Млечный Путь был фирменным приемом Кетера. На первый взгляд, это казалось не более чем величественным взрывом без особых свойств, но именно так и было. Млечный Путь был техникой, сосредоточенной исключительно на взрыве.

Логика, лежащая в основе взрыва, заключалась в воле заклинателя. Другие могли владеть аурой, но они не могли заставить ее взорваться, как Кетер. Даже если кто-то и мог, они никогда не могли бы сравниться с разрушительной силой Млечного Пути, потому что им не хватало понимания его принципов.

Но Кетер был другим. Он был учеником Рагнона Подрывника и имел опыт создания взрывчатки с помощью пороха. Он понимал на техническом уровне, как происходит взрыв и как сделать его сильнее.

Секрет заключался в делении. Он придавал ауре, которая была неосязаемой, массу и формировал ее в ядро. Затем он делил это ядро: одно ядро становилось двумя, два становились четырьмя и так далее. Повторяясь снова и снова, ядра уменьшались до размера, который больше не поддавался воле.

Хотя с этого момента ему даже не нужно было форсировать деление, так как ядра делились сами по себе. Из одного ядра ауры он создавал десятки, затем сотни. Те умножались дальше, пока тысячи миниатюрных ядер не сжимались друг с другом в ограниченном пространстве стрелы. Требовалось меньше секунды, чтобы одно ядро ауры стало тысячами. Жар и трение, порожденные этим коллапсом, были самим взрывом.

Если бы это произошло в открытом пространстве, ничего бы не случилось. Однако все это происходило внутри небольшого ограниченного пространства: Млечного Пути, стрелы со слоями ауры и маны.

Момент взрыва начинался, как только формировалась форма Млечного Пути, независимо от контроля Кетера. Это было потому, что деление начиналось, когда внешняя оболочка сжимала ядро ауры. Решающая цепь взрыва начиналась в тот момент, когда тетива лука была отпущена, и сила взрыва Млечного Пути полностью зависела от того, сколько ядер Кетер сжал в нее.

Первая демонстрация Кетером Млечного Пути была в Сефир, когда он выстрелил в Бургунди. Он использовал ее несколько раз в вотчине Эслоу, но никогда таким образом, чтобы полностью раскрыть ее разрушительный потенциал. Вид стрелы, превращающейся в звездный ковер взрывов, заворожил свидетелей.

И все же он никогда решительно не сокрушал врага с ее помощью. Это было неизбежно, так как всегда были союзники поблизости. В других случаях цели не стоили того, чтобы их убивать, или были объекты, которые нельзя было разрушать. Но здесь, в Ликёре, на крыше Бесконечного Банка, они были окружены только врагами. Ничто не сдерживало его.

— Млечный Путь.

Первая стрела, выпущенная в Бургунди, содержала сто ядер. Та, что он выпустил на турнире, содержала триста. А теперь, Млечный Путь, наложенный на Амарант, содержал…

Грохот…

…Восемь тысяч.

Само его присутствие вызвало волнение на поле боя. Удары молний и сильные порывы ветра распространились во все стороны, как будто был призван тайфун. Амарант, неразрушимый артефакт, дрожал, как будто собирался разбиться. Кровеносные сосуды в глазах Кетера лопались от одного лишь давления, но он только сильнее натягивал лук.

«Млечный Путь… Ты был расстроен, не так ли? Ты никогда не предназначался для создания простых кратеров. Ты мог уничтожить крепость. Разве не этого ты желал?»

Наконец, он отпустил тетиву.

— Я тоже был расстроен.

Буум!!!

Млечный Путь ревел оглушительным грохотом, совершенно противоположным Белому Облаку, который был бесшумным. Его целью было место, где стояли двое сильнейших врагов. Но они доказали именно то, почему Кетер назвал их грозными. В тот момент, когда Млечный Путь направился к ним, они отбросили гордость и бежали в ужасе.

Он, безусловно, обладал ошеломляющим ревом и присутствием, но в конце концов, это все еще была стрела. Да, она была толщиной с руку Кетера, но она была медленнее и менее незаметна, чем Белое Облако. И все же они бежали, как будто знали, что она взорвется.

Они не могли знать, что Млечный Путь мог взорваться. Они даже не могли понять, что аура могла взорваться. Однако этот инстинкт был тем, что поддерживало их в живых так долго. Он говорил им, что это нельзя блокировать или увернуться, и бегство было лучшим вариантом.

К сожалению, жители Ликёра, попавшие под обстрел, были невежественны. Мало кто понимал, что они уже были ходячими мертвецами. Даже те, кто понимал, едва могли двигаться, так как были подавлены аурой. Даже другие за пределами ее радиуса остановили свое наступление, потрясенные одним лишь присутствием.

