встряхнуть ночной покой поместья.