В тот момент, когда Контакт, исполнительный член Банды Красного Глаза, встретился взглядом с Кетером, он немедленно активировал свой козырь: на его лбу открылся третий глаз. Яркость и глубина его взгляда ясно давали понять, что это не подделка и не результат магии.

Это был не обычный глаз. Маран, Коллекционер Глаз, собирал бесчисленные глаза и имплантировал их своим подчинённым, которых считал полезными. Глаз на лбу Контакта был глазом иллюзиониста. Простого зрительного контакта с ним было достаточно, чтобы заманить противника в мощную иллюзию.

Головорезы по обе стороны от Контакта также открыли свои третьи глаза, хотя их глаза не были особенными, как у него. Они просто расширяли поле зрения. Тем не менее, этого одного было достаточно, чтобы повысить боевую эффективность. В конце концов, больше глаз означало видеть больше.

Но к их несчастью, Кетер сражался с Мараном десятки раз. Он видел всё это насквозь.

«Даже стрелу выпускать не стоит.»

Тум!

Кетер топнул ногой и крикнул: Попо, пора есть.

Кетеру не нужно было и пальцем пошевелить.

Слуууррпп!!

Сотни зелёных, скользких щупалец выстрелили из щелей в башне, окружив Контакта и Банду Красного Глаза. Кабинет Кетера был построен высоко не только ради вида; он также был домом для Попо, огромного слизня.

— Этих сведений не было в отчётах…!

Всё, что Банда Красного Глаза смогла произнести в свои последние мгновения, был один-единственный, тщетный крик протеста. Уклониться от Попо было невозможно. Они карабкались по вертикальной башне, и их накрыла не пара, а сотни щупалец. Хуже того, щупальца были не только быстрыми, но и липкими. Достаточно было просто задеть рукав, чтобы крепко прилипнуть.

Шиииссс!

— Ааааааа!

Банда окутала себя аурой для защиты, но жидкость Попо была едкой кислотой, которая могла расплавить даже ауру. Они дёргались, но это было всё равно что тонуть в болоте — чем больше они сопротивлялись, тем быстрее их затягивало под воду.

— Попо, этого не ешь, — сказал Кетер, указывая на Контакта.

Кислота, которая плавила Контакта, мгновенно ослабла.

— Молодец, Попо.

Хотя Попо не мог говорить, он прекрасно понимал Кетера и подчинялся. Два других члена, которые следовали за Контактом, были переварены без следа. Что касается Контакта, его вытащили из воздуха и бросили перед Кетером, неспособного двигаться.

Хлюп.

Промокший в слизи, полуголый Контакт неконтролируемо дрожал.

— Кхе-кхе!

Он выплюнул слизистую жидкость Попо. Он даже поднять голову не мог.

Контакт был в ужасе от того, что Кетер спокойно ждал, пока он закончит кашлять. Он слишком хорошо видел, что случилось с теми, кто стал врагами Кетера. Прежде чем прийти сюда, он видел тех, кого Кетер погубил: у них были изувеченные конечности, они были низведены до человеческих насекомых, вынуждены ползать по земле в страданиях, пока, наконец, не встретили ужасный конец.

«Я закончу, как они…?»

Но с Кетером даже самоубийство не сработает. Если он попытается умереть, Кетер был настолько безумен, что потратил бы дорогой эликсир только для того, чтобы вернуть его с того света.

— Я дал тебе десять секунд, так как ты знакомое лицо. А теперь вставай.

Контакт немедленно вскочил на ноги.

Кетер спросил: Почему ты здесь?

Люди обычно начинают с объяснения того, как будет выглядеть разговор. Возможно, что-то вроде того, как Кетер превратит его в насекомое, если он не ответит. Однако Кетер не потрудился. Ему это было не нужно, так как он предполагал, что Контакт уже знал. Те, кто не знал… Ну, они уже были насекомыми или мертвы.

— Я хотел сокровищ.

— Сокровищ? Что ты думаешь это за место, какое-то подземелье…? На самом деле, это справедливо.

