Кетера только что назвали «Папочкой», но инстинктивно он знал, что это не его ребёнок, прежде чем смог что-либо обдумать. Тем не менее, в этом мире ничто не было абсолютным, поэтому он вспомнил женщин, с которыми спал. Это было несложно, так как их было всего трое. Он начал сравнивать каждую из них с девочкой перед ним.

«Серена, Звёздная Ведьма, сказала, что бесплодна, так что её можно исключить. Если бы это был ребёнок Инары, у неё был бы хвост, как у девятихвостой лисы, но у неё его нет. Если бы это был ребёнок Кадии, у неё были бы заострённые уши, поскольку она высшая эльфийка…»

Кетер взъерошил мягкие волосы девочки и пощупал её уши. Это были обычные, мягкие человеческие уши.

«Определённо не мой ребёнок.»

Кетер понятия не имел, кто эта девочка, почему она в его спальне и называет его «Папочкой». Он огляделся, поглаживая её волосы, и заметил кое-что необычное.

«Кровососа нигде нет.»

Обычно Кровосос подлетал прямо к нему в руки, как только он входил, но сегодня Кровососа нигде не было видно, что могло означать только одно: эта девочка была Кровососом.

«Хм…»

Это странно, но имело смысл. Кровосос был белой летучей мышью, и у этой девочки были жемчужно-белые волосы, белое платье и навязчивая привязанность к Кетеру, точно как у Кровососа.

«Стоп, Кровосос… женского пола?»

Не было ничего удивительного в том, что животное превратилось в человека. Были зверолюди, которые могли превращаться в людей, хотя Кровосос был вампиром, а не зверолюдом.

Вместо того, чтобы гадать дальше, Кетер решил просто спросить.

— Ты Кровосос?

— Ага!

Что ж, это был очень чёткий ответ.

Кетер почесал затылок. Называть летучую мышь «Кровосос» было нормально, но называть так милую девочку было немного странно.

«Как её по-настоящему зовут? Я знаю, что у неё было имя…»

Кетер попытался вспомнить своё время в Ликёре с Люком. В руинах подземелья, найденных Корком, была надпись о Хлебушке и первом вампире…

— Элиза?

— Ага!

— Почему ты теперь человек?

— Не знаю! Я так проснулась, а потом почуяла тебя, Папочка!

— О.

Кетер со стоном поднял её и отнёс в свою спальню. Не потому, что он не думал, что сможет отцепить её от себя, а потому, что, очевидно, она была слишком мила, чтобы сопротивляться.

И тут он заметил нечто странное — нечто, что могло объяснить её внезапное преображение.

— Почему это здесь?

На полу лежала знакомая орихалковая стрела.

— Это та самая, что пронзила мне руку в кузнице.

Раньше на кончике стрелы была кровь, но теперь она была совершенно чистой, как будто её смыли.

— Элиза… Ты высосала кровь с этой стрелы?

— Хм? Не знаю! Я не помню!

«Ах… Каждое её слово просто очаровательно.»

Одна из вещей, против которых люди были наиболее беззащитны, — это милота, особенно когда она была и маленькой, и очаровательной. Кетер не был исключением; у него была слабость ко всему милому. Вот почему он оказался более снисходительным. Однако именно тогда ему нужно было быть ещё строже, потому что в этом мире не было ничего опаснее, чем нечто милое.

— Ты правда не помнишь?

— Нет, Папочка!

Кетер проигнорировал тот факт, что он каким-то образом стал отцом Элизы, и сосредоточился на её телесных реакциях. Ложь, независимо от того, были ли они людьми или нет, вызывала реакции, отличные от обычных. Это было чисто бессознательное поведение, и держа её, было легче это обнаружить.

«Голос у неё такой же. Ни дрожи, ни изменения температуры тела. Она не лжёт, что ничего не помнит.»

Теперь Кетер знал, что Элиза не пыталась его обмануть.

«Ну, это облегчение.»

