Фракции Ликёра не осмеливались бросить вызов Кетеру и Стелле, полагаясь только на численность. Как бы часто они ни пренебрегали силой Кетера, говоря, что избегают его, потому что он раздражает, а не пугает, они все равно признавали ее в глубине души. Кетер, возможно, и не был самым могущественным воином из ныне живущих, но он был тем, кто не умер бы легко.

Стелла, с другой стороны, была просто сильной. Многие видели, как она обвивала свой хлыст Лазерной Аурой, символом Гроссмейстера. Подавить ее одним лишь количеством было невозможно.

Таким образом, они подготовили свои собственные козыри, чтобы разобраться с ними. Чтобы противостоять Стелле, владеющей хлыстом, они наняли пять мастеров хлыста, каждый из которых был пятизвездочным Мастером. Чтобы встретиться с Кетером, известным своим мастерством двойных кинжалов и боевых искусств, они собрали четырех специалистов по экстремальному ближнему бою.

Один из них даже пришел из Банды Красного Глаза: Катаракта, тот самый, кто смело заявил Кетеру, что это будет день его смерти. Вместе этот отряд из четырех человек был бойцами исполнительного уровня. Он уверенно ухмыльнулся, закатав рукава, чтобы обнажить еле заметные трещины на предплечьях. Он сложил пальцы треугольником, и трещины распахнулись.

То, что казалось трещинами, на самом деле было глазами. Они открылись, их глазные яблоки вращались, доказывая, что они не подделки и не иллюзии. У него был один на каждой ладони, три на каждом предплечье и еще один на лбу. С учетом его обычных двух глаз, у Катаракты теперь было в общей сложности одиннадцать глаз.

«О-о-о… я чувствую это… все в этом мире… я вижу потоки воздуха, частицы маны… даже мысли этих никчемных насекомых…»

Это не было преувеличением. С девятью дополнительными глазами на теле Катаракта теперь обладал зрением, превосходящим человеческие возможности. У него не только не было слепых зон, но и некоторые глаза функционировали как у ночных существ или животных, которые ощущали тепло тела.

«Хе-хе-хе… и это лишь побочные преимущества. Настоящая способность — это сила видеть сквозь все.»

Кетер был исключителен в ближнем бою. Это означало не просто то, что он был технически искусен; это означало, что он хорошо играл в психологические игры. В частности, его стиль боя превосходно обманывал чувства, особенно зрение. Таким образом, противник, который мог наблюдать за ним под разными углами, не имел бы причин проиграть в ближнем бою, поскольку он видел бы каждое его движение.

Даже без глаз Катаракта был мастером боевых искусств — бойцом уровня Мастера из Империи Самаэль. В чистом рукопашном бою он верил, что сможет сравниться с Кетером. Теперь, с глазами, дарованными Мараном, он был уверен, что не сможет проиграть.

И все же, даже у уверенного Катаракты закралось сомнение.

«Ходят слухи, что Кетер перешел на использование лука. Это, должно быть, блеф. Он достаточно безумен, чтобы это могло быть правдой, но даже в этом случае прошло меньше полугода. Никто не мог освоить стрельбу из лука всего за полгода.»

Основным оружием Кетера были кинжалы. Иногда он использовал метательные техники, но их дальность действия составляла всего тридцать метров. Хотя он мог использовать все виды оружия, никто никогда не видел, чтобы он использовал лук, за исключением нескольких, кто утверждал, что он делал это однажды, сражаясь с Красной Кометой.

«Но ведь любой может взять в руки лук, не так ли?»

— Ха-ха-ха! Я, Катаракта, разорву тебя на части, Кетер!

Как только Катаракта закончил подготовку к битве и шагнул вперед, чтобы прыгнуть, его одиннадцать глаз ясно увидели Кетера, почти в трехстах метрах, который натягивал угольно-черный лук и прицеливался белоснежной стрелой.

«Он действительно использует лук? И на таком расстоянии он целится в меня?»

