Тарагон был впечатлён Кетером, но это лишь укрепило его убеждение в бесполезности инструментов.

— Подумать только, даже орихалковый наконечник стрелы может оставить лишь царапину… Как и ожидалось, ничто не действует против сильных.

Окружающие его солдаты и рыцари, казалось, соглашались. Однако Мизар и Вулканус смотрели на Тарагона с разочарованием, потому что понимали — вернее, уже знали — почему Кетер решил выдержать удар орихалковой стрелой. Это была простая, но мощная демонстрация.

Кетер положил руку на плечо Тарагона и сказал: Эй, мне в тебе нравятся эти черты.

— Ты имеешь в виду, как быстро я сдаюсь? — ответил Тарагон.

— Нет. Я имею в виду, что ты не боишься показаться глупым. Если бы ты держал эти глупые мысли при себе, то навсегда остался бы в плену своих предубеждений, но ты сказал это вслух. Это требует мужества, — сказал Кетер, подмигнув. — Невежество — не преступление, но отказ учиться и нежелание понять превращает человека в безнадёжный мусор. А ты не такой. Поэтому я научу тебя, что такое настоящая стрельба из лука.

Это была кузница, повсюду лежали стрелы. Кетер взял связку стрел и пустой колчан. Он наполнил колчан и поднял его.

— Можешь сказать, какая из них орихалковая?

— А? Нет…

Сверху виднелись только оперения, и большинство из них выглядели почти одинаково. Не видя наконечника стрелы, определить было невозможно.

Кетер наполнил ещё один колчан таким же образом и передал оба солдату и рыцарю.

— Можете сказать, в каком колчане орихалковая стрела?

— …Я мог бы угадать и, возможно, попал бы в половину случаев, но честно — нет.

— И в этом разница между стрельбой из лука и фехтованием.

— …?

— …!

Тарагон и остальные выглядели озадаченными, но Мизар и Вулканус — впечатлёнными.

Кетер тщательно подбирал слова, чтобы даже Тарагон понял.

— Стрельба из лука — это не боевое оружие. Это тактическое оружие. Знаешь, в чём разница между боем и тактикой?

— Эм… тактика звучит так, будто нужно больше думать?

— То есть ты говоришь, что бой бездумен?

— Ну, нет, но… тактика кажется более подготовленной и спланированной по сравнению с боем.

— Неуклюжая формулировка, но ты не ошибся. Знаешь, почему стрельба из лука так мощна? Потому что ты получаешь возможность ударить первым. Это значит, что ты можешь лишить противника шанса на удар вообще.

— …Ох… Ох?!

Глаза Тарагона загорелись, когда он понял, что Кетер пытается сказать.

— Лишить врага возможности атаковать — это тактика, а поскольку лучники атакуют первыми издалека, стрельба из лука — это тактическое оружие!

— Именно. Но тактика не просто ограничивает атаку; тактика сковывает каждое движение твоего противника.

— Теперь я понимаю смысл стрельбы из лука. Но какое это имеет отношение к полезности инструментов?

— Не знать, какая стрела летит, — это тоже часть тактики. Какая стрела, куда она приземлится — всё это в руках лучника.

Кетер поднял ладонь. Рана от орихалкового наконечника стрелы уже исчезла, шрама не было видно, но сейчас никого это не волновало.

— Я остановил её рукой, чтобы показать тебе кое-что, но что, если бы она попала мне в глаз? Или в плечо, или в ногу? Конечно, это не было бы смертельно, но что, если бы я был в бою? Скажем, я был в середине битвы с Раджисом, и орихалковая стрела попала мне в икру.

— Вы бы потеряли равновесие! — воскликнул Тарагон, наконец поняв суть.

— И ты знаешь, что значит потерять равновесие в битве против такого сильного противника, верно?

— Бой к этому моменту уже закончен, и твоя жизнь, вероятно, в опасности. Теперь, когда я думаю об этом, даже если знаешь, что летит стрела, увернуться или блокировать её требует усилий. Эти усилия создают брешь, которую Раджис мог бы использовать!

Щелк!

Кетер щёлкнул пальцами.

— Именно.

— Ох! Ааах!

Бум!

Охваченный осознанием того, что стрельба из лука — это не просто оружие, а стратегический инструмент, Тарагон рухнул на пол, издав странный крик. Тронутый своим откровением, он заплакал.

— Кетер! Я был неправ. Так неправ! Я наблюдал за тобой и другими Мастерами на турнире и думал, что я ничтожество, но я всё неправильно понял. Турнир — это не всё. Это даже не настоящая битва; это всего лишь крошечное испытание! Ух, почему я такой идиот!