В это мгновение приблизилось знакомое присутствие. Их шаги были полны срочности и замешательства.

Дзинь!

— М-мой господин?! Кто это?!

Жак только что вошёл и в шоке уронил поднос.

— В-вы привезли эту молодую девушку с турнира?!

Элиза указала на Жака, сразу узнав его, и сказала: Это Дедушка!

— А?!

«Она умна.»

Жак серьёзно подошёл и прошептал: Лорд Кетер, я понимаю, что вы в энергичном возрасте… но она не слишком ли молода…?

— Дедушка, мне нравится, что у тебя хорошее воображение, но используй это яркое воображение для чего-то другого, кроме отвратительных предположений.

— …!

— А ты — отцепись от меня сейчас же.

Кетер осторожно оттолкнул Элизу, которая цеплялась за него, как коала. К счастью, она подчинилась без протеста.

«Было бы хлопотно, если бы она пыталась цепляться, но, по крайней мере, она слушается.»

Но затем Элиза сделала нечто странное, чего Кетер не мог понять: она злобно посмотрела на Сикса. Она посмотрела самым милым лицом в мире, что сделало её ещё более очаровательной, но убийственное намерение, сквозящее в её красных, рубиновых глазах, было интенсивным.

Сикс вообще не заботился об Элизе, но не снижал бдительности.

— Папочка, могу я его сломать?

— Папочка?!

Услышав это, Жак выглядел ещё более шокированным. Кетер махнул рукой в знак отрицания и положил руку на голову Сикса.

— Это Декамерон. Он мой, так что ты не можешь его сломать.

— Но он неприятный!

Похоже, Элиза знала, что Сикс был Гомункулом, но Кетер не был уверен, почему он ей неприятен, поскольку, казалось, вся её память и интеллект исчезли.

Несмотря ни на что, Кетер не мог позволить Элизе уничтожить Сикса. Что ещё важнее, Сикс, возможно, пока игнорировал её, но он будет сопротивляться, если его атакуют.

«…Интересно, кто бы победил?»

Кетеру просто было любопытно. Элиза была первым вампиром и именным монстром А-уровня. Теперь она, вероятно, была ещё сильнее.

«Теперь, когда я думаю об этом… Она стала человеком, просто выпив мою кровь со стрелы?»

Вероятно, дело было не в том, что его кровь была чудесной; скорее всего, это было связано с тем, что она была вампиром.

— Элиза, ты можешь превратиться обратно в летучую мышь?

Её человеческая форма была милой, конечно, но справляться с маленькой девочкой было намного сложнее, чем с летучей мышью.

Услышав Кетера, Элиза надула щёки и отвернулась.

«Она злится…?»

Кетер не был уверен, почему, но решение было очевидным. Он ткнул кончиком указательного пальца в орихалковый наконечник стрелы. Затем Элиза повернулась и уставилась на его палец.

— Хочешь немного?

Как щенок, виляющий хвостом, Элиза энергично закивала.

— Я положу это в блюдце, так что подожди…

Прежде чем Кетер закончил, Элиза уже прильнула к его пальцу.

Шлёп, шлёп.

Она сосала его, как младенец бутылочку, её лицо светилось от радости, но это не то, что беспокоило Кетера.

«Я не смог увернуться.»

Когда она была летучей мышью, Элиза дичала при виде крови, поэтому он ожидал, что она будет такой же и сейчас. Позволить ей сосать его палец не нравилось ему теперь, когда она была человеком, поэтому он планировал налить свою кровь в миску. Он даже приготовился увернуться, но она была слишком быстра.

«Что это за скорость…»

Если что-то движется быстро, должна быть какая-то неизбежная реакция. В конце концов, скорость — это по сути акт вытеснения воздуха. Так что чем быстрее что-то движется, тем больше вероятность того, что оно создаст громкий шум или ударную волну. Конечно, это не означало, что невозможно двигаться быстро, не оставляя следов; если бы это было так, убийцы не существовали бы. Тем не менее, Элиза только что была слишком быстра и слишком беззвучна.

