В лазарете семьи Сефир Катерина с перевязанным глазом, сидела, опираясь на кровать, пока врач осматривал ее.

— Кто вас лечил? Все сделано настолько чисто… Дальнейшее вмешательство не требуется. Просто отдыхайте и восстанавливайтесь.

Доктор был поражен.

Катерина тоже удивилась. Когда Кетер предложил помочь, она подумала, что он собирается ее пытать — лечение прошло так быстро и болезненно, что она готовилась к худшему. Но результат оказался безупречным.

«Кто он такой? Владеет стрельбой из лука, которой не учат в Сефир, да еще и разбирается в медицине… Что это за место — Абсент?»

Она украдкой взглянула на Кетера, сидевшего рядом. Даже с завязанными глазами она чувствовала его присутствие и могла определить, где он. В голове роились мысли.

Тем временем он, исполняя роль «опекуна», чистил яблоко ножом.

— Открой рот.

Катерина даже растрогалась: он не только почистил для нее яблоко, но и собирался ее покормить. Однако вместо сладкой мякоти в рот ей попала горькая кожура.

— Уф…

— Не смей выплевывать.

Сжав зубы, она прожевала и проглотила, хотя вкус был отвратительный.

Хрусть!

Тем временем сбоку раздался сочный хруст — Кетер откусил мякоть яблока. Катерина не могла жаловаться. Теперь она была рабыней.

Конечно, это не значило, что она смирилась с таким положением. Но клятву она дала, и нарушение ее повлечет не просто душевные муки — на лбу появится клеймо предательства, которое не сотрется даже после смерти.

Однако это не значило, что она готова на все. Если Кетер попытается навредить семье Сефир или использовать ее для этого, она покончит с собой, сохранив долг рыцаря. Пока что ничего подобного не происходило. Он не ухаживал за ней с особым усердием, но все же в меру своих возможностей помогал.

Проглотив кожуру, Катерина осторожно заговорила:

— Эм, лорд Кетер…

— Лорд?

Он приподнял бровь, играя ножом.

Она замялась, но продолжила:

— Господин…

— Вот так лучше, рабыня.

— Невидимые стрелы… Как вы их выпускали? И что это было за существо, что обвило мою шею в конце?

Причина, по которой Катерина постоянно росла, была именно в этом. Вместо того чтобы умолять отменить ее участь или обвинить его в использовании силы Амаранта, она приняла поражение и свой новый статус, не стесняясь спросить о силе, сокрушившей ее.

— В следующий раз научу.

— Понятно, я так и думала, что вы не станете… Чего?

Она чуть не подпрыгнула от неожиданности, но Кетер щелкнул ее по лбу.

Тук!

— Ай!

Даже легкий удар прозвучал так, будто расколол арбуз.

Катерина, снова плюхнувшись на кровать, дрожащим голосом пробормотала:

— Если не хотели говорить, могли просто отказать. Зачем бить?

— О чем ты? Я ударил тебя, потому что ты внезапно бросилась на меня. Я сказал — научу стрелять невидимыми стрелами.

— П… правда?

Она загорелась. Казалось, она забыла, что проиграла, хотя сама вызвала его на дуэль. Как бы ни восхищались рыцари силой, это было странно.

— Конечно. Шучу. С каких пор рабы учатся мастерству своих господ?

— …Хм.

Кетер откусил оставшийся кусок яблока.

Способность стрелять невидимыми стрелами была магией, но не из известной школы — системы кругов, а из новой ветви, называемой системой воплощения.

Однако его слова о возможности обучения не были полностью ложью. Если кто-то стоил того, он учил. И Катерина, по его мнению, обладала и талантом, и характером.

«То, что она единственная женщина-рыцарь в семье Сефир, уже ценно. Это можно использовать.»

Он не видел в ней клиента, как Тарагона, и не считал ученицей. Она была подчиненной — и Кетер разглядел в ней потенциал.

Он брал любого, кто платил, но к подчиненным относился крайне избирательно.

Подчиненный должен, как минимум, держать слово. Если поклялся умереть — должен быть готов умереть; если стал рабом — вести себя соответственно.

Кетер решил проверить, способна ли Катерина на это.

— Кто тебя послал, рабыня?

Глаза ее расширились от шока.

Он прекрасно знал: правда иногда стоит жизни. Но если она выбрала рабство, то должна была подчиняться.

Если человек не может сдержать обещание…

«Он бесполезен. Мне все равно, жив он или мертв.»

Вопрос о заказчике стал первым испытанием. Как рабыня, она обязана была отвечать честно, даже если это угрожало ее жизни.

Но Катерина колебалась, разрываясь между кодексом рыцаря, требовавшим честности даже перед врагом, и запретом на предательство союзников.

«Что важнее?»

Борьба внутри была яростной. Но Кетер не был терпелив. Он молча постукивал пальцами по столу, усиливая давление.