Катаракта мало что знал о стрельбе из лука, но он знал, что луки обычно не имели такой большой эффективной дальности. И все же, Кетер отпустил тетиву, и стрела полетела. Катаракта увидел это своими глазами, но восприятие и реальное время были разными. Это была способность глаз, которые дал ему Маран.

«Она быстрая, и летит сюда. Он целится в меня?»

Видеть стрелу и воспринимать ее было совершенно по-разному. В тот момент, когда он воспринял летящую стрелу, она уже была прямо перед ним.

Катаракта не мог понять. Его одиннадцать глаз говорили ему, что стрела реальна, ее траектория направлена прямо на него, но ни одно из его других чувств не признавало ее существование. Они отвергали ее, настаивая, что это вовсе не стрела.

Стрела, выпущенная с такого расстояния, должна нести звук и вес, но для всех чувств, кроме зрения, ничего не было. Это означало, что это, скорее всего, была иллюзия. И все же, если бы она была настоящей, и он проигнорировал бы ее, он был бы мертв, так что даже если это была иллюзия, ему нужно было увернуться или заблокировать ее.

Катаракта должен был принять решение немедленно, но сенсорное противоречие перегрузило его мозг. Однако человеческий мозг был быстрым; даже в сложных ситуациях он мог восстанавливаться, перераспределять приоритеты и решать проблемы менее чем за секунду.

«Я должен увернуться!»

Гений боевых искусств Катаракта двинулся, не подумав, сильно изогнув тело, чтобы избежать стрелы.

Уверенный, он крикнул:

— Ха! Кетер! Отличный выстрел, но ты далеко не попал…

Он так и не закончил свою фразу. Казалось, что-то застряло у него в горле. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что это из-за теплого ощущения в груди.

«Но я увернулся…»

Белая стрела, которую он, как ему казалось, избежал, была так глубоко зарыта в его грудь, что видно было только оперение.

«Ах… так вот оно что. Я увернулся после того, как стрела попала в меня.»

Тот факт, что Катаракта верил, что увернулся от стрелы Кетера, сам по себе был иллюзией. Стрела была намного быстрее, чем он ожидал. Двойные ускоренные выстрелы Кетера были чем-то, что даже сильнейшие воины понимали только после того, как были поражены.

«Отсутствие присутствия стрелы сбило меня с толку, но я никогда не думал, что сама стрела ускорится.»

Катаракта был гением, поэтому он мгновенно понял, почему его поразили. Если бы прилетела вторая стрела, он наверняка был бы готов. Но второго шанса не представилось.

— Черт возьми…

Глухой удар!

Катаракта рухнул навзничь. Рука была на стреле.

Пока свидетели застыли в шоке, вперед вышли три фигуры: это были оставшиеся члены отряда из четырех человек, назначенной Кетеру противодействующей силы. Они были не менее грозными, чем Катаракта — на самом деле, они выглядели сильнее его. Этот теперь уже отряд из трех человек состоял из воина размером с огра, владеющего молотом размером со взрослого человека, кукловода, фланкированного двумя гротескными куклами с ртами, растянутыми от уха до уха, и мужчины средних лет с узкими глазами, одетого как школьный учитель.

Они смотрели на мгновенно убитое тело Катаракты с самодовольными выражениями лиц.

— Хе-хе… Катаракта был сильнейшим в нашем отряде.

— А это значит, что у нас, будучи слабее, нет причин вмешиваться.

— И кроме того, мы никогда не слышали, чтобы Кетер вообще мог использовать лук.

Это были первые и последние слова трио.

***

Отряд из четырех человек, созданный для убийства Кетера, был расформирован вот так. Они просто отступили с поля боя, прежде чем кто-либо успел отреагировать. Это был нелепый поворот событий, но жители Ликёра не собирались так легко отступать.

— Убейте их!

— Взять их!

Крича, как в бою, толпа хлынула вперед. Кетер цокнул языком, наблюдая.

— Тц, тц. Я отдам вам должное за то, что вы собрались здесь, но ясно, что вы пришли без плана.

