Техника «Летающего Громового Меча» позволяла управлять мечами, наполненными аурой. Объяснение было простым, но истинную ценность этой техники можно было оценить, только испытав её на себе. И Кетер в своей прошлой жизни испытал её достаточно.

Звяк! Бряк-бряк!

Собирая ауру в пальцах, Кетер выпустил еë и с идеальной точностью сбил три летящих кинжала.

Обычно, когда метательное оружие перехватывалось в воздухе, на этом всё заканчивалось. Но не с Техникой «Летающего Громового Меча». Кинжалы, которые были явно сбиты в воздухе, извернулись, завертелись и снова полетели на Кетера. Их внезапный рывок ускорения часто убивал новичков, прежде чем те даже понимали, что их поразило.

Конечно, Кетер, знавший механику Техники «Летающего Громового Меча», извернулся и увернулся от второй волны. Каждый кинжал целился только в смертельные точки: лоб, шею и живот. Даже царапина была бы критичной.

— Твоя траектория слишком проста. Всё нацелено на центр тела. Думаешь, этого достаточно, чтобы убить меня?

По привычке Кетер критиковал, даже уворачиваясь.

Даже отражение не могло остановить Технику «Летающего Громового Меча», поэтому уклонение от неё тоже не помогло. Кинжалы, пролетевшие мимо Кетера, вернулись к нему. И на этот раз кинжалы летели по разным траекториям, словно прислушавшись к его совету: один сверху, один извивался, как змея, а один летел по прямой.

— Хватит дурачиться…

Кетер протянул руку. Он был так быстр, что его рука на мгновение исчезла. Когда его рука снова появилась, три кинжала дрожали в его хватке.

Дррррр!

Кинжалы, летевшие под разными углами и с разной скоростью, теперь дрожали в его ладони. Они извивались, словно обладали собственной волей, отчаянно пытаясь вырваться. Эти кинжалы были наполнены аурой, и обычно поймать их таким образом было невозможно. Обычные люди потеряли бы пальцы, пытаясь это сделать. Вдобавок ко всему, это были не обычные кинжалы.

И всё же кинжалы не могли вырваться, даже если кровь стекала с руки Кетера.

— Давненько не виделись, мои дорогие кинжалы.

Кетер узнал их. Два выглядели одинаково, но имели разный вес. Другой он купил в магазине магических инструментов во время своего последнего визита в Ликёр. Все они были кинжалами, которые он подарил Дорку.

В этот момент знакомый голос позвал из глубины таверны.

— Старший брат!

Это был Дорк. Он вышел из кухни и протянул руку. Мгновенно аура, окружавшая кинжалы, исчезла. Не Джойрэй использовал Летающий Громовой Меч, а Дорк. Кетер уже подозревал это, узнав кинжалы, но даже он был впечатлён.

«Ему удалось вложить свою волю в кинжалы всего за три месяца?»

Техника «Летающего Громового Меча» имела три стадии: контроль, воля и душа. Даже Кетеру потребовался целый год, чтобы достичь стадии воли, но Дорк справился всего за три месяца. Это было не идеально, но сам вход в эту стадию был доказательством огромного таланта.

— Дорк. Я вернулся.

— Как только кинжалы были пойманы, я понял, что это ты. Заходи.

Войдя в таверну, Кетер проверил состояние Дорка. Он был совершенно невредим.

— Ты в порядке? — спросил Кетер.

— Ты же меня знаешь. Я ненавижу получать травмы. А ты… Подожди, кто этот мальчишка позади тебя?

— Мальчишка? Ты и сам не намного выше.

— Что? Я как минимум на кулак выше него! Что ты такое говоришь!

Дорк свирепо посмотрел на Кетера, как всегда чувствительный к своему росту.

Возвращая кинжалы, Кетер сказал:

— Это Декамерон, также известный как Сикс. Он Гомункул, что-то вроде химеры.

— Ты подобрал ещё одного бродягу?

— Так получилось.

— Хм.

Дорк обошёл Сикса, чтобы осмотреть его, тот двигался, как живая кукла. Кетеру не нравилось безразличное отношение Сикса.

— Сикс, поздоровайся. Это Дорк. Он мой самый дорогой… — Кетер запнулся на полуслове, затем поправился. — …мой младший брат.

На слова Кетера Сикс отреагировал. Его третье правило изменилось.

— Приятно познакомиться, Дорк. Я Декамерон.

— Сколько тебе лет?

— Приятно познакомиться, Дорк. Я Декамерон.

— Я сказал, сколько тебе лет!

— Приятно познакомиться, Дорк. Я Декамерон.

— Старший брат, что с этим парнем не так?

— Ха-ха-ха! Это довольно забавно.

