Без сомнения, единство было самым чуждым словом во всем Ликере. И все же, четыре из пяти основных фракций поверхности Ликёра собрались вместе. Там были Черный Лес, известный каннибализмом, экспериментами над людьми и ритуальными жертвоприношениями; Песочные Люди, добровольные попрошайки, избравшие жизнь в праздности; Злые Бандиты, группа бесталанных, но злобных отбросов; Гильдия Наемников, вторая по численности после попрошаек, но гораздо более умелая; и Банда Красного Глаза, возглавляемая Мараном, одним из Четырех Безумцев.

Гильдии Наемников не было, но важно было то, что эти люди, которые обычно начинали со взаимных ругательств при встрече, теперь сохраняли уважительную дистанцию и не дрались. Это было редкое и захватывающее зрелище.

Управляющий филиалом Бесконечного Банка поднялся на крышу, откуда ему открывался хороший обзор окрестностей, чтобы оценить ситуацию, и вскоре тяжело сглотнул.

— Это неожиданно.

Те, кто следовал за ним, кивнули в знак согласия.

Они не могли поверить, что отбросы Ликёра объединились, чтобы напасть на Бесконечный Банк. До сих пор банк мог защищаться именно благодаря системе Ликёра: всякий раз, когда одна крупная фракция начинала действовать, другая ударяла ее в спину. Но теперь, когда четыре из пяти крупных фракций собрались, никого не осталось, чтобы предать их.

— Значит, они используют то, что у них на плечах, не только для украшения. Не знаю, что на них нашло, но… Похоже, вы в затруднительном положении, господин управляющий филиалом?

Тысячи жителей Ликёра, большинство из которых были, по крайней мере, пользователями ауры, окружали это место, но Кетер не боялся; вместо этого он держался так, будто имел преимущество в переговорах.

— М-м-м…

Управляющий филиалом постукивал ногой, задумавшись.

Терпение не было ликёрской добродетелью; он не мог позволить себе слишком долго размышлять, когда на них могли напасть в любой момент. Он быстро подсчитал, сможет ли принятие помощи Кетера, наряду с помощью наемников, спасти банк.

— Управляющий филиалом Кетер, можете ли вы пообещать мне, что будете защищать банк со всей своей силой?

Это был вопрос не для Решалы, а для главы Гильдии Наемников Ликёра, возьмет ли он на себя ответственность.

Кетер ни секунды не колебался и сказал:

— Как только они узнают, что я здесь, половина из них разбежится.

Чтобы не отставать, Стелла тоже выступила со своим предложением.

— Имя Кетера может иметь вес, но мое, как лидера подразделения Общества Белого Лотоса, должно иметь еще больший, не так ли, господин управляющий филиалом?

Их уверенность не была беспочвенной. Управляющий филиалом все еще взвешивал свой выбор, когда…

— Эй, управляющий филиалом Бесконечного Банка! Мы видим, как вы наблюдаете за нами с крыши!

Это был один из руководителей Песочных Людей, один из тех, кто измерял стаж работы по тому, как долго они не мылись. Он не мылся так долго, что казалось, изо рта у него вырывается желтая дымка.

— Я буду краток! Оставьте все, что у вас есть — включая одежду — и выходите сюда нагими! Сделайте это, и я обещаю убить вас без боли!

Он даже не притворился, что собирается пощадить его. Это была угроза, которую мог произнести только уроженец Ликёра.

Управляющий филиалом глубоко вздохнул, как только увидел Песочных Людей. Он не боялся быть зарезанным до смерти, но вид их, более грязных, чем сточные воды, вызывал у него тошноту.

— Я больше не могу откладывать это. Я…

Даже просто их близость к банку заставляла его чувствовать себя загрязненным. Он решил сделать свой выбор сейчас: встать на сторону Кетера или на сторону Стеллы. Но прежде чем он успел принять решение…

— Кетер! Сегодня тот день, когда ты умрешь! Я, Катаракта, заберу твои глаза вместо лорда Марана!

Крик донесся со стороны Банды Красного Глаза. Взгляд управляющего филиалом на Кетера изменился.

— Похоже, они здесь не ради Бесконечного Банка, Кетер… Они здесь ради тебя.

В его тоне была колкость. Он предполагал, что все фракции нацелились на банк, но теперь он понял, что одна из них пришла специально за Кетером, что означало, что он, по сути, притащил проблемы в Бесконечный Банк.

— Черт возьми… Вот как это будет?

