Поле битвы оглашали самые разные звуки, но те, кто находился в агонии безумия, не воспринимали ничего. Даже если и воспринимали, то игнорировали. Однако голос Кетера пронзил всё.

— ...?!

Те, кто бежал, сражался и боролся за выживание, подняли на него глаза.

Важное объявление? Сейчас, как никогда? Это уместно говорить на поле, переполненном трупами, кровью, яростью и жаждой убийства?

И всё же это сработало. Даже колоссы Бесконечного Банка остановились. Конечно, предоставить Кетеру слово было любезностью управляющего филиалом. Он тоже хотел услышать, что скажет Кетер.

— Ликёр теперь находится под управлением Гильдии наёмников Ликёра.

Кетер не тратил времени на предисловия. Он сразу перешёл к делу.

— А мы, Гильдия наёмников, выдвигаем Джойрэя, члена совета Ассоциации наёмников, на пост нового Крёстного отца Ликёра.

— ...?!

— ...!

Все знали, что Кетер безумен. Хотя он время от времени и нёс чушь, но никогда не лгал. И поэтому то, что он говорил сейчас, было чистой правдой. Проблема заключалась в том, что сам Джойрэй слышал это впервые.

— Когда это я…

Он начал возражать, но Дорк быстро прервал его.

— Мастер, давайте просто посмотрим, чем это закончится.

Джойрэй мог бы отмахнуться от кого угодно, но не от своего единственного ученика. Из-за этого он на мгновение заколебался, но этого краткого молчания было достаточно. Поскольку Джойрэй не отрицал, все восприняли это как подтверждение.

«Кетер говорит правду!»

Все решили, что Джойрэй действительно метил в Крёстные отцы, а Решала Кетер и Гильдия наёмников поддерживали его.

Однако это было смешно. Гильдия была сильна и являлась одной из основных фракций в Ликёре, но не превосходила остальные по мощи. Они могли справиться с фракциями по одной, но не с двумя сразу.

Если Гильдия наёмников стремилась контролировать Ликёр и стать новым Крёстным отцом, это означало, что они собирались в одиночку подчинить все четыре другие фракции. Однако это было почти невозможно, сколько бы там ни было наёмников, и даже несмотря на то, что Джойрэй был членом совета Ассоциации наёмников.

Сомнения и подозрения разгорались, пока Кетер не окатил их холодной водой.

— Откройте глаза. Если ваши головы не просто для украшения, вы должны видеть, кто здесь стоит. Вы думаете, это всё совпадение?

Четыре крупные фракции Ликёра, которые обычно никогда не объединялись, соединили силы, чтобы атаковать Бесконечный Банк, потому что все их враги случайно собрались в одном месте. Это была лучшая возможность убить Кетера, Стеллу и Бесконечный Банк одним выстрелом. Но что, если это была не случайность?

— Нет… только не говорите. Это всё была ловушка!

— Вы хотите сказать, это было не совпадение?!

Хотя все из Ликёра собрались здесь по чистой случайности, предложение Кетера посеяло сомнения, и они попали прямо в неё.

— Мы были теми, кто попал в ловушку!

Слова Кетера раззадорили их воображение, и они без сопротивления поддались. Как они могли не поддаться? Размышления в таком ключе облегчали принятие их поражения. Гораздо утешительнее было верить, что они попали в ловушку, расставленную врагом, чем принять, что они просто проиграли превосходящей силе.

Не давая им времени на размышления, Кетер продолжил.

— Ваш выбор прост: сопротивляться нашему альянсу или присоединиться к нему.

Гильдия наёмников, Бесконечный Банк и даже Стелла, дочь Крёстного отца, были на одной стороне. Для них это могло означать только то, что даже Общество Белого Лотоса неявно поддерживало позицию Джойрэя как нового Крёстного отца.

Кетер бросил взгляд на Стеллу. Привлечь её было беспроигрышной авантюрой: если бы она отказала, ничего не потеряно; если бы согласилась, всё выиграно. И Стелла решила подыграть. Она молчала, но оказывала поддержку.

«Похоже, это не ради меня, а потому что ей просто всё равно.»

Управляющий филиалом Бесконечного Банка тоже казался равнодушным; в конце концов, он уже заключил союз с гильдией.

Хлоп!

Кетер хлопнул в ладоши, призывая к тишине, натянул Млечный Путь на тетиву и объявил: Я даю вам три секунды. После этого я застрелю ближайшего человека.