Он плакал, но в то же время смеялся, его лицо выражало смешанные эмоции. Вулканус одарил его тёплой улыбкой.

— Достаточно того, что ты осознал свою глупость сейчас.

Мизар, покачав головой, пробормотал себе под нос: Какой жизнью вы жили, лорд Кетер, чтобы постичь истину стрельбы из лука, которую я осознал только в конце своей карьеры… и обладать лидерскими качествами, чтобы помочь лорду Тарагону тоже понять? Я в восторге.

Кетер тихо рассмеялся, когда Мизар по ошибке слегка поклонился Вулканусу.

— Не в ту сторону.

— Кхм, здесь так жарко, что это отвлекает…

Мизар повернулся к Кетеру и нервно поправил воротник.

— Если позволите дополнить мысль лорда Кетера, то как бы ни казался человек непобедимым, он всё равно остаётся человеком. Может показаться, что атаки на него не действуют, но они действуют; он просто пытается сломить ваш дух. Если бы все виды атак были для них бессмысленны, зачем бы какому-либо королевству вообще утруждаться формированием армии? Любой прайм, как один из Четырёх Лордов, мог бы справиться со всем.

Кетер продолжил.

— Подумайте об этом так: не зря рыцари ранжируются по звёздам. Если вы поставите трёхзвёздочного рыцаря против семизвёздочного Прайма, у трёхзвёздочного нет шансов, сколько бы их ни было. Но у шестизвёздочного Грандмастера может быть шанс. Пятизвёздочный Мастер может сразиться с Грандмастером, а четырёхзвёздочный рыцарь — с пятизвёздочным Мастером, и так далее.

Прайм мог бы убить трёхзвёздного рыцаря как букашку, но не четырёхзвёздочного. трёхзвёздный рыцарь никогда не смог бы победить Прайма в одиночку, но он мог бы внести свой вклад в его уничтожение. Конечно…

Вулканус вмешался, чтобы закончить мысль.

— …Многие из них погибнут. Десятки, сотни могут погибнуть, чтобы создать хотя бы малейший шанс. Даже если это безнадёжно, они отдадут свои жизни. Вот что такое битва и война.

Он взял свой двойной лук и сжатые стрелы и продолжил: И на войне стрельба из лука даёт гораздо больше возможностей, чем фехтование. Вам не нужно бросаться телом на врага, поскольку это тактика, а не бой. А что завершает тактику — это инструменты. Понял, Тарагон? Никогда больше не пренебрегай ими.

Впитав мудрость Кетера, Мизара и Вулкануса, Тарагон прояснил взгляд. Его глаза горели новой решимостью. Страсть, которая когда-то остыла, теперь пылала жарче кузнечного огня.

— Я больше никогда не усомнюсь в стрельбе из лука или в том, что лук — величайшее оружие. Клянусь своим именем.

Вуунг…

Незнакомая аура слабо исходила от тела Тарагона. Это был сам мир, откликающийся на его прозрение и искреннюю клятву. Хотя сам Тарагон этого не заметил, остальные это почувствовали. Они удовлетворённо улыбнулись. Никто в этой комнате не был недоволен ростом Тарагона.

***

Вулканус приготовил три новых вида оружия, но Кетер ушёл, увидев только двойной лук и сжатые стрелы. Это было потому, что третье оружие было арбалетом.

— Меня не интересуют арбалеты, — сказал Кетер.

— Но я вложил в него много усилий. По крайней мере, ты мог бы взглянуть.

— Нет, спасибо. Как и обещал, я позабочусь о пополнении кузнецов. Ожидаю готовые изделия в течение двух месяцев.

Кетер вежливо, но твёрдо отказался и ушёл. Мизар, сказав, что устал, тоже вернулся в свои покои.

Хотя настороженность Мизара по отношению к Кетеру не исчезла полностью, он, по крайней мере, больше не считал его врагом Сефир. Пока что он намеревался продолжать наблюдать за ним.

И таким образом, единственным, кто остался в кузнице, был…

— Лорд Вулканус, мне любопытно кое-что.

…Тарагон. Вулканус на мгновение выглядел разочарованным, но, взглянув на Тарагона, слегка усмехнулся.

— Думаю, тебе это понравится.

Третьим новым оружием был арбалет. Даже с первого взгляда он имел более чистый дизайн, чем традиционные, и у него были дополнительные неизвестные механизмы.

Было три типа арбалетов: маленький размером с предплечье ребёнка, стандартного размера и один размером с человеческий торс, как сжатая баллиста.

— Вау…

Тарагон испустил искренний вздох восхищения. В тот момент, когда он увидел арбалет, что-то щёлкнуло. По спине пробежал холодок, словно он влюбился с первого взгляда.

