Шурх, шурх, шурх.

Единственным звуком, наполнявшим кабинет патриарха Сефир, было непрерывное движение пера по бумаге, иногда сопровождаемое приглушённым постукиванием погружённого в мысли человека.

— Хочу забить этого ублюдка до смерти, — выругался старейшина Панир, просматривая документы.

Однако ни Хиссоп, ни старейшина Реганон даже не подняли головы. Они продолжали читать и подписывать свои собственные стопки бумаг.

— …«Я был впечатлён выступлением Сефир на турнире «Меч Юга». Почему бы вам не навестить наш дом?» Ха, вы когда-нибудь видели такого наглого ублюдка? Они до сих пор думают, что могут обращаться с нами как с ничтожеством!

Тонкий пергамент, который держал Панир, натянулся. Он вот-вот должен был порваться, но старейшина остановился, не дойдя до разрыва. И на это была веская причина, ибо семья, приславшая письмо, была не кто иная, как герцога Форте, Мастера фехтования Запада. Семья Форте была не только семьёй мастеров, но и домом одного из Четырёх Лордов.

Таким образом, даже если Сефир тоже была семьёй мастеров и недавним победителем турнира, их предложение нельзя было отклонять легкомысленно. И всё же, принять его без осторожности тоже было неверно.

— Какова их цель? Форте никогда даже не обращались с нами как с равными, а теперь они бросаются такими громкими словами, как «впечатлён», в личном письме от герцога?

Панир начал анализировать каждое слово письма. Это не было паранойей. Дворяне действительно жили с такими многослойными намерениями, и за всем скрывались тайные замыслы. Если не суметь их различить, можно было быть манипулируемым и использованным. Нужно было найти их и защититься или использовать в своих интересах. Так действовали дворяне.

Хиссоп и Реганон занимались похожими задачами, заваленные смешанными личными и политическими письмами от различных дворян и семей. На большинство из них было легко ответить либо согласием, либо отказом. Однако на некоторые сложные нельзя было ответить таким образом, что заставляло их хмуриться в разочаровании.

— …

— …

— …

Лбы трёх мужчин готовы были покрыться глубокими морщинами от бумажной работы и умственных игр, когда…

Скрип.

Окно кабинета открылось, и Кетер вошёл, как будто это было самое естественное событие в мире.

— Фу, здесь пахнет бумагой.

Махнув рукой возле носа, Кетер взял шоколадку со стола для приёма и сунул её в рот.

— Ммм, тот же вкус, что и раньше.

Проглотив ещё одну-две шоколадки, Кетер наконец перевёл взгляд на Хиссопа, Панира и Реганона.

— Почему такие хмурые лица? Вы заставляете меня чувствовать себя неловко.

— …Просто мне понадобилось время, чтобы понять, почему ты вышел из двери и вошёл через окно.

— Даже после поездки на турнир «Меч Юга» и становления рыцарем, представляющим Юг, ты всё тот же. Хе-хе.

— Ты, сопляк! Если ты вернулся в Сефир, то по крайней мере мог бы сначала прийти поприветствовать нас — это обычные манеры!

Трое, теперь получив предлог, чтобы бросить гору документов, обрели некоторую живость и каждый бросил комментарий в сторону Кетера.

— Хиссоп, ты притворялся, что всё в порядке во время нашего ужина, но ты определённо выглядишь так, будто вот-вот рухнешь от переутомления. Старейшины выглядят здоровее тебя. Настолько ли эффективен был эликсир, который я им дал?

— К-кхм. Было неплохо.

Перед отъездом на турнир Кетер дал Реганону и Паниру Пилюлю Омоложения, редкий эликсир. После приёма их кожа заметно подтянулась, и они выглядели заметно бодрее.

Между тем, Хиссоп, который переутомлялся как вне дома, так и дома, имел глубокие мешки под глазами и тусклую, грубую кожу. В столовой он выглядел хорошо, но, похоже, это всё был макияж.

Как указал Кетер, Хиссоп был подавлен истощением, и его голова болела от мигрени, но он всё же улыбнулся, отвечая: Я полагаю, твои дела в кузнице закончены. Был ли лорд Вулканус в добром здравии?

— Думаю, сейчас тебе не до чужого здоровья.

— Ха-ха! Справедливо. Но Кетер… прости меня, есть кое-что, о чём мне нужно спросить, не как брату, а как заместителю патриарха.

Хиссоп стал серьёзным. Реганон и Панир обменялись взглядами, словно настал подходящий момент.

— Кетер, ты хочешь стать патриархом Сефир?

Хиссоп спрашивал своего младшего брата, которого он только сегодня встретил, о его желании унаследовать власть семьи.

***

Вопрос Хиссопа был тяжёлым. Неизвестно было, что произойдёт, если Кетер захочет стать патриархом.

По званию и традиции, Хиссоп, старший сын и заместитель патриарха, имел законное право, но Кетер был Луком Юга. Он даже разоблачил и захватил рыцарей семьи Байдент, которые проникли на их территорию.