«По сравнению с Норманом… она как минимум в десять раз сильнее.»

Конечно, Элиза была сильна, когда была Красной Кометой, но сейчас она была несравнимо сильнее. Кетеру не нужно было сражаться с ней, чтобы это понять; он мог определить это по её движениям.

«Но здесь что-то странное.»

Это заметил не только Кетер. Жак, кажется, тоже это видел.

В замешательстве он сказал: Лорд Кетер, мне это только кажется или она становится выше?

— Так и есть.

Высасывая его кровь, Элиза заметно росла. Сначала Кетер подумал, что ему это просто кажется, но он ясно видел, что она стала немного выше.

«Дело не в том, что она становится выше. На самом деле, похоже, она стареет.»

— Хватит.

Кетер беспокоился, что Элиза снова потеряет контроль, как это было в Ликёре, но она послушно отпустила его и отступила. Казалось, что выговор, который он ей сделал в Ликёре, пошёл ей на пользу.

«Ещё немного, и было бы опасно. Она едва выпила десять миллилитров, но мне кажется, что я потерял руку. Думаю, Кровосос— нет, Элиза — становится чем-то опасным.»

— …?

Элиза облизала кровь с губ и улыбнулась ему. Кетер инстинктивно протянул руку и погладил её по голове. Женщинам обычно это не нравилось, но Элиза прильнула к его руке, довольная.

Кетер был ещё более уверен, чем раньше, что милота правит миром. Но даже помимо этого, он никогда не бросал то, что принимал. Он не стал бы удерживать кого-то от ухода, но и не отталкивал бы никого, кто хотел остаться с ним. Это не имело значения, даже если она была первым вампиром.

Тем не менее, ему требовалось подтверждение того, кем была Элиза.

— Элиза. Кто ты на самом деле?

— Хм? Элиза — это Элиза.

Как и ожидалось, это был досадно бесполезный ответ. Он рассудил, что если он даст ей больше крови, она восстановит свои воспоминания, но…

«Но сейчас это слишком опасно.»

Милота была противоположностью опасности. Причина, по которой люди находили кроликов и кошек милыми, заключалась в том, что они были безвредны. Но Элиза была розой — красивой, ароматной, но легко ранившей других, если обращаться с ней неправильно. Кетер должен был быть осторожен.

«Значит, когда-нибудь я всё же свяжусь с вампирами. Действительно, то, что должно произойти, всё равно происходит.»

Когда Кетер приобрёл Кровавый Меч Дракулы в Ликёре, он продал его Крёстному Отцу, потому что с ним было слишком много хлопот. Тогда Крёстный Отец предупредил его, что он всё равно будет связан с вампирами, пока владеет этим мечом.

«Крёстный Отец такой злой. Он сказал, что я не буду связан с вампирами, если отдам Дракулу, но я всё равно был обречён связаться с ними из-за Элизы.»

К списку дел Кетера добавилась ещё одна вещь: подготовка к встречам с вампирами. Ему придётся попросить Вулкануса сделать серебряные стрелы, так как вампирам может навредить только серебро.

«Серьёзно, почему у всех сильных есть какая-то условная бессмертность? Я так завидую.»

— Элиза, теперь, когда ты поела, можешь превратиться обратно в летучую мышь?

— Ух… Я не хочу, но если ты просишь, Папочка…

— Ох, я тебе не папа.

— Нет? Почему?

— Почему ты думаешь, что я твой папа? Мы даже не похожи. Я имею в виду, конечно, мы оба великолепны, но мы явно разных типов.

— Папочка — это Папочка.

Кетер почувствовал подозрительный взгляд Жака. Он действительно начал задаваться вопросом, был ли Элиза ребёнком Кетера.

— Ну… то, что меня называют Папочкой, не делает это правдой. Ладно, называй меня так. Но только если будешь продолжать слушать меня, как раньше.

