Руководители четырёх основных фракций Ликёра не могли поверить своим глазам. Они не утруждали себя подсчётами, но собралось ошеломляющее число их членов. Улицы были так плотно забиты, что некоторым даже пришлось взобраться на крыши, чтобы найти место. Вот насколько плотно они собрались.

Их противниками были Бесконечный Банк, Решала Кетер и Стелла, Императрица. Боевая мощь Бесконечного Банка оставалась неизвестной, но всем было известно, насколько сильны Кетер и Стелла. Их силы было более чем достаточно, чтобы сокрушить этих двоих.

Таково было общее мнение среди лидеров фракций. Единственной переменной была истинная мощь Бесконечного Банка, однако первым препятствием, с которым они столкнулись, было не то, что они ожидали: это был Кетер. Бесконечный Банк и Стелла ещё не вмешались, но тысячи уже сражались против стрельбы Кетера из лука.

Гуллаг Кровопийца, один из руководителей «Тропы Чёрного Леса», закричал на своих подчинённых: Вы, тупые ублюдки! Если не можете блокировать стрелы, тогда уворачивайтесь! Просто уворачивайтесь! Что в этом такого сложного?!

Но как бы громко он ни кричал, число людей, падающих от стрел Кетера, только продолжало расти. Он задавался вопросом, не слишком ли глупы его подчинённые, чтобы уворачиваться, но этого не могло быть. Члены отчаянно старались, но всё равно не могли избежать стрел.

Кетер в одиночку сдерживал тысячи. Он выпускал стрелы по врагам, роящимся со всех сторон, с крыши Бесконечного Банка. Он не просто накладывал одну стрелу, как обычный лучник; он стрелял семью одновременно, но у него не было никакой подготовки или завершающих движений.

Кетер выпускал тысячу двести шестьдесят стрел в минуту. Не было даже ощущения прицеливания. Казалось, он просто стрелял туда, где стояли люди. И всё же, несмотря на это, его точность приближалась к девяноста процентам. Конечно, стрелы не убивали при попадании, но дело было не в этом. Важно было то, что они практически никогда не промахивались.

Секрет заключался в магнетизме, который Кетер внедрял в наконечники стрел. Он пропитал внешнюю мана-оболочку магнитными свойствами. Это были не совсем целевые стрелы в строгом смысле, но от них невозможно было увернуться одними лишь рефлексами, так как стрелы реагировали на металлическое снаряжение, которое носили враги, изгибаясь в полёте, чтобы следовать за ними.

И даже при таком божественном проявлении жители Ликёра всё равно медленно приближались к Бесконечному Банку.

— Я убью его! Я убью его! Я убью его!

Жители Ликёра, обезумевшие от ярости, не боялись даже подавляющего проявления божественной силы Кетера. Они безрассудно атаковали, полные решимости нанести хотя бы один удар.

— Ха-ха-ха! Я заблокировал её! И это всё?

Наконец, некоторым удалось заблокировать стрелы Кетера. Теперь их отделял лишь прыжок от того, чтобы взобраться на стены Бесконечного Банка.

Хлюп!

Кинжал пронзил одного из них прямо между бровей. Это был кинжал Дорка. «Летящие Громовые Мечи» ждали тех, кто прорвался сквозь дождь стрел Кетера. Однако Дорк мог управлять только тремя кинжалами. Три оружия никогда не смогут сдержать тысячи… но их было больше трёх.

Шшшшш! Фвп-фвп-фвп!

— А-а-аргх!

— Чёрт возьми, что это только что пролетело мимо меня?!

— Сначала стрелы, потом это? Вы, должно быть, шутите!

Это были кухонные ножи — обычные ножи, используемые на любой кухне. Однако они были настолько быстрыми, что можно было видеть только их остаточные изображения. К тому времени, как человек осознавал, что его поразило, было уже слишком поздно. Это были настоящие «Летящие Громовые Мечи» Джойрэя, их изначального мастера.

Вжих!

Дюжина кухонных ножей вихрем пронеслась по воздуху, ослепляя и оглушая членов фракций, роящихся у банка. Звук был похож на шипение пара или на колеблющийся язык змеи. Всякий раз, когда этот звук достигал их ушей, брызгала кровь.

В отличие от Дорка, который целился в жизненно важные точки, такие как лоб или живот, Джойрэй наносил удары по артериям и сухожилиям, выводя свои цели из строя кровопотерей и потерей подвижности.