Мгновение спустя Млечный Путь достиг своей цели и взорвался. Хотя медленнее, чем Белое Облако, стрела была естественно быстрой.

Глухой удар. Вум…

Синий взрыв мгновенно поглотил сотни. Однако сначала не было оглушительного шума; вместо этого был только звук чего-то сокрушенного и звон.

Затем, с опозданием…

Грохот! Бум!

Громовая ударная волна пронеслась по городу. Окна разбились. Ветхие здания рушились цепной реакцией. Сцена не была гротескной вовсе, так как все в радиусе ста метров от взрыва исчезло без следа. Тем, кто находился чуть дальше, было не лучше, опаленные и сломленные одним лишь жаром и давлением.

Одна стрела: один выстрел уничтожил сотни двух- и пятизвездочных Мастеров, и еще больше стали недееспособными. Целое отделение крупной организации было уничтожено. Никакая защита не имела значения. Взрыв поглотил само пространство. Было бы грубо не быть загипнотизированным.

— …Вот дерьмо.

— О, моя Лилиан…

— Это просто сон. Это просто сон…

Те, кто едва выжил, смотрели, сломленные. Союзники реагировали не иначе.

— Э-э… Э-э… Братец?

— К-Кетер… как ты мог так…

— Ты скрывал эту силу?

Только Декамерон казался невозмутимым, но даже он слегка дрожал.

Такова была истинная сила Млечного Пути Кетера, что даже Гомункул, связанный только памятью и командой, проявлял признаки шока.

***

Как бы ни были безумны жители Ликёра, как бы они ни жили так, будто не боялись смерти, они не могли не замереть, столкнувшись с непостижимым. Они все еще были людьми. Какими бы безумными ни были, какими бы безрассудными перед лицом смерти, сталкиваясь с чем-то, выходящим за пределы понимания, люди останавливались и размышляли. Они пытались понять, что они только что видели.

Как никому не нужно было учиться дышать при рождении, жители Ликёра инстинктивно остановили свое наступление и погрузились в размышления, увидев Млечный Путь. Хотя процесс был другим, именно этого и добивался Кетер.

— Да, продолжайте стоять там, ошеломленные.

Подобное произошло во время турнира — когда он выпустил Небесный Огненный Дождь в небо и превратил весь остров в пустошь во время королевской битвы. Выжившие могли выглядеть спокойными, но это было не так. Их разум и логика помутнели, их нервы были слишком напряжены, а мышцы устали и окоченели. У них просто не было опыта такой ситуации, а если и был, то у них не хватало душевной стойкости, чтобы выдержать ее.

Конечно, здесь собрались тысячи. Не все остались ошеломленными. Конечно, некоторые оставались остры, но даже эти немногие замерли на месте. Если бы они одни продолжили наступление, в то время как остальные остановились, потому что с ними все было в порядке, они были бы не чем иным, как мишенями. И хотя жители Ликёра редко боялись стать мишенями, было исключение, когда врагом был Кетер.

Кетер был тем, кто убил руководителя Белым Облаком, и тем, кто мгновенно убил сотни Млечным Путем. Потребовалось всего две стрелы, чтобы это закрепилось в сознании каждого: Кетер не был новичком в стрельбе из лука. Он больше не был Решалой, которого они когда-то знали.

До сих пор они считали, что с Кетером трудно иметь дело, потому что он был настойчивым и упрямым, но в конечном итоге тем, кого можно было убить, если быть готовым понести некоторые потери. Но после такого проявления божественной силы любой, кто все еще думал так же, был либо слеп, либо безумен.

Кетер был по крайней мере шестизвездочным воином уровня Гроссмейстера и, скорее всего, одним из сильнейших в Ликёре. В тот момент он запечатлелся в их сознании как тот, кто мог стоять плечом к плечу с лидерами великих фракций.

— Испугались? Собираетесь сдаться? Вы думаете, я позволю вам бросить все после всего двух стрел?

Хотя Кетер бормотал это себе под нос, все ясно слышали это. Это была дешевая провокация, но ее было трудно игнорировать. Если бы они собирались бежать, они бы уже это сделали. Причина, по которой они остались, заключалась в том, что они ждали — ждали, пока кто-то другой возьмет на себя инициативу.

Тысячи людей играли в игру «кто кого». Они были готовы рискнуть своими жизнями, но никто не хотел быть первым, кто умрет.