— ...!

Это было его предложение милосердия. Однако ликёрцам не суждено было бежать…

Тук-тук-тук!

Конечно, они побегут. Они разбежались без колебаний. Даже калеки ползли прочь, чтобы спастись. Они не боялись смерти, но бессмысленная, без единого шанса на месть, была другим делом.

Конечно, они были в ярости от высокомерия Кетера. Они жаждали вонзить меч в его самодовольное лицо. Если бы был хотя бы один шанс из тысячи, они бы не бежали. Но сейчас колоссы Бесконечного Банка преграждали путь. За ними стояли Кетер и Джойрэй, а Стелла даже не вмешивалась. Не осталось и десятой доли процента шанса; хотя они не боялись самой смерти, у них не было желания бессмысленно погибнуть.

Так четыре фракции отступили, как отступающий прилив. На этот раз они все действовали в унисон.

— Десять секунд истекли.

Верный своему слову, Кетер выпустил Млечный Путь в ближайшего ликёрца. Его сила составляла лишь десятую часть от первой, но человек был уже полумертв, и это не имело значения. Он умер немедленно и не должен был мучиться в агонии, так что в этом смысле Кетер даровал ему завидную смерть по ликёрским меркам.

***

Кетер, Джойрэй, Дорк, Стелла и управляющий филиалом Бесконечного Банка поднялись на поверхность Ликёра.

— Меня обманул дуэт мошенников, — сказал Джойрэй, скрестив руки.

Джойрэй посмотрел на Кетера, требуя объяснений, но Кетер лишь усмехнулся.

— Вы ведёте себя так, будто вам это не понравилось.

— Ты серьёзно?

— Вы не тот человек, чтобы заставлять себя делать то, чего вы не хотите, Капитан.

— Не надо выставлять твои импульсивные слова каким-то тщательно продуманным планом.

— Значит, вы не собираетесь этого делать? Вы собираетесь отказаться от должности Крёстного отца?

— …

Кетер был прав. Джойрэй не был из тех, кто заставлял себя делать что-то против своей воли. У него также, безусловно, были амбиции стать Крёстным отцом. Тем не менее, слишком много всего не давало ему покоя.

Он взглянул на Стеллу, которая встретила его взгляд игривой улыбкой.

— Как я и говорила с самого начала, Общество Белого Лотоса больше не вмешивается в дела Ликёра. Поэтому мне безразлично, кто станет Крёстным отцом.

— Вы думаете, остальные в Ликёре воспримут это так же?

— Это их заблуждение. Я не вижу особых причин его исправлять.

— Должен ли я быть благодарен за это, или… Хм…

Он был бы доволен, если бы это было что-то, о чём они договорились заранее, но внезапное заявление Кетера вызвало у Джойрэя пульсирующую головную боль.

— Ты действительно думаешь, что мы сможем победить, Кетер? Даже при сотрудничестве Бесконечного Банка. Эти алчные дельцы вряд ли станут сильно напрягаться, чтобы помочь.

Управляющий филиалом Бесконечного Банка находился тут же, но Джойрэй не стеснялся в выражениях.

— Я тоже мало чего от них жду, но остальные так не подумают.

Если тысячи наёмников, с колоссами Бесконечного Банка во главе, бросятся на четыре фракции…

Кетер и Джойрэй знали, что банк не будет бросаться в бой беззаветно, но другие фракции, не подозревая об этом, будут слишком отвлечены появлением колоссов.

— И кроме того… я здесь.

Уверенность Кетера была почти высокомерной. Джойрэй счёл это нелепым.

— Ты же говорил, что уходишь?

— Пока вы будете об этом молчать, никто другой не узнает.

— Управляющий филиалом и Стелла слышали тебя.

— Они не из тех, кто болтает.

Кетер подмигнул, и Джойрэй застонал, отмахнувшись от него.

— Итак, в конце концов, всё достаётся мне, а ты просто тянешь время.

— Вам придётся приложить некоторые усилия, но не волнуйтесь. У меня есть план.

— Наспех придуманные планы не очень надёжны.

— Мы не единственные, кто хочет восстановления Ликёра. Привлеките их, особенно зверолюдей — они первыми перейдут на вашу сторону.

При упоминании зверолюдей Кетер вспомнил Племя Летающих Волков, которое остановилось в деревне Хакоуз.

Дорк быстро понял, о чём говорит Кетер.