Они прорвались сквозь стрелы Кетера, только чтобы снова быть остановленными «Летящими Громовыми Мечами». Хотя лезвия были не так быстры, как стрелы Кетера, они были слишком хаотичны, чтобы от них увернуться или отразить их.

На первый взгляд казалось, что трое легко сдерживают орду, но это было не так. Они убили или вывели из строя почти тысячу членов, но тысячи всё ещё оставались. Вдобавок ко всему, основные силы, скрывавшиеся в тылу, наконец-то появились и атаковали, словно ждали, пока Кетер устанет.

Кетер, увидев это, пробормотал: Неплохая мысль, да? Я получил удар.

Существовали два типа стратегий: одна, которую противник не замечал, и другая, которую он замечал, но не мог остановить. Кетер использовал первую, нанеся тяжёлый урон и выиграв время. Союзные фракции теперь ответили второй. Даже если бы Кетер знал, что основные силы поджидают, он никак не мог бы пощадить свои силы.

Но это не означало, что они победили Кетера. Основные силы были припасены для самого Бесконечного Банка, а не для него. Это означало, что Кетер вынудил их слишком рано использовать свой козырь. Возможно, это было совпадением, возможно, замыслом.

Гррррррррумммбл!

Оглушительный рёв потряс город, когда земля задрожала, расходясь от Бесконечного Банка.

***

Землетрясение, потрясшее поле боя, не могло быть естественным. В конце концов, что это за землетрясение, которое аккуратно обходит Бесконечный Банк? Земля вздымалась и раскалывалась, поднимаясь вверх.

Само по себе такое сотрясение представляло небольшую угрозу для жителей Ликёра. В лучшем случае оно на мгновение вывело бы их из равновесия. Но все знали, что это не конец. Более глубокая вибрация грохотала из-под земли, и это было отнюдь не обычным явлением.

Вуууунг… Вууунг!!!

Земля дрожала в резонансе, а затем…

Дзинь-дзинь-дзинь!

…из-под земли начали вырываться бронзовые, серебряные и золотые монеты. Ни один житель Ликёра не был настолько глуп, чтобы броситься вперёд и схватить их. Да и не смог бы, даже если бы захотел. Монеты, поднимавшиеся из-под земли, не подчинялись гравитации. Каждая парила, как живой организм, поднимаясь вверх, прежде чем начать собираться в гроздья.

Житель Ликёра не просто стояли и смотрели. Что бы это ни было, они атаковали первыми.

Бум! Треск!

Обычные монеты были твёрдыми, но они не могли противостоять оружию, наполненному аурой. Обычно они бы ломались, разбивались или разрезались. Тем не менее эти монеты оставались невредимыми. Вместо этого сама аура была разрушена.

— Какого чёрта?!

Один из толпы ошеломлённо уставился на свой меч, лезвие которого было испорчено.

— Погодите… Эта штука становится больше!

Монеты, вырывавшиеся из земли, казалось, образовывали случайные скопления, но затем они внезапно начали принимать чёткую форму.

Бронзовые монеты превратились в двенадцатиметровых колоссов, серебряные монеты стали трёхметровыми солдатами, а золотые монеты — двухметровыми рыцарями.

Четыре бронзовых колосса излучали подавляющее присутствие, настолько, что просто смотреть на них было удушающе. Тем не менее жители Ликёра не были из тех, кто дрогнет только потому, что враг был велик.

— Ха-ха-ха! Так это секрет Бесконечного Банка? Что это, детская игрушка? Выглядит достаточно весело!

Их огромный размер делал их лёгкими мишенями. Ликёрцы роились вокруг них, как шершни, сверкая оружием.

Кетер, наблюдая, приостановил свои атаки. Не потому, что устал, а потому, что был поражён, но не их огромным размером и массой или огромным состоянием, которое это, должно быть, стоило.

— Это… поистине неожиданно.

Что его впечатлило, так это…

— Я чувствую… Эйн.

Кетер чувствовал Эйн от бронзовых гигантов, серебряных солдат и золотых рыцарей. Эйн был идеальным слиянием ауры и маны, безупречным и без слабостей. Если такая сила присутствовала не в живых существах, а в големах, сделанных из монет… Исход этой битвы был ясен.

— Это подавляющая победа Бесконечного Банка.

И реальность вскоре последовала за этим.

Удар! Вухххх!

Бронзовый гигант взмахнул своим мечом. Удар был медленным, но чистой массы и созданной им ударной волны было достаточно, чтобы смести ликёрцев. Их единственной слабостью было то, что они были беззащитны против врагов у своих ног, но это прикрывалось серебряными солдатами и золотыми рыцарями.