Он щелкнул левой рукой, и Белое Облако, которое застряло в сердце Катаракты, снова появилось в его руке. Как и в любом снаряжении высокого уровня, извлечение также было встроенной функцией. Кетер был разочарован бездумным натиском, но улыбнулся в удовлетворении от работы своего оружия.

— Как и ожидалось от стрелы, выкованной с властью одного из Четырех Владык. Я не думал, что она с одного выстрела свалит Катаракту.

Хотя Катаракта умер от одной стрелы, Кетер не недооценивал его. Если бы он выпустил вместо этого Стрелу Ауры, Катаракта наверняка избежал бы ее. Его боевой опыт, в сочетании с одиннадцатью глазами, сделал бы это возможным, даже если бы его выстрел был двойным ускорением.

«Может быть, это не сработает дважды, но если сработает один раз, это уже огромное преимущество.»

Из пяти противников, которых Кетер считал самыми проблемными среди тысяч присутствующих, он только что убил одного с помощью Белого Облака. Еще один был узкоглазым мужчиной средних лет из Отряда Из Трех Человек, но он сбежал сам. Остались только три сильных врага.

Остальные тысячи не представляли для Кетера реальной проблемы. Это было не потому, что они были слабы. Они могли выглядеть как уличные хулиганы и местные бандиты, но каждый из них был, по крайней мере, двухзвездочным воином. У жителей Ликёра не было выбора, кроме как пробудить свою ауру, чтобы выжить в жестокой среде. Таким образом, те, кто выжил, были естественно сильными.

Даже обычные солдаты без ауры могли в достаточно большом количестве свергнуть воина уровня Мастера. А те, кто сейчас окружал Бесконечный Банк, были не просто кем-то; они были из крупных фракций Ликёра. Многие из них были четырехзвездочными воинами, достаточно сильными, чтобы служить лейтенантами-капитанами в рыцарском ордене за пределами Ликёра.

Вдобавок ко всему, было много воинов уровня Мастера, владеющих оружием чистой ауры, даже если качество оставляло желать лучшего. Эти воины бесстрашно бросались на Бесконечный Банк со всех сторон, готовые умереть.

И все же, выражение лица Кетера не было напряженным; он выглядел так, будто подавлял зевок.

— Вы, ребята, ничего не знаете о войне. Сколько бы вас ни собралось, это ничего не изменит.

Один взгляд на их атаку сказал Кетеру, что там не было ни дисциплины, ни порядка, но этого следовало ожидать; эти люди могли быть привыкшими к дракам с несколькими десятками воинов, но никогда в истории Ликёра тысячи не атаковали одну цель одновременно.

Численность была велика только потому, что здесь собрались четыре основные фракции, но никто из них не получал приказов ни от кого. Даже их собственные руководители не пытались ими командовать. Это было в духе «каждый сам за себя».

Одна из самых основных концепций в правильной битве заключалась в том, чтобы авангард прорвался первым, чтобы открыть путь, но здесь никто не держал строй. Более быстрые просто обгоняли более медленных.

— Что это, беговая дорожка?

Это не было бы проблемой, если бы так вели себя только один или два человека, но тысячи делали это одновременно. Очевидно, это привело к тому, что они спотыкались, падали и врезались друг в друга. Они получали травмы, прежде чем успевали даже взмахнуть оружием.

Наблюдать за толпой было немного забавно, но Кетеру нужно было кое-куда. Он поправил хватку на луке.

— Подумать только, вы еще не испытали на вкус настоящей стрельбы из лука, не так ли?

Он использовал стрельбу из лука, когда сражался с бушующей Красной Кометой, но лишь немногие были свидетелями этого. Тогда ему приходилось полагаться на Демонические Стрелы, поскольку аура не работала, что быстро закончило битву. Даже если бы кто-то видел это, это выглядело бы не более чем обычной стрельбой из лука и стрел.

«Я покажу вам, что лук — это стратегическое оружие.»

А стратегия, попросту говоря, означала лишение врага шанса сражаться. Кетер выстрелил в воздух, закрепив свою позицию магией, и натянул тетиву до предела.

Ву-у-у…

Млечный Путь, Аура Стрела с сжатой взрывной силой, дебютировал в Ликёре.