— Вы, жалкие ублюдки. Разве вы не видите, что Кетер просто тянет время? Двигайтесь, вы, никчемные псы!

Кто-то из толпы, умный и смелый, вышел вперед.

Тук!

Однако Белое Облако пронзило ему лоб.

— Умный, но слабый.

Вернув стрелу, Кетер огляделся, словно спрашивая, кто еще выступит. Но на этот раз никто не замер. Тысячи снова хлынули к Бесконечному Банку.

— Кетер истощен. Никто не мог использовать такую технику дважды подряд!

— Его блеф заканчивается здесь!

Поскольку он выпустил только Белое Облако вместо того, чтобы обрушить еще одну порцию Млечного Пути, они приняли это за доказательство и начали атаку. Что бы они ни делали, для Кетера это не имело значения.

«Управляющий филиалом сказал, что готовит гигантского голема, так что даже если это превратится в тупик, это не имеет значения. И даже если они возобновят атаку…»

Все было у него на ладони. Разница в опыте была ошеломляющей. Эти ликёрские отбросы насчитывали, возможно, три или четыре тысячи человек, но Кетер пережил осады десятков тысяч.

«Ух ты, посмотрите. Их атака и так была беспорядком, а теперь стало еще хуже. Уже невозможно сказать, кто находится на переднем крае, а кто — в тылу.»

Это был безрассудный натиск, расстояние между ними было настолько малым.

«Что вы будете делать, если человек перед вами остановится?»

Одна минута: столько времени потребовалось силам Ликёра, чтобы заколебаться, увидев Млечный Путь. Этого было достаточно, чтобы Кетер восстановил свою ауру и ману.

Его третьей стрелой был Небесный Огненный Дождь, но он был маленьким. Хотя он и восстановился, его Безграничная Стрельба истощала слишком много ауры. Выстрел теперь не имел ни силы, ни дальности действия того, что он использовал в королевской битве. Его разрушительная сила была ничто по сравнению с Млечным Путем, но это не имело значения. Тактика заключалась не только в убийстве; она заключалась в контроле.

Небесный Огненный Дождь выстрелил в небо. Он увеличился, затем взорвался, рассеивая взрывной дождь во все стороны.

Вшух!

Млечный Путь был выпущен в одном направлении, но этот был рассеян по всей области. Он был ограничен по масштабу, поэтому, если люди останавливались, они могли легко избежать его. И это была ловушка.

Те, кто был впереди, воочию видели могущество Кетера. У них не было желания рисковать своими жизнями, пытаясь увернуться от того, от чего можно было легко увернуться, поэтому они остановились. Это было логично.

— Что за?! Ты, ублюдок, если ты так остановишься…!

Теперь, когда те, кто был впереди, остановились, люди позади них не могли вовремя затормозить; они уже двигались на полной скорости. Кроме того, они находились в лучшем случае на расстоянии вытянутой руки, поэтому они неизбежно столкнулись друг с другом. Неизбежное столкновение опрокинуло авангард, и толпа рухнула, как домино.

Атака Кетера еще даже не поразила их; весь этот хаос произошел просто из-за их попытки избежать ее. Некоторые с быстрой реакцией перепрыгивали через людей, а более жестокие сбивали тех, кто перед ними, чтобы избежать столкновения, но это тоже было то, чего ждал Кетер.

— Вы прошли мое испытание. Ваша награда — больше стрел.

Это были обычные Стрелы Ауры, но ничто не было обычным, если Кетер выпускал их. Его стрелы обладали невероятной скоростью и вариативностью благодаря двойному ускорению, а также тройному покрытию наконечника для максимального проникновения.

От этих стрел было бы трудно увернуться или заблокировать, даже с полной подготовкой. Естественно, лишь редкие немногие могли заблокировать или увернуться от такой стрелы сразу после приземления или атаки.

Хрясь! Треск! Лязг!

Стрелы Кетера безжалостно обрушивались, неся смертные приговоры по всей толпе. И все же, ни один из них не приблизился на расстояние удара. Даже те, кто мог атаковать издалека, обнаруживали, что их снаряды перехвачены, так как Декамерон на крыше сбивал все, что было нацелено на Кетера. Атака и защита находились в идеальной гармонии. Это была безупречная стойка.

Челюсть Дорка отвисла, когда он наблюдал за силой Кетера.

«Может быть… Может быть, Братец сможет отогнать их всех один?»

В этот момент Кетер крикнул своим союзникам на крыше:

— Эта штука-голем уже готова? Я уже почти на нуле.

Он демонстрировал бесконечную выносливость и ауру врагу, но своим союзникам он давал понять свое истинное состояние.