— А-а-а-а!

— Угххх!

Они практически уничтожали жителей Ликёра . Хотя серебряные солдаты были меньше гигантов, они всё ещё были трёхметровыми, но не были медлительными. Их фехтование не было ни вычурным, ни ослепительным, но оно было устойчивым, эффективным и быстрым. И с Эйн, встроенным в их клинки, никакая защита не могла выстоять. Оружие ломалось одно за другим.

— Так вот какова сила Бесконечного Банка…

Это были големы, сделанные из денег. Уже одно это было необычно, но они также пренебрегали всеми обычными механизмами. Обычно големам требовался источник энергии, как правило, магический камень. Однако эти колоссы были сделаны полностью из монет с головы до ног. Внешнего источника энергии не было, но они двигались плавно и естественно.

Секрет заключался в Эйн, который был их жизнью и силой. Кетера завораживало то, как Бесконечный Банк мог вливать Эйн в обычные монеты.

Даже я в своей прошлой жизни так и не достиг Эйн полностью… а Бесконечный Банк владеет им, как будто это пустяк.

Даже скрытые основные силы союзных фракций не могли противостоять им, хотя каждый из них был по меньшей мере четырёхзвёздочным воином.

— Это неправильно. Из-за этого Ликёр выглядит слабым.

Даже если Кетер уже сломил их дух ранее, наблюдение за тем, как ликёрцев сметают колоссы Бесконечного Банка, раздражало его. Но он ничего не мог с этим поделать. Эйн был настолько мощным и абсолютным. Ничто другое — ни мана, ни обычная аура — не могло противостоять ему. Только аура лазер мог поцарапать его, и только авторитет семизвёздочного Прайма мог по-настоящему бросить ему вызов.

«Но здесь нет Прайма. Ну, технически, он есть, но…»

Кетер взглянул на Джойрэя. Он не заметил этого во время своего последнего визита в Ликёр, но после оттачивания своих навыков на турнире он ясно это чувствовал: Джойрэй достиг царства Прайма.

«Джойрэй… если бы ты использовал свою власть, Бесконечному Банку даже не пришлось бы вмешиваться.»

Он не винил его. Кетер знал, что такой силой нельзя пользоваться легкомысленно.

В любом случае, поле боя очищалось. Бесконечный Банк пошёл ва-банк, и его рождённые из денег колоссы бесконечно множились, оттесняя ликёрцев. Даже самые безумные из них не могли сохранять боевой дух против этих неразрушимых существ, наполненных Эйн.

— Чёрт возьми! Отступаем! Стратегическое отступление!

Первыми бежали попрошайки. Поскольку они обычно сражались голыми руками или посохами, у них не было никаких шансов против колоссов. Однако некоторые сумасшедшие махали мечами на тех, кто пытался отступить.

— Трусы хуже канализационных крыс! Куда, чёрт возьми, вы собрались? В атаку! В атаку! Не смейте бежать, пока у вас ещё есть яйца!

Злые Бандиты, чьи жизни стоили не больше их смертей, блокировали их побег, заставляя их вернуться.

— Что вы, ребята, знаете? У вас, ребята, нет ничего, кроме яиц! Умрите!

Люди Песков могли бы подчиниться колоссам, но они были более чем уверены в себе против Злых Бандитов. Люди Песков немедленно нанесли ответный удар. В конце концов, они никогда не были настоящими союзниками. Эта коалиция была не более чем временным удобством для убийства общего врага.

Подобная ситуация происходила повсюду. Те, кто хотел отступить, сталкивались с теми, кто хотел сражаться. Это был не вопрос убеждения словами — каждая сторона пыталась навязать свою волю другой силой и насилием.

— Мм. Вот это больше похоже на Ликёр.

Кетер вытер пот со лба.

— Впервые за долгое время… я действительно вспотел.

Это была всего одна капля, но всё же что-то. Во время Турнира Меча Юга он был совершенно свеж.

— Всё, наверное, уладится, даже если мы просто оставим всё как есть, но всё же…

Он погладил подбородок. Он восстановил напряжение между четырьмя основными фракциями и обеспечил, чтобы Бесконечный Банк теперь был их бесспорным союзником, но заканчивать на этом казалось потерей.

В конце концов, когда эти безумцы снова соберутся вот так? Было бы пустой тратой просто отпустить их.

Четыре великие фракции Ликёра никогда больше не встретятся в одном месте.

— Кхем. — Кетер прочистил горло, глубоко вздохнул и изо всех сил закричал: Внимание! У меня есть важное объявление!