По сравнению с этим, репутация Хиссопа была недостаточной. Конечно, это не означало, что Хиссоп не внёс свой вклад. С точки зрения вклада, его достижения были столь же ценными, как и достижения Кетера. Однако они не выделялись, и Хиссоп не был тем человеком, который ходил бы и хвастался тем, что он сделал.

С точки зрения легитимности, должность по праву принадлежала Хиссопу, но с точки зрения обоснования, не было лучшего кандидата, чем Кетер.

Солдаты и рыцари Сефир в основном были безразличны к этим внутренним динамикам власти, но Панир и Реганон — нет. Они понимали всю серьёзность текущей ситуации и были напряжены.

В тот момент, когда Кетер заявит о своём намерении стать патриархом — нет, даже если он хотя бы намекнёт на это… семья Сефир, которая только что едва достигла единства, снова разделится на две фракции: традиционалистов, которые поддерживают Хиссопа, и прагматиков, которые сплотятся вокруг Кетера.

Реганон надеялся избежать такого кризиса.

«Семья Сефир была уже расколота до возвращения Кетера. Нам только недавно удалось снова её собрать… Разделение сейчас было бы катастрофическим. Это был бы слишком широкий раскол, чтобы когда-либо его залатать.»

Панир, с другой стороны, не считал это плохим.

«Если Кетер претендует на пост патриарха, то разделение неизбежно. Но Сефир без Кетера немыслима. Хиссоп теперь должен доказать, что он действительно достоин руководить.»

Даже Панир и Реганон были разделены: Реганон считал, что разделения необходимо избегать любой ценой, в то время как Панир считал, что это не имеет значения, пока это оправдано.

В такой нестабильной ситуации реакция солдат и рыцарей, несомненно, будет неоднозначной. Это был хаос и никто не мог предсказать, какая сторона одержит верх. Теперь всё зависело от ответа Кетера.

— Ни малейшего интереса.

Конечно, Кетер не желал становиться патриархом Сефир. Он решил это ещё до возвращения в семью. Он поможет Сефир восстановиться и расти, но не собирался ею руководить.

— В отличие от Отца и тебя, у меня нет терпения сидеть на стуле весь день.

Было бесчисленное множество других причин, но прежде всего, Кетер не хотел должности, сопряжённой с такой огромной ответственностью.

«Я не хочу жертвовать собой, чтобы спасти кого-то ещё, даже если этот кто-то — семья.»

Он хотел статуса и вознаграждения, пропорционального приложенным усилиям. Его не интересовала должность с чрезмерными обязанностями, даже если она была ему предоставлена бесплатно.

Трое мужчин моргнули от удивления на ответ Кетера.

«Это причина, по которой он не хочет быть патриархом?»

Логика Кетера была трудна для понимания, так как они не понимали ценности свободы. Но, размышляя о его действиях, они пришли к пониманию.

«Он не хочет быть связанным.»

Это было облегчением для Хиссопа и Реганона, но разочарованием для Панира.

— Позволь спросить ещё кое-что. У тебя есть возражения против того, чтобы я стал патриархом?

Хиссоп задал ещё один щекотливый вопрос. Если Кетер не поддержит Хиссопа, а кого-то вроде Аниса…

— Не особо? Мне всё равно, кто станет патриархом. Ох, я могу возразить, если это будет Тарагон.

В отличие от их опасений, ответ Кетера был прост и искренен. Хиссоп почувствовал, как будто с его плеч свалилась огромная тяжесть. Хотя он видел в Кетер своего брата и союзника, мир не был столь оптимистичен. Часть его боялась, что однажды ему придётся соперничать со своей собственной семьёй за должность патриарха.

Но ответ Кетера успокоил эти страхи - было ясно, что у него таких намерений нет.

— Спасибо, Кетер, за твою честность.

— Честность — девиз Решалы.

Кетер вынул визитку из пальто и протянул её Хиссопу. Тот встал, чтобы принять её, и бережно убрал.

— Позволь мне ещё раз выразить свою благодарность. Спасибо за то, что возвысили имя Сефир на турнире «Меч Юга».

Хиссоп поклонился в знак благодарности, но это была не лесть и не покорность; это была достойная, благородная благодарность, и Кетер принял её с удовольствием.

— Приятно, что ты меня ценишь. А что насчёт старейшин? От вас нет добрых слов?

Кетер практически выпрашивал комплименты. Реганон и Панир усмехнулись и уступили.

— Спасибо. Благодаря тебе, мы снова завалены бумажной работой.

— Раз уж ты здесь, почему бы не помочь нам просмотреть кое-что из этого? Половина этих документов всё равно о тебе.

Хотя это была шутка, Кетер подошёл и серьёзно начал просматривать документы.

— Хм.

Увидев, что он искренне их читает, Панир быстро остановил его.

— Это была шутка. Отложи это.