Наконец, она глубоко вдохнула.

— Это был… дворецкий Прошутто.

Лучший компромисс. Она не солгала, но и не выдала всех. Хотя приказ, скорее всего, исходил от старейшины Панира, именно Прошутто передал его ей.

Кетер погладил подбородок.

«Панир приказал Прошутто, а тот — Катерине. Корень — Панир, но ее ответ не ложь.»

«Едва-едва прошла.»

Разумеется, это было не концом. Одного теста мало для доверия. Не лгать в лицо можно и из страха разоблачения. Но если человек держит слово, даже когда за ним не следят, — тогда он надежен.

Таким был Дорк, единственный подчиненный, которого Кетер принял в «Ликере».

Слабейший в иерархии, не способный одолеть даже бродячую собаку, он рисковал жизнью, чтобы сдержать обещание. Именно такие люди нравились Кетеру — те, кто, не имея ничего, готов был пойти на все ради слова.

— Так это старик Прошутто. Скоро будут похороны.

Хотя Катерина подставила дворецкого вместо Панира, она не испытывала к нему неприязни и поспешила заступиться.

— Дворецкий отдал приказ, но согласилась я. Так что гневайтесь на меня.

— Не волнуйся. Ты тоже будешь наказана.

— Наказана… как?

Кетер молча встал, услышав шаги в коридоре.

Солдаты, видевшие дуэль, поклялись молчать. Вряд ли подчиненные стали бы хвастаться, что их командир проиграл в своем же коронном стиле.

Приближались рыцари — ее товарищи. Хотя солдаты молчали, один из слуг, увидев, как Катерину несут в лазарет, доложил им.

Кетер провел пальцем по губам:

— Месяц — ни слова. Ни устно, ни письменно.

Это было наказанием и испытанием. Он не собирался следить за ней круглосуточно — она не стоила таких усилий.

— Ни слова, даже если прикажет глава семьи или явится сама королева Лилиан. Не так сложно, да?

— Это чересчур… Можно хоть по слову в день?

Вместо отказа она попыталась торговаться.

Кетер снова щелкнул ее по лбу:

— Рабыня торгуется с господином?

— Уф…

Потирая лоб, она сложила руки, умоляя о снисхождении. Других это могло бы растрогать, но Кетер остался невозмутим.

— Увидимся через месяц.

Тут же дверь лазарета распахнулась, и ворвались рыцари.

— Катерина!

— Говорят, ты повредила глаз. Все в порядке?

Четверо рыцарей, ее товарищи, окружили кровать, бросая на Кетера злобные взгляды.

— Лорд Кетер, мы слышали, вы принесли Катерину сюда. Объясните, что случилось?

— Я похож на вашего слугу?

Рыцарь преградил дверь, но Кетер прошел мимо, ударив его плечом.

— Эй!..

Один из них потянулся, чтобы схватить его, но другой остановил его за запястье.

— Оставь. Сначала проверим Катерину.

— Верно. Это важнее.

Они не знали всей истории, лишь то, что она ранена. Они окружили кровать, выспрашивая детали.

— Лорд Кетер… Нет, этот негодяй тебя ранил?

— Говори же. Даже если он сын главы семьи, мы не позволим этому сойти с рук.

Но Катерина молчала. Обычно она сохраняла оптимизм даже в тяжелых ситуациях. Ее нынешнее поведение говорило рыцарям: дело серьезное.

— Кетер!..

Один из них в ярости выкрикнул его имя, но Катерина отрицательно замотала головой.

— Что? Катерина, почему? Он тебя запугал? Можешь сказать, здесь только мы.

Вместо ответа она снова покачала головой. Рыцари терялись в догадках.

— Горло повреждено?

Нет.

— Разучилась говорить?

Снова нет.

— Тогда почему ты так себя ведешь?!

Они наседали, но она лишь кивала или мотала головой. Даже когда пришел врач, он лишь развел руками.

Ситуация не изменилась, даже когда появился дворецкий Прошутто.

— Если провалила задание, хотя бы объяснись.

Он был для нее почти родней, дядей. Но Катерина лишь потупила взгляд.

Прошутто вздохнул:

— Катерина, с сегодняшнего дня ты исключена из Ордена Звезды. Звание лейтенанта-командора аннулировано. До моего вызова — домашний арест.

Заточение означало ни миссий, ни тренировок, ни выхода из комнаты. Позор для любого рыцаря, особенно для нее. На мгновение она приоткрыла рот, но снова сомкнула губы.

Когда Прошутто удалился, Катерина вытерла кровь с ладоней — так сильно она впилась ногтями, сдерживая слова. Даже под арестом рыцаря посещали многие, и это ясно показывало: влияние в семье у нее оставалось немалым.

Но никто не мог заставить ее произнести ни слова. Даже когда пришел сам Безил, она стиснула зубы — чтобы сдержать обещание, данное Кетеру.