— Хорошо!

Элиза радостно закричала и счастливо покружилась, но это было не просто кружение. Внезапно кровавая энергия окружила её, а затем взорвалась, как воздушный шар. Затем она превратилась в белую летучую мышь, такой, какой её помнили Кетер и Жак.

Хлоп-хлоп.

Она вспорхнула на плечо Кетера и прижалась к его шее.

— А! Эта девочка… была Кровососом?

— Ты быстро соображаешь.

Кетер посадил Кровососа на палец и протянул его Жаку. Кровосос, который также чувствовал себя с ним знакомо, без колебаний уселся ему на плечо.

— Я ненадолго отлучусь. Пожалуйста, снова присмотри за ней.

— Вы только что вернулись, и снова уходите? И по вашему тону, я полагаю, это недалеко?

«Он что, детектив? Острый ум.»

— Да, именно так.

— Понял. Просто вернитесь в целости и сохранности, мой господин.

Жак не пытался его остановить, что и делало его таким симпатичным. Или, может быть, Кетер просто тянулся к таким людям.

В любом случае, он поднял ковёр. Его встретил телепортационный магический круг в Ликёр.

— Сикс, встань на круг.

— Да.

Тихий, послушный спутник не был хлопотным, но и не очень весёлым. Кетер обнаружил, что скучает по выходкам Люка.

— Кстати, как Люк?

— Он ушёл три недели назад, чтобы охотиться на гоблинов в регионе Рубиан.

— Главное, чтобы он был жив, это нормально.

Теперь, когда он узнал, как дела у Люка, Кетер активировал магический круг.

— Сикс, не сопротивляйся моей мане или заклинанию телепортации.

— Да.

Круг ярко засветился. Вдобавок Кетер активировал кольцо, оставленное его матерью. Печать стала чёрной. Он ударил кольцом по кругу.

Бум! Треск!

Телепортационный круг активировался и слился с печатью кольца.

Ух!

С ослепительной вспышкой искр Кетер и Сикс были полностью поглощены пространством.

***

Треск!

Исказив пространство, Кетер и Сикс появились в его кабинете в Ликёре. Выйдя из пространственной расщелины, Кетер пошатнулся и прислонился к стене.

— Уф, моя голова… — простонал он, массируя виски. — Ничто в этом мире не совершенно.

Причиной, по которой Кетер, у которого в прошлый раз не было проблем с телепортацией с Люком, теперь пошатнулся и жаловался на головную боль, был не кто иной, как Сикс.

— Казалось, что череп расколется.

Когда он путешествовал с Люком, это вызывало лишь небольшое неудобство. Однако присутствие Сикса изменило ощущение телепортации.

— Значит, дело в ранге, да?

Реликвия, оставленная его матерью, — та, что позволяла ему свободно путешествовать в Ликёр и обратно, — не была чем-то, что он мог просто использовать бесконечно без затрат. Чем выше «ранг» человека, которого он брал с собой, тем больше была нагрузка.

— В следующий раз придётся собраться с силами, когда буду брать с собой Попо и Дорка. В любом случае…

Как только головная боль утихла, Кетер огляделся. Хотя кабинет был знаком, что-то чувствовалось не так, и дело было не только в том, что всё было необычно опрятно. Он нагнулся и провёл рукой по полу. В пыли были слабые отпечатки ног и засохшая кровь.

— Это не размер Дорка.

Другими словами, кто-то проник. И тот факт, что присутствие Дорка нигде не ощущалось, был тревожен. Нет, казалось, что весь Ликёр изменился, а не только его кабинет.

— Даже воздух другой.

Кетер вышел из кабинета. Находясь на вершине башни, он мог ясно видеть окрестности.

— Это…

Прошло всего месяц или два, но Ликёр изменился. Внешне ничего не выглядело по-другому. Но для Кетера, который жил здесь десятилетиями, это было очевидно.

Хаос.