Если бы бой не был за Бесконечный Банк, а просто происходил с Бесконечным Банком под перекрестным огнем, у банка не было причин подчиняться Кетеру. Улыбка Стеллы расширилась в тихом триумфе. Она была достаточно красива, чтобы очаровать любого мужчину, хотя для Кетера это была лишь раздражающая ухмылка.

— В таком случае, господин управляющий филиалом, я полагаю, что теперь вы можете рассчитывать только на меня?

Не успела она это сказать, как из числа Злых Бандитов раздался голос.

— Стелла, глава подразделения Общества Белого Лотоса! Мы знаем, что вы там! Выходите и сдавайтесь, и мы обещаем не трогать вас и защищать до конца!

Изящные брови Стеллы нахмурились. Она свирепо посмотрела на Ремесленника, который осмелился произнести ее имя, и пробормотала:

— Убожество с лицом кузнечика осмеливается произносить мое имя? Единственные, кому разрешено его произносить, — это мой отец и Кетер.

Помимо ее гнева, выражение лица управляющего филиалом тоже изменилось.

— Ну и ну… похоже, мы все попали в ловушку.

У каждой присутствующей крупной фракции была цель: разграбить Бесконечный Банк, убить Кетера или захватить Стеллу. По чистому совпадению, стало возможным выполнить все это одним махом — прямо здесь, прямо сейчас, когда Кетер и Стелла вместе посетили банк.

***

Отсутствие Крестного отца также означало отсутствие его организации, Общества Белого Лотоса. Этого невозможно было скрыть, как бы кто ни старался. Все три подразделения Белого Лотоса: Подразделение Красного Песка, Подразделение Синей Крови и Подразделение Черного Облака — все вышли из надземных городов. Из этого все были уверены: Крестный отец Алкион отказался от поддержания порядка в Ликёре.

С этого момента лидеры великих фракций начали войну за захват теперь уже пустого места Крестного отца, даже когда они проводили тайные встречи для переговоров. Переговоры прошли на удивление гладко, их интересы легко совпадали. Во-первых, они все будут сотрудничать, чтобы устранить Кетера, Решалу. Во-вторых, они будут работать вместе, чтобы обеспечить безопасность дочери Крестного отца, Стеллы. И, наконец, все входы в подземный лабиринт будут запечатаны.

Они заявили, что единственная причина, по которой Кетер оставался в живых до сих пор, заключалась в Крестном отце. Теперь, когда его не стало, у них не было причин сдерживаться. Захват Стеллы был мерой предосторожности; если бы Крестный отец или Общество Белого Лотоса когда-либо вернулись, даже контроль над Ликёром ничего бы не значил. Поскольку они знали, что Стелла все еще находится в Ликёре, они договорились похитить ее, если представится такая возможность, чтобы использовать ее в качестве козыря на переговорах с Крестным отцом.

Однако предложение о запечатывании входов в лабиринт было спорным. Первым, кто настоял на немедленном запечатывании, был Черный Лес.

— Влияние лабиринта начало распространяться на поверхность. Похоже, оно усилилось с момента исчезновения Крестного отца. Чем раньше мы запечатаем входы, тем лучше.

Темный туман, вытекающий из лабиринта под городом, мог порождать легендарных монстров, настолько опасных, что даже Мастерам приходилось быть начеку. В лабиринте сражения имели смысл, так как там можно было найти сокровища, но сражения с монстрами, появляющимися на поверхности, не имели никакого смысла.

— Но лабиринт — это то, что мы должны в конце концов покорить. Если мы запечатаем его только потому, что сейчас это хлопотно, это только вызовет большие проблемы позже.

— Некоторые из наших людей спустились в лабиринт. Мы не можем просто запереть их внутри.

— Вопросы на поверхности имеют приоритет. Кроме того, пропавший Крестный отец наверняка отправился в лабиринт. Блокирование его может быть нам на руку.

При поддержке и противодействии, разделенных, соглашения по этому вопросу достигнуто не было.

В любом случае, они внимательно следили за передвижениями Кетера и Стеллы. В тот момент, когда они увидели Стеллу, посещающую Бесконечный Банк, они начали собирать свои силы. Когда пришла весть, что Кетер тоже прибыл туда, даже более медленные поспешили присоединиться, мгновенно увеличив их число до тысяч. При таком раскладе они могли не только разобраться с обеими проблемными фигурами сразу, но и разграбить Бесконечный Банк в качестве бонуса.