— Племя Летающих Волков, которое ты отправил, хорошо адаптировалось, Старший Брат. У них были связи в союзе зверолюдей, что сделало всё гладким.

— Как сказал Дорк, Капитан, у нас уже есть связи, так что используйте их. Как только зверолюди присоединятся, за ними последуют и более мелкие фракции.

— Даже если это сработает, их будет трудно контролировать.

— Они взбунтуются, если вы попытаетесь использовать их как пушечное мясо, это точно. Но если вы привлечёте их как наёмников, это может быть надёжное соглашение.

— Зверолюди в качестве наёмников?

— В чём проблема?

— …Достаточно справедливо.

— Итак, вы всё ещё думаете, что у нас нет шансов?

— Хм…

Джойрэй почесал подбородок в раздумье, затем поднял палец и сказал: Если ты останешься в Ликёре всего на одну неделю, чтобы помочь мне…

Кетер опустил палец и покачал головой.

— Откажитесь от этого.

— Говорит ублюдок, который втянул меня в эту передрягу.

— Человек с вашей властью и ноет?

— …Та стрела раньше, та, что вызвала мощный взрыв… Кто ты такой на самом деле, Кетер? Ты тот же Кетер, которого я так давно знаю, но также и нет.

— Тайна — это часть мужского обаяния.

— Ты отмахиваешься от меня.

Джойрэй проворчал, но не стал допытываться дальше.

— Капитан. Давайте расстанемся здесь. Я сделал то, что должен был. Гильдия наёмников теперь в ваших руках.

— Ты даже не пойдёшь в гильдию, даже будучи управляющим филиалом?

— Будет лучше, если я этого не сделаю.

— …Может быть, и так.

По какой-то причине Джойрэй принял это. Тем не менее, он замешкался, не желая расставаться. Возможно, потому что было так много сожалений.

— Когда ты вернёшься?

— Я не вернусь из-за тоски, но… не думаю, что это наша последняя встреча. Я это чувствую.

— Понимаю.

Кетер не вернётся в Ликёр по своей воле, но они снова встретятся. Джойрэй тоже верил в это.

— Ладно тогда. До следующего раза, проклятый сопляк.

— Берегите себя, Капитан.

— Даат. Ты уходишь во внешний мир раньше меня. Если когда-нибудь опозоришь имя Летающего Громового Меча, я тебя не прощу.

— Ха-ха, конечно нет, Мастер.

С этим прощанием Джойрэй удалился. Управляющий филиалом ушёл раньше, оставив только Стеллу.

— Кетер.

Её влажный, нежный тон заставил Кетера протянуть руку.

— В благодарность за молчание я выслушаю от тебя одну вещь.

— Я буду ждать тебя, всегда.

— Хорошо. Это всё. Дорк, Сикс, пойдём.

Верный своему слову, Кетер позволил ей сказать только одно, прежде чем уйти.

Оставшись одна, Стелла тихо закончила слова, которые не произнесла вслух: Если не в этой жизни, то в следующей…

***

Кетер вернулся в свой кабинет и глубоко вздохнул.

— Ха… даже этим знакомым запахом гнили я не смогу наслаждаться долго.

— Как себя чувствуешь? Ты в порядке?

Вопрос имел много скрытых смыслов. Кетер погладил спинку кресла, в котором всегда любил сидеть, и ответил: Я не в порядке. Но такова жизнь, не так ли.

— Тогда у меня есть хорошие новости. Хочешь их услышать?

— Конечно. Никто так не поднимает мне настроение, как ты, Дорк. Итак, что за новости?

— Помнишь, как ты сказал мне в прошлый раз убрать в офисе? Мне удалось собрать приличную сумму. Угадай, что я с ней сделал?

— Если это ты, мой умный Дорк, я уверен, ты очень хорошо её использовал.

— Хе-хе…

Губы Дорка растянулись в широкой ухмылке.

— Когда ты приходил в прошлый раз, ты сказал, что в следующий раз мы вместе отправимся во внешний мир. Ты знаешь, что первое пришло мне в голову? Я подумал: что легко достать здесь, в Ликёре, но дорого продаётся там? Чего я мог бы унести как можно больше?

— Негодник, только не говори мне…

— Да. Прежде чем рынок Ликёра рухнул, я даже опустошил свои собственные сбережения.

Дзинь.

Он вытащил ключ из кармана и открыл лифт, ведущий в подвал башни.

— Позволь мне проводить тебя в сокровищницу, Старший Брат.