— Хех. Ты потомок Сефир, но, кажется, не против использовать арбалет.

В Сефир только традиционные лук и стрелы считались настоящей стрельбой из лука. Арбалеты в Сефир не считались стрельбой из лука, но Тарагон никогда не связывал себя такими условностями. Его образ мышления был возможен только потому, что он мало привязывался к традиционной стрельбе из лука даже во время тренировок с Кетером.

— Если это сделает меня сильнее, я решил, что буду карабкаться даже по обрыву, а не просто по проторенной дорожке.

— Звучит опасно. Ты говоришь, что даже научился бы тёмной магии, чтобы набраться сил?

— Нет, это означало бы полностью сбиться с пути. Я не сойду с пути стрельбы из лука.

— Ты повзрослел, Тарагон.

— Сейчас мне очень хочется подержать этот арбалет. Ха-ха.

— …Хмф!

Вулканус отвернулся, хмыкнув, его гордость слегка задета.

«Я что, чуть не улыбнулся? Чёрт.»

Подавив дёргающийся уголок рта, Вулканус начал объяснять про арбалеты.

— Как видишь, я модифицировал традиционные арбалеты, сделав их намного удобнее. И я добился того, чего не могут луки: скорострельности. Я включил технологию сжатых стрел.

— О…!

Арбалеты обычно требовали меньшей тренировки и могли быть предварительно заряжены, но они уступали лукам во многих других отношениях, таких как меньшая дальность и более сложная перезарядка. Сила натяжения была настолько высока, что даже рыцарям приходилось использовать ауру для усиления своей силы, а обычным солдатам требовались специальные движения для перезарядки.

Но арбалет Вулкануса был шедевром, который максимально увеличивал преимущества, устраняя недостатки.

— Квадратная коробка, прикреплённая к арбалету, — это магазин. Он отсоединяется и позволяет вести непрерывный огонь.

— У маленького нет спускового крючка. Как же стрелять?

— Хе-хе-хе, смотри.

Вулканус прикрепил маленький арбалет к запястью Тарагона. У него был шнур, который соединялся с указательным пальцем.

— Прицелься в мишень на пятидесяти метрах и согни палец.

Сердце Тарагона забилось.

Неужели это оружие может стрелять по простому движению пальца?

Тук!

Он согнул палец. Даже при лёгком движении арбалет, закреплённый на его запястье, выстрелил. Болт, стрела для арбалета, вообще не попал в цель и резко отклонился, но это было ожидаемо.

— Хм, когда я тестировал его, мне приходилось полностью сгибать палец. Но с тобой даже лёгкое движение срабатывает. Это личное различие? Или это потому, что ты человек? Придётся поэкспериментировать ещё.

— Э-э, лорд Вулканус… могу я попробовать ещё раз?

— Хех. Понравилось, да? Заряжено десятью болтами, так что стреляй всеми.

— Я могу сделать десять выстрелов подряд?!

Взволнованный, Тарагон начал сгибать и разгибать палец снова и снова.

Тук-тук-тук!

Никогда раньше не используя арбалет, и с дезориентирующим ощущением стрельбы из запястья, он промахнулся всеми выстрелами, но был вне себя от радости. Что-то кипело у него в груди.

Видя реакцию Тарагона, Вулканус тоже пришёл в восторг от того, что кто-то признал ценность его изобретения.

— Попробуй и другие. Это стандартный арбалет, но он более стабилен и также обладает скорострельностью. Эта баллиста — настоящая жемчужина. Она стреляет болтами размером с предплечье! Конечно, она немного тяжёлая, и её приходится носить на спине, но это незначительный недостаток.

Тарагон, теперь полностью увлечённый, опробовал все арбалеты Вулкануса: гигантскую баллисту на спине, маленький арбалет на правом запястье и обычный в левой руке.

Его разум начал придумывать стратегии.

— Я мог бы ограничить подвижность врага с помощью наручного и скорострельного арбалетов, а затем добить их баллистой.

— Это уж как тебе угодно. Твоя дальность явно ограничена из-за природы болтов, но в ближнем бою, клянусь, это полезнее и разрушительнее, чем лук. Хотя патриархи и старейшины так против арбалетов, что они, вероятно, никогда ими не воспользуются.

— Лорд Вулканус… Вы хорошо знаете историю Сефир, верно?

— Хм? Я полагаю, можно и так сказать.

— За всю долгую историю Сефир… был ли когда-нибудь арбалетчик?

— Нет. Разве я не говорил тебе? У Сефир глубокая неприязнь к арбалетам.

Услышав это, Тарагон выглядел решительным. И так началось