Джойрэй, услышав, что Кетер знает могущественного союзника, который поможет наёмникам, стал рыться в своей памяти.

Если бы ему пришлось определить беззаконный город Ликёр одним словосочетанием, это было бы «сборная солянка». Здесь жили бесчисленные люди разных рас и идеологий. Таким образом, фракций было слишком много, чтобы сосчитать.

Однако лишь пять из них имели реальное влияние: «Чёрный лес», известный каннибализмом, экспериментами над людьми и ритуальными жертвоприношениями; «Песочники», добровольные попрошайки, избравшие праздную жизнь; «Злые бандиты», группа бездарных, но злобных отбросов; «Гильдия наёмников», вторая по численности после попрошаек, но гораздо более искусная; и «Банда красного глаза», возглавляемая Мараном, одним из Четырёх Безумцев.

Исключая Гильдию наёмников, оставалось четыре. Хмурое выражение лица Джойрэя углубилось. Как бы он ни старался, он не мог понять.

«Кто, чёрт возьми, поможет нашей Гильдии наёмников?»

«Чёрный лес», «Песочники», «Злые бандиты» и «Банда красного глаза» с большей вероятностью игнорировали или эксплуатировали бы гильдию, чем помогали ей.

«А мелкие фракции? Без шансов. Эти чудаки так горды. И то, что они горды, не значит, что они не предадут.»

Он ненадолго подумал о расах меньшинств, таких как зверолюди, гномы или эльфы, но ни у кого из них не было причин помогать гильдии. Джойрэй был уверен, что их поддержку невозможно будет получить никакими средствами, будь то союзы, партнёрства, подкуп или угрозы.

— Кетер, признаюсь. Я понятия не имею. Кто мог бы помочь нашей гильдии?

Джойрэй был готов ударить Кетера, если тот скажет ерунду. Зная вспыльчивость Джойрэя, Кетер раскрыл ответ, прежде чем тот взорвался.

— Дорк. На счёт три, скажем вместе.

— О! Это возвращает меня в прошлое. Я постоянно делал это с тобой.

— Раз, два, три.

— «Бесконечный банк».

— «Бесконечный банк».

Они были в идеальном синхроне. Они стукнулись кулаками, затем хлопнули над и под кулаками в идеальной гармонии. Их командная работа была безупречной. Джойрэй смотрел на них, как на идиотов, но те просто наслаждались.

— Я схожу с ума, или вы только что сказали «Бесконечный банк»?

— Капитан, держу пари, вы думаете: «Бесконечный банк» — строго нейтральная фракция, и это правило никогда не нарушалось, верно?

— Мастер, как вы думаете, почему «Бесконечный банк» всегда сохранял свой нейтралитет? Почему он смог это сделать?

Прежде чем Джойрэй успел ответить, Кетер справа и Дорк слева начали быстро говорить, как из пулемёта.

— «Бесконечный банк» заботится только о деньгах. Даже если мир рушится, если они не теряют от этого прибыли, они попросят вас сначала погасить долг. Это означает, что они всегда вмешиваются, когда на кону деньги.

— Тот факт, что у «Бесконечного банка» есть филиал в Ликёре, означает, что они хотят циркуляции валюты здесь. Теперь, когда она остановилась, они, должно быть, очень раздражены.

— Значит ли это, что «Бесконечный банк» просто богат, но бесполезен? Абсолютно нет. У них определённо есть могущественные силы, даже если они их не показывают. Причина, по которой они не действуют, должна быть связана с каким-то ограничением.

— И самое вероятное ограничение состоит в том, что они не могут вмешиваться напрямую. В противном случае они бы собрались и ушли, вместо того чтобы поддерживать филиал.

— Стоп! Остановитесь. Вы двое сводите меня с ума своим одинаковым ритмом. Я теперь понял суть. — Джойрэй оттолкнул их обоих и глубоко вздохнул. — Итак, вы говорите, что «Бесконечный банк» ждёт группу, которая восстановит экономику Ликёра. Это… разумная теория. Но да ладно. Вы думаете, что никто другой в этом городе не додумался до этого?

— Вероятно, кто-то догадался. Но никто из них не может встретиться с управляющим филиала «Бесконечного банка» Ликёра.

— Почему нет?

— Вам нужно быть как минимум специальным членом «Бесконечного банка», чтобы запросить личную встречу.

— А чтобы стать специальным членом, вам нужно иметь не менее пяти миллионов золотых на депозите. И в Ликёре люди не доверяют даже себе, так вы думаете, они доверят банку? Короче говоря, насколько я знаю, только два человека здесь имеют статус специального члена, — сказал Дорк с ухмылкой. Он поднял два пальца и сказал: Один — Крёстный Отец. А другой…

Джойрэй повернулся, чтобы посмотреть на Кетера. Кетер самодовольно выпятил грудь.