Кетер рассмеялся от бесконечно повторяющегося ответа.

«Он буквально повторяет команду поздороваться по кругу.»

Дорк посмотрел на Сикса, как на чудака, затем повернулся к Кетеру.

— Кажется, он больше похож на машину, чем на человека. Он постоянно повторяет твою команду поздороваться.

— Именно. Ты как всегда сообразителен. Он химера, которая практически машина. Он реагирует только на мои команды и повторяет их.

— Тогда, пожалуйста, скажи ему заткнуться. Он раздражает.

— Сикс, заткнись.

— …

Смех.

— А, я давно так не смеялся. Фух.

Слёзы навернулись на глаза Кетера от такого сильного смеха. Дорк тоже усмехнулся.

— Ты ничуть не изменился. У тебя всё всегда внезапно.

— Скоро ты станешь таким же, как я. Помнишь? Я сказал, что в следующий раз возьму тебя с собой.

— Я помню, но… Ты видел это по дороге сюда. Тебя действительно устраивает такое состояние Ликёра?

— Это мой родной город. Я не могу просто игнорировать его. А как насчёт Капитана?

— Мастер…

Выражение лица Дорка потемнело, словно он говорил о покойнике. Лицо Кетера стало серьёзным.

— Только не говори мне…

— Ага… — сказал Дорк, указывая пальцем на землю. — Он обедает и дремлет в подземной крепости. С тех пор как я здесь, он заставляет меня готовить и убирать! И всё потому, что он научил меня одной паршивой технике!

***

Подземная крепость под таверной Джойрэя выглядела совсем не так, как ожидал Кетер.

— Здесь чисто.

Подвалы обычно трудно содержать из-за высокой влажности. И Джойрэй, которого знал Кетер, был не тем, кто мог так хорошо управлять подземным пространством.

— Это ты поддерживал его, не так ли? — спросил Кетер.

Дорк, шедший впереди, кивнул, прежде чем тот успел закончить говорить.

— Я просто не мог этого вынести. Одна только мысль об этом до сих пор вызывает у меня мурашки по коже. Паутина, прилипающая к лицу, полусъеденные объедки, валяющиеся на земле… Клянусь, первую неделю, которую я здесь провёл, я не учился Технике «Летающего Громового Меча» — я убирался!

Дорк изливал свои жалобы, словно до сих пор травмированный нечистоплотностью Джойрэя. Пока Кетер слушал и посмеивался, они пришли в широкий открытый зал. Неудивительно, что там было не темно. Встроенные повсюду солнечные камни делали его таким же ярким, как поверхность, совсем как подземные сооружения Сефир.

— Пожалуйста, присядьте здесь. Я пойду за Мастером.

— Хорошо.

В подвале было столько же залов и комнат, сколько в муравейнике.

— Неудивительно, что им трудно управлять. Я бы тоже не справился.

Как только Кетер закончил осматриваться, он услышал шаги кого-то, кто просыпался.

— Зевок… Гнилой сопляк. Ты действительно выбрал идеальное время, чтобы появиться, — сказал Джойрэй, едва проснувшись.

— Думаю, что гнилые — это ваши навыки, Капитан. Как вы вообще спите сквозь весь этот хаос снаружи?

— Ну и что, мне пойти и всех их уничтожить? Как члену Ассоциации Наёмников?

— А почему бы и нет?

— Не шути со мной.

Джойрэй сел напротив Кетера и хрустнул шеей.

Хруст. Щелк.

— Ааа, вот это то, что надо. Ну и что? Что тебя привело сюда? — спросил Джойрэй.

— А что ещё? Я здесь, чтобы забрать Дорка.

— А… это небольшая проблема.

Почесав затылок, Джойрэй серьёзно посмотрел на Дорка, который вернулся с чаем и закусками.

— Боюсь, теперь я не смогу жить без него.

— Не гоните пургу.

— Пургу? Ты только что сказал это мне?

— Вы были серьёзны, поэтому я ответил серьёзно.

— Хм, всё равно, это жёстко. Этот пацан теперь мой ценный ученик, знаешь ли? Он законный преемник Техники «Летающего Громового Меча».

— Вы же раньше были им недовольны.

— Когда это я такое говорил? Есть доказательства?

Звяк!

Дорк, ставя чай и закуски, взглянул на двоих.

— Потише. В подвале эхо.

— Кхм. Ты, сопляк. Ты что, принимаешь сторону гостя перед своим мастером?

— Дорк. Ты на стороне этого одноглазого капитана?

И Кетер, и Джойрэй уставились на Дорка, спрашивая его, кого он любит больше. Вместо ответа Дорк сел рядом с Кетером.