«Есть ли в этом месте сокровища? Да. Есть ли ловушки? Да. Есть ли монстр-хранитель? Да. Похоже, это подземелье.»

Кетер продолжил.

— Кто тебя на это подбил? Кто сказал тебе, что грабить мой кабинет будет выгодно?

Следы, оставленные злоумышленниками, были не все одинаковы. Проникли разные люди.

— Все в Ликёре знают, что кабинет Решалы завален сокровищами… Люди просто не могут не хотеть попасть туда.

— И как ты узнал, что меня не было?

При этом Контакт сглотнул.

«Значит, он действительно покинул Ликёр и вернулся.»

Теперь Контакт знал, что слухи об исчезновении Кетера из Ликёра были правдой.

Сначала никто особо не заботился об исчезновении Кетера, так как он уже инсценировал свою смерть или исчезал в шутку. Но на этот раз всё было по-другому.

— Кетер может покинуть Ликёр. Его не было несколько дней, но он не прятался — он уехал.

Это было растущее подозрение. Конечно, сначала никто не верил — Ликёр не был местом, куда люди могли приходить и уходить по своему желанию. Однако тот факт, что он поспорил с Корком, поставив на кон должность управляющего филиалом гильдии наёмников, и что он снова исчез после налёта Красной Кометы, только усилил подозрения людей.

— Я нигде не могу найти Кетера.

— Никто в подполье Ликёра тоже не видел Кетера.

— Неужели Кетер действительно может покинуть Ликёр?!

Затем настал момент, который превратил подозрение в уверенность.

— Крёстный Отец… отошёл от дел.

Это было всё, что нужно было знать Кетеру. Он понял, почему Ликёр превратился в ад и почему все были так уверены, что его нет.

Крёстный Отец был не просто центром Ликёра; он также был его оковами. Сказать, что он «отошёл от дел», было лишь лучшим способом сказать, что он полностью оставил Ликёр. В противном случае этого хаоса не произошло бы.

«Или, может быть, это всё тоже часть его плана.»

Пытаться читать мысли Крёстного Отца было пустой тратой времени, поэтому Кетер не стал задерживаться на этом.

— Так что, когда я не появился в Ликёре без Крёстного Отца, вы все, естественно, предположили, что меня вообще не было в Ликёре.

— …Да.

— Хм. Это проясняет ситуацию.

— Что теперь со мной будет? — спросил Контакт.

— Что ты хочешь, чтобы произошло?

— Я хочу жить.

— Это всё, что ты можешь предложить?

Контакт вытащил кинжал из-за пояса и, не колеблясь, отсёк себе правое запястье.

Хлюп!

— Ух… Прими это как знак моих извинений.

Он протянул свою отрубленную руку как подношение. Кетер брезгливо отмахнулся от неё.

— Что, чёрт возьми, я должен делать с твоей рукой, псих? Если хочешь жить, предложи что-нибудь полезное, например, деньги или сочную информацию. Или есть кто-то, кто хочет купить твоё запястье?

— …Ах.

— Заткнись. Отдай всё и проваливай.

Разрез был чистым, так что при быстром лечении у Контакта был хороший шанс на повторное прикрепление. В панике Контакт сдал все деньги, которые у него были, и дал Кетеру краткий обзор текущей ситуации в Ликёре.

***

Кетер не мог сдержать волнения, услышав от Контакта общий обзор текущего состояния Ликёра.

— Значит, они сражаются за территорию, да.

Ликёр был домом для бесчисленных больших и малых фракций, и сейчас они убивали, грабили и погружали всё в хаос, просто чтобы расширить свою территорию и стать следующим Крёстным Отцом Ликёра.

— Я как-то хочу поучаствовать.

Даже когда Крёстный Отец был у власти, сами бои не были запрещены. Единственное правило заключалось в том, что крупномасштабные конфликты между фракциями должны были быть запланированы с фиксированным временем и местом. Поскольку это ограничение теперь исчезло, Ликёр превратился в поле битвы, которое никогда не спало; бои продолжались двадцать четыре часа в сутки.

Кетер хотел погрузиться в этот хаос и сам пройти через него. Это было потому, что они не понимали ценности слабых.