— Да, это я. Ха-ха-ха!

— Значит, ты хочешь сказать, что ты единственный в Ликёре, кто может вести переговоры с управляющим филиалом?

— Идея союза с «Бесконечным банком» теперь кажется более реалистичной, не так ли?

— Ммм…

Джойрэй закрыл свой оставшийся глаз и глубоко задумался, размышляя, сколько синергии может быть создано от союза гильдии и банка.

«Бесконечный банк» выдаёт кредиты под залог.

Тот, у кого было больше всего сокровищ в мире, был не Империей Самаэля, а «Бесконечным банком». У них были не только магические инструменты и артефакты, у них были горы легендарных мечей и доспехов.

«У них наверняка есть хороший запас и в хранилище Ликёра. Подземелье здесь полно редких металлов.»

Если бы они могли снарядить тысячи наёмников этим оружием… Кроме того, у них, вероятно, был запас зелий и эликсиров.

— Если бы мы могли получить их, у нас мог бы быть шанс.

Джойрэй не был болтуном. Если он говорил, что есть шанс, значит, он действительно был.

Шлёп!

Кетер хлопнул себя по бедру и встал, протягивая руку Джойрэю.

— Раз уж мы заговорили об этом, пойдёмте прямо сейчас. Сначала зайдём в «Бесконечный банк», чтобы заключить союз, а затем отправимся в гильдию, чтобы собрать наёмников.

— Ты необычайно активен. Спешишь? — спросил Джойрэй.

— Просто пытаюсь уйти, пока не пожалел.

— Ты уходишь из Ликёра? Как?

— Ого, вы неважный актёр. Держу пари, вы могли бы уехать в любое время, если бы действительно попытались.

— Хотя бы притворись, что повелся, ладно? Не позорь меня.

— То же самое относится и к вам, не так ли? Просто продолжим, как всегда.

— Как всегда, да…

Выражение лица Джойрэя омрачилось лёгкой тенью сожаления и тоски. Кетер понял, что совершил ошибку.

«Чёрт. Такое лицо он делает перед тем, как рассказать какую-нибудь трагическую историю.»

Быть специальным членом было недостаточно, чтобы убедить управляющего банком. Привлечение Джойрэя, советника, безусловно, решило бы дело.

«Этот упрямый оборванец. Если я не выслушаю его душещипательную историю, он не сдвинется с места.»

Как раз когда Кетер смирился с нежелательным сеансом терапии…

— Старший брат! Мастер! Кто-то вломился в таверну!

Кетер тайно ликовал, когда Дорк прибежал с криком.

«Вовремя, Дорк.»

Он молча поблагодарил злоумышленников.

— Дорк, разберись с ними. Посмотрим, сможешь ли ты теперь постоять за себя.

— Кхм. Выставляться перед вами мне немного неловко.

Но ему не нужно было ничего доказывать. Кетер сам сталкивался с Летающим Громовым Мечом Дорка. Даже если бы мастер пяти звёзд напал на него из засады, Дорк мог бы выжить. Он, возможно, не смог бы убить его, но по крайней мере смог бы удержать свои позиции. Кроме того, Дорк был осторожен по натуре, поэтому никогда не подвергал бы себя опасности. Способности сопротивляться ему было достаточно.

«Как только он закончит с ними, мы можем использовать это как предлог, чтобы подняться на поверхность и посмотреть, кто это был. Затем мы можем естественным образом сделать крюк к банку.»

Кетер ухмыльнулся, идеально продумав маршрут. Джойрэй, не в силах поддерживать своё прежнее драматическое настроение, сменил тему.

— Если ты уезжаешь из Ликёра, то это последний раз, когда я могу передать Технику «Летающего Громового Меча». Покажи мне всё, Даат.

— Да, Мастер.

Дорк также инстинктивно чувствовал, что если они расстанутся сейчас, то пройдёт много времени, прежде чем они снова встретятся. Вот почему ему нужно было показать всё, что он узнал, чтобы его могли поправить или похвалить.

Он держал три кинжала, два в одной руке и один в другой, затем раскрыл ладони. Кинжалы мягко парили, словно он использовал телекинез. Каждый кинжал парил вокруг, как живой, затем внезапно ускорился и взмыл к поверхности.

Считалось, что такой точный контроль невозможен с аурой, но Техника «Летающего Громового Меча» опровергла это убеждение. Ей можно было управлять с ещё большей точностью, чем маной.

Кетеру и Джойрэю даже не нужно было видеть это напрямую. Воины их уровня не полагались исключительно на зрение, чтобы воспринимать мир. Они могли читать пространство вокруг себя одним лишь прикосновением и звуком, и они могли даже догадываться о движениях и намерениях своего противника, независимо от того, насколько глубоко под землёй они находились.