Кетер и Стелла не знали всех этих деталей, но они оба понимали одно.

«Они готовы.»

Хотя никто из лидеров фракций не появился, несколько высокопоставленных руководителей и сотни членов каждой группы были мобилизованы. Это не была полномасштабная война, но и далеко не случайная разведка.

Увидев собравшиеся лица, Кетер нахмурился.

— Я оскорблен. Вы думаете, что сможете поймать меня с этим? Какая польза от большой численности, если здесь нет ни одного лидера?

Стелла, затягивая хлыст на поясе, добавила:

— Отец сказал, что Общество Белого Лотоса больше не будет вмешиваться в дела Ликёра, но здесь речь не о том, чтобы быть лидером Подразделения Красного Песка; здесь речь о моей гордости. Я должна сражаться.

— Тогда я пропущу это.

— …?!

— Я не против сражаться после того, как Бесконечный Банк будет полностью разграблен.

— Теперь, когда ты упомянул, ты прав. Мне следует сделать то же самое.

Кетер и Стелла отказались от намерения сражаться, что ослабило облегчение управляющего филиалом.

— Разве мы не можем сначала пережить этот кризис, а потом договориться? Конечно, это принесет пользу нам обоим.

— Абсолютно нет.

Стелла даже не потрудилась ответить на то, что она считала бессмыслицей.

Управляющий филиалом перевел взгляд с одного на другого, прежде чем посмотреть на окружающие фракции. Наконец, он принял решение.

— Мы должны ответить на нападение на Бесконечный Банк. Однако, если мы уйдем из Ликёра, мы не сможем этого сделать. Кетер, как руководителю филиала Гильдии Наемников Ликёра, я обещаю вам следующее: Бесконечный Банк полностью поддержит гильдию. Взамен я прошу вас пообещать безопасность банка и восстановление экономики Ликёра.

Он решил остаться в Ликёре и работать над восстановлением его экономики. Кетер ухмыльнулся и протянул руку.

— Хорошо. Сделаем это.

Управляющий филиалом крепко пожал ее, скрепив союз между Бесконечным Банком и Гильдией Наемников. Стелла не была разочарована, так как Общество Белого Лотоса не понесло бы потерь, остался бы банк или нет.

— Итак, что может сделать Бесконечный Банк?

Времени было мало. Кетер спросил о возможностях банка.

— Мы призовем колосса. Можете ли вы выиграть нам время до этого, господин Кетер?

— Конечно. Я не знаю, что это такое, но звучит обнадеживающе.

Кетер повернулся к своим спутникам: Дорку, Джойрэю и Сиксу.

— Дорк и Капитан, вы оба знаете, что делать. Сикс, тебе лучше оправдать свое содержание.

Хотя было бы неплохо, если бы Сикс мог сам отличить друга от врага, это было бы выдачей желаемого за действительное. Отдавать приказ о слепой атаке было бы неправильно.

— Не сломайся снова, безрассудно бросаясь в бой. Придерживайся Дорка и атакуй только тех врагов, которые идут за мной. Понял?

— Да. Я буду атаковать только тех, кто нацелен на тебя, Кетер.

Это облегчало распознавание свой-чужой. Никаких сложных приказов не требовалось.

— И все же, нам четверым будет тяжело сдерживать тысячи.

Джойрэй был прямолинеен. Для солдат внешнего мира ошеломляющая демонстрация силы могла заставить их бежать. Однако, как только жители Ликёра решали сражаться, они не отступали, даже когда товарищи падали рядом с ними. Даже зная, что их жизни будут раздавлены, как муравьи, они с радостью бросались в бой. Навыки Кетера и Джойрэя были богоподобны, но жители Ликёра не собирались останавливать наступление. Они могли выиграть битвы, но все равно проиграли бы войну.

— Мастер, у нашего босса всегда есть план. Доверьтесь ему.

Дорк не знал о Беспредельной Стрельбе Кетера, но он был уверен, что у Кетера была выигрышная стратегия, как и всегда. Может показаться, что Кетер сражался безрассудно и как ему хотелось, но Дорк, который наблюдал за Кетером десятилетиями, знал, что тот никогда не начинал боя, который проиграет. Он никогда не сражался, предполагая поражение.

— Прежде чем мы приступим к серьезным действиям, давайте поприветствуем их как следует.

Хлоп!

Затем в его правой руке появился Демонический Лук Амарант, а в левой — прекрасное Белое Облако, белоснежная стрела, подаренная ему лордом Эслоу.