— Сильные существуют только потому, что существуют слабые. Почему эти ублюдки этого не понимают?

Всё — от одежды, которую носили, до еды, которую ели, — было сделано или собрано кем-то. Эти люди были слабыми, что было естественно, так как они не были бойцами, преследующими власть. Это были люди, которых нужно было защищать; убийства и грабежи без ограничений в конечном итоге навредят сильным. Даже если кто-то убивал или грабил их, это должно было быть в меру. В противном случае, кто бы возделывал землю, готовил еду или шил одежду?

— Баланс между сильными и слабыми относителен. Если слабые исчезнут, среди сильных появится новая группа слабых, и в конечном итоге все умрут.

Роль Крёстного Отца заключалась в подавлении этого порочного круга, и именно поэтому Кетер поддерживал эту миссию по-своему. И даже сейчас часть его колебалась.

«Должен ли я вмешаться и занять место Крёстного Отца, чтобы восстановить порядок в Ликёре?»

Ликёр был вонючим, грязным, мелочным, жестоким городом — гнилым местом без единого искупительного качества. Однако это всё ещё был родной город Кетера. Ему нравился внешний мир с ясным небом и его любящей семьёй, но Кетер не ненавидел это гнилое место. Это был его дом, тот, который он ненавидел любить и любил ненавидеть. Это было место, куда он хотел когда-нибудь вернуться.

«Но я не хочу бросать и Сефир…»

Его колебания длились недолго, так как решение пришло к нему почти сразу.

— Я не должен делать всё сам.

Кетер был незаменим в Сефир, но не в Ликёре. Было много способных людей, которые могли бы вмешаться и взять на себя управление.

— В конце концов, я здесь управляющий филиалом гильдии наёмников.

Он будет использовать наёмников для восстановления порядка в Ликёре; это было просто, эффективно и ясно.

И с этим Кетер покинул свой кабинет и направился туда, где был Дорк, а также туда, где стоял духовный столб наёмников: в таверну Джойрэя.

***

Поверхность Ликёра была в гораздо худшем хаосе, чем Кетер ожидал. Куда бы он ни посмотрел, здания горели, трупы и кровь устилали улицы, а мухи роились облаками. Жители Ликёра бродили по улицам с оружием в руках и убийственным взглядом на лицах. Казалось, они убьют любого, кто осмелится подойти к ним близко.

— Кетер?

— Это же Кетер, не так ли?

— Он вернулся…

Даже жители Ликёра, пропитанные насилием и источающие сильное убийственное намерение, не могли не вздрогнуть при виде Кетера. Это был чистый рефлекс, как собаки, съёживающиеся перед ловцом собак.

И это был не просто какой-то Кетер, а тот, кто вернулся ещё сильнее после турнира «Меч Юга». Жители Ликёра, все из которых в той или иной степени могли управлять аурой, чувствовали это не только своей кожей — они чувствовали это в своих душах: Кетер стал чем-то чудовищным.

Осознавая окружающий его хаос, Кетер подошёл ко входу в таверну Джойрэя и погладил подбородок.

— Хм…

Трупы были свалены у входа, но они отличались от тех, что были разбросаны по улицам.

— Чистые убийства.

Все они были заколоты где-то, будь то лоб, шея или живот.

Среди мёртвых были даже те, кто носил амарантиновую броню, но даже они были чисто пронзены.

— Любой, кто войдёт внутрь, будет убит на месте, да.

На двери не было предупреждающей надписи, но для Кетера сообщение было ясным. Это было предупреждение, показанное не словами, а телами. Конечно, Кетер не был из тех, кого можно запугать. Он смело распахнул дверь таверны.

Скрип…

И словно кто-то ждал именно этого момента, из глубины таверны вспыхнул свет, за которым последовали летающие кинжалы. Но это была не простая техника метания; это была Техника Летящего Громового Меча, основа Беспредельной Стрельбы Кетера и источник его идеи манипулирования стрелами.

Кинжалы Джойрэя летели по воздуху, нацеленные на жизненно важные точки Кетера.