— Судя по всему, если бы мы работали всю ночь, то могли бы закончить всё… Может, мне помочь?

— Нет, правда. Мы в порядке. Мы справимся.

Когда даже Реганон вмешался, чтобы остановить его, Кетер, казалось, разочаровался. Он пробормотал: Я действительно должен преподать урок тем, кто до сих пор думает, что Сефир — слабаки…

— Кхм, Кетер. Раз уж ты здесь, я хотел бы попросить тебя об одолжении. У тебя есть время? — спросил Хиссоп, пытаясь изменить настроение.

Кетер почесал подбородок.

— Не совсем. Моё расписание сейчас забито.

Кетер отказывал в просьбе старшему в семье, нынешнему заместителю и будущему патриарху, просто потому, что он был занят. Любые другие семьи были бы возмущены и потребовали бы дисциплинарных мер, но Сефир отличались.

— Кетер. В отсутствие Безила Хиссоп фактически является главой семьи. Я надеюсь, что ты уважишь его просьбу.

— Хиссоп просит об одолжении. Разве не было бы правильно помочь, не только как брату, но и как члену семьи?

Реганон и Панир мягко пытались убедить его передумать, но Кетер не поддался.

— Старейшины, вы думаете, я в отпуске или что-то в этом роде? У меня тоже есть работа. Вы думаете, я делаю это, чтобы облегчить только свою жизнь? Это для всех.

К удивлению старейшин, сам Хиссоп вступился за Кетера.

— Всё в порядке. Было бы несправедливо налагать обязанности дворянства на того, кто не родился дворянином. Я знаю, что Кетер уже и так многое делает.

— Старший брат, чем больше я тебя вижу, тем больше ты мне нравишься. Ты действительно меня понимаешь.

— Я считаю, что Кетер имеет право наслаждаться своей свободой. Я знаю, что вы заботитесь обо мне, но, пожалуйста, проявите к нему то же доверие, что и я.

Когда Хиссоп так напористо выступил в защиту Кетера, старейшины могли только молча моргать. Это была первая встреча Хиссопа с Кетером лично. Он слышал о Кетере только слухи, и в некоторые из них было трудно поверить. Реганон и Панир тоже не проводили много времени с Кетером. Они доверяли ему, но не в такой степени, как Хиссоп. Однако вера Хиссопа в Кетера была почти… религиозной.

— Как только я закончу то, над чем работаю, твой запрос будет моим главным приоритетом, старший брат.

— Спасибо.

Кетеру Хиссоп нравился теперь ещё больше. Хиссоп не отказывался из ложной вежливости, а принимал его добрую волю с искренней благодарностью. Без сомнения, Хиссоп стал человеком, который ему больше всего нравился в Сефир. Кроме того, Хиссоп даже не спросил, что он собирается делать дальше. Кетер был уверен, что доверие Хиссопа к нему не было слепым.

«В нём есть задатки настоящего лидера.»

Он знал, как обращаться с людьми. У него были теплота и проницательность, похожие на Крестного Отца Ликёра.

«Такой парень знает, как использовать талантливых людей.»

В мире было много талантливых людей, но лишь немногие когда-либо открывали свои способности и полностью использовали их. Вот почему одарённым людям нужны были лидеры, которые могли бы открыть и развить их потенциал, и Хиссоп, похоже, обладал именно такими качествами.

«Думаю, я могу начать собирать таланты и приводить их сюда.»

Казалось, Хиссоп мог справиться даже с талантливыми людьми, которые сбились с пути.

***

Той ночью Кетер уснул на крыше главного дома, используя звёздный свет как одеяло. На рассвете он немедленно отправился в свой собственный дом в Ликёре, чтобы привезти Дорка в Сефир.

— Перед этим мне следует проверить, как поживает Кровосос.

Кровосос был монстром А-ранга в Ликёре, известным как Красная Комета, но теперь это была белая летучая мышь, которая проводила дни, питаясь, спя и играя в спальне Кетера, наслаждаясь комфортной жизнью. Прошёл уже полный месяц с тех пор, как она последний раз пила кровь. Хотя ей обычно давали кровь животных или людей, было ясно, что её терпение, вероятно, достигает предела.

— Дедушка сказал, что она вела себя хорошо. Это неожиданно.

Решив наградить её большим количеством крови, Кетер открыл дверь своей комнаты.

Скрип!

Прежде чем он успел это сделать, дверь распахнулась изнутри, и что-то белое набросилось на него. Оно двигалось с такой скоростью и скрытностью, что даже улучшенный после турнира Кетер не почувствовал его.

Не успев среагировать, Кетер был внезапно сбит чем-то, что ошеломило его. Это была миниатюрная фигурка, достававшая ему только до пояса. У неё были жемчужно-белые волосы и хватка, достаточно сильная, чтобы сломать ему позвоночник.

— Папочка!

Девочка в белоснежном платье прильнула к нему, ласково потираясь лицом о его живот.