Звяк!!

Острый металлический звон достиг их ушей. Кинжалы Дорка начали атаковать злоумышленников.

— Кетер, внимательно посмотри на этот раз.

— Если это очередное хвастовство «Летающими Громовыми Мечами», я слышал это тысячу раз…

— Нет, — ответил Джойрэй, указывая на Дорка. — Этот мальчик — гений.

Он хвалил Дорка, но выглядел мрачно.

— Если бы у Даата было хоть немного больше жажды знаний, хоть немного больше желания власти… — Джойрэй выглядел серьёзнее, чем когда-либо. — Он превзошёл бы тебя. Чёрт возьми! Из всех учеников, которых я мог получить в свои преклонные годы, мне достался ленивый гений. Должно быть, я предал свою страну в прошлой жизни.

Это была высокая похвала от члена совета Ассоциации наёмников, но Кетер не был особенно впечатлён.

«Я уже всё это знал.»

Кетер находил Джойрэя нелепым, так как тот вёл себя так, словно был первым, кто это обнаружил.

***

Дорк не убивал безрассудно только потому, что кто-то был злоумышленником. Он следовал убеждению Кетера и убивал только тех, кто стоил того. Поэтому, даже когда кто-то незваным ворвался в таверну, он не сразу целился в жизненно важные точки. Сначала он целился в руки и ноги. Если злоумышленник не отступал после ранения, только тогда он стремился убить.

«Если они продолжают идти после этого, значит, они готовы умереть.»

Нынешние злоумышленники были грозными. Из всех, кто когда-либо врывался в таверну, никто не выдерживал Летающих Громовых Мечей Дорка так долго.

«Оставив в стороне Старшего брата… кто эти парни? Они явно прошли формальное обучение мечу.»

Жители Ликёра были похожи на наёмников. Они не использовали формальные техники; они использовали инстинктивное владение мечом, размахивая клинками, как им заблагорассудится. Но эти злоумышленники сражались с рассчитанной, подавляющей техникой, которая противостояла Летающим Громовым Мечам.

«Я думал, что они будут одноразовыми пешками для встряски настроения, но эти парни как минимум Мастера, и весьма искусные.»

Злодеи, появлявшиеся в нужный момент, обычно были третьесортными. Это похоже на один из таких моментов.

«Как ты и сказал, Старший брат, в мире действительно нет абсолютов.»

Тем не менее, Дорк не собирался отступать в бесчестье. Кетер наблюдал, и Джойрэй, создатель Техники «Летающего Громового Меча», тоже.

«Что ещё важнее, мне не грозит опасность получить травму. Это самое лучшее.»

Вот почему Дорк любил Летающие Громовые Мечи и потратил время на их тренировку. Даже если он проигрывал, он не получал травм.

«Что означает, что я могу выложиться на полную без опаски!»

Аура, окружающая три парящих кинжала, стала острее и быстрее.

Свист! Хлюп!

Один из кинжалов пронзил плечо злоумышленника, который отбивался от атаки блестящим фехтованием.

«Я целился в шею, но он увернулся. Его рефлексы безумны. Это последний раз, когда ты сможешь это сделать.»

Как только он собирался нанести последний удар…

«Новый злоумышленник? С каких это пор?!»

Звяк!!!!

Другой злоумышленник атаковал, как только прибыл. Эта единственная атака отбила все три кинжала, сделав их бесполезными. В то же время, некогда уверенный Дорк схватился за грудь и испустил болезненный вздох.

— Ч-что это? Мастер, почему мне больно?!

Пока Дорк паниковал, Джойрэй нахмурился.

— Убери свои кинжалы. С этим ты не справишься. И я тебе говорил: если кто-то может почувствовать волю, заложенную в твоих клинках, даже заклинатель Летающего Громового Меча в опасности.

— Вы сказали, что такого сильного человека будет трудно найти, и со мной всё будет в порядке!

— Я никогда не говорил, что их не существует.

Пока двое препирались, голос злоумышленника сверху донёсся до подвала.

— Джойрэй. Я пришёл сюда не за тобой.

Голос был холодным и высокомерным. В Ликёре только один человек говорил так.

Губы Кетера скривились в улыбке.

— Я был немного разочарован, что пропустил его в прошлый раз… но, возможно, это судьба.

Дорк и Джойрэй также сразу узнали голос. Не узнать его было невозможно. Это был один из Четырёх Безумцев Ликёра, человек, одержимый мечом. Это был Демон Меча Бальт, близкий доверенный Крёстного Отца.

Словно зная всё, Бальт небрежно вошёл в кухню таверны, где находилась дверь в подвал, и сказал:

— Кетер. Я знаю, что ты здесь. — Он остановился прямо у входа в подвал. — Выходи. Крёстный Отец оставил для тебя сообщение.