Конечно, Ликёр всегда был хаотичен по своей природе, но раньше это был структурированный хаос. То, что он чувствовал сейчас, было другим: чистый, нефильтрованный хаос. Ему даже не нужно было смотреть вниз, чтобы это почувствовать.

— Это беспорядок.

Вместо обычных криков с улиц доносились звуки борьбы.

— Что, чёрт возьми, произошло?

В своей прошлой жизни Кетер вернулся в Ликёр, проведя год в Сефир. И когда он это сделал, ничего не изменилось. Даже после года отсутствия он оставался таким же упорядоченным хаосом.

Но на этот раз всё было по-другому — Ликёр изменился.

— Это из-за меня?

Кетер почесал затылок. Конечно, в отличие от своей прошлой жизни, он на этот раз победил Корка, но Корк не был достаточно важен в Ликёре, чтобы вызвать столько изменений.

— Не думаю, что в этом причина.

Тогда в чём?

Однако он не долго размышлял об этом.

— Дорк, наверное, знает.

Были признаки вторжения и никаких признаков Дорка, но Кетер не волновался. Он не был из тех, кто легко умирает, и, что ещё важнее, Попо был ещё жив, что означало, что Дорк тоже должен быть жив. Кроме того, Дорка всегда сопровождали его охранники, старые-добрые Чёрный и Белый.

— Даже такой, как Балта, не смог бы легко одолеть их двоих.

Так где же мог быть Дорк?

— Он учился Искусству Летящего Клинка у Капитана Джойрэя, так что он, вероятно, в таверне.

Кетер чувствовал, что он где-то там, но этого было недостаточно, чтобы заставить его двигаться. Он не мог придумать, где ещё мог быть Дорк, если не в таверне Джойрэя. В таком случае Кетеру пришлось бы тратить время на поиски, а он не был в настроении для этого.

Итак, он вернулся в кабинет и поискал пейджер. Он нашёл пейджер Дорка.

«Он всё ещё здесь, как и ожидалось.»

И пока он искал, он обнаружил кое-что ещё.

— Они действительно разгромили это место.

Кабинет Кетера был полон ловушек, и были явные признаки того, что многие из них были активированы.

— Кто, чёрт возьми, пытался проникнуть в мой кабинет?

Он отсутствовал недолго, и у кого-то хватило смелости ворваться. Кетер мог только заключить, что они явно не были должным образом воспитаны.

— Когда я тебя найду, поверь мне…

Он активировал пейджер и отследил местоположение Дорка. Действительно, он был в таверне Джойрэя. В это время что-то зелёное и скользкое упало с потолка.

Шлёп.

Попо вытек и обернулся вокруг пальца Кетера в знак приветствия.

— Привет, Попо. Ты тоже хорошо себя ведёшь, да?

Шшш.

— Да-да, я тоже скучал. Но давай наверстаем упущенное позже. Мне сначала нужно найти Дорка.

Кислота Попо стала сильнее. Кажется, он тоже вырос. Вероятно, от пожирания всех незванных гостей.

Кетер снял Попо с себя и собирался выйти из кабинета, когда…

Топ-топ-топ.

…он почувствовал вибрации от пола. Группа поднималась по башне к его кабинету. Кетер почувствовал их и холодно улыбнулся.

— Не может быть, чтобы они уже знали, что я вернулся… Совпадение?

Это была удачная возможность для него и очень неудачная для них.

— Посмотрим, у кого хватит смелости подняться сюда.

Он вышел на балкон и посмотрел на приближающуюся группу.

— А? Эти парни…

У них были татуировки красных глаз на лбу. Кетер был с ними знаком. Они были частью Банды Красноглазых под предводительством Марана, также известного как один из Пяти Безумцев в Ликёре или как Собиратель Глаз.

И во главе группы был Контакт, исполнительный член.

— …А?!

Контакт встретился глазами с Кетером, который стоял наверху, махая ему с ухмылкой.