— Угх… Как ты мог так со мной поступить…

Потерпев поражение от Кетера, Джойрэй заскулил, что было не по его размеру.

— Капитан, пора сдаться и возглавить наёмников.

— Что за чушь так внезапно?

Джойрэй тут же перестал притворяться плачущим. Он поднял голову и свирепо посмотрел на Кетера.

Кетер откусил от закуски, которую принёс Дорк, и сказал:

— Да ладно. Вы же лучше знаете. Ситуация в Ликёре — полный беспорядок.

— Это не имеет ко мне никакого отношения.

— Не говорите того, что не имеете в виду. Честно говоря, Капитан, вы могли бы покинуть Ликёр, если бы захотели, верно?

— …Если бы я мог, как ты думаешь, почему я прячусь здесь, внизу?

— Я не знаю. Мне всё равно. Но вы ведь не хотите, чтобы Ликёр полностью рухнул.

— Мне это не особо важно, — серьёзным тоном ответил Джойрэй.

На это Кетер плавно переключил цель.

— А как насчёт тысяч наёмников в Ликёре?

— Ты мне угрожаешь? Технически, ты несёшь за них ответственность как начальник отделения.

— Именно поэтому я здесь, ищу вас, чтобы вы взяли на себя ответственность.

— …!

Кетер вынул значок, символизирующий начальника отделения, и прикрепил его к своей груди.

— Как глава отделения наёмников Ликёра, я прошу вашей помощи, Советник Ассоциации Наёмников Джойрэй.

— …С какими намерениями ты меня об этом спрашиваешь?

— Ликёр — мой родной город, и я не хочу видеть его разрушенным. Теперь, когда Крёстного Отца нет, кто-то должен занять его место.

— И ты хочешь, чтобы этим кем-то был я?

— Вы ведь не были незнакомцами, верно? И в этой войне за территорию, как вы думаете, наёмники смогут выжить? Конечно, их много, но им не хватает объединяющей силы. Но…

Щёлк!

Кетер щёлкнул пальцами и продолжил:

— …если вы станете этой силой, Капитан, то наёмники смогут стать одной из трёх главных сил в Ликёре.

— У меня нет интереса править Ликёром.

— Речь идёт не о правлении; речь идёт о восстановлении порядка.

По дороге сюда Кетер заметил, что все торговцы исчезли. Это означало, что никто больше не продавал товары за деньги. Всегда было странно, что валюта всё ещё циркулировала в Ликёре. В мире, отрезанном от внешнего мира, деньги были по сути бесполезны. И всё же в Ликёре был свой Бесконечный Банк и использовалась та же валюта, что и во внешнем мире. Всё это благодаря Крёстному Отцу. Он создал рынок, где товары можно было покупать и продавать честно, не с помощью насилия или принуждения, а за надлежащую плату.

Но теперь Ликёр вернулся к своим ранним дням. Никто больше ничего не покупал. Деньги потеряли свою ценность. Все только воровали и брали силой.

— Конечно, одних наёмников будет недостаточно. Будет тяжело, даже с вашим участием.

— Что?

Джойрэй нахмурился, словно Кетер только что оскорбил его.

— Расслабьтесь. Я говорю это только потому, что это вопрос управления, а не навыков. Честно говоря, даже если вы активизируетесь, сможете ли вы действительно возродить разрушенную экономику Ликёра?

— …Да, это сложно. Но, думаю, это твоя и Дорка работа.

— Да ладно вам. Мы заняты. Дорк и я уезжаем из Ликёра.

— Что за шутка. Ты сваливаешь всё самое сложное на меня и сбегаешь во внешний мир?

— Я оставлю вам надёжных союзников. Так что перестаньте жаловаться.

— Когда это я жаловался?! И союзников? Где в Ликёре есть союзники? Все враги!

Джойрэй не просто злился. В Ликёре доверие стоило меньше мусора.

— Есть один надёжный союзник. И тот, кто будет активно поддерживать наёмников.

— Ты снова пытаешься провернуть какую-то чушь.

— Когда я вам лгал? Я серьёзно. Они существуют.

— Кто это?

— Это не «кто». Это сильная, надёжная сила.

Кетер не стал вдаваться в подробности, отчего лицо Джойрэя покраснело от разочарования.

Затем Дорк хлопнул в ладоши и сказал:

— А! Старший брат, ты гений. Если это то место, они обязательно помогут наёмникам. Как ты сказал, это надёжно и железобетонно.

Теперь, когда даже Дорк догадался, Джойрэй повернулся к Дорку и надавил на него.

— Так где же это место, сопляк?!

Джойрэй прожил в Ликёре десятилетия, но всё ещё не имел ни малейшего представления, о какой надёжной и железобетонной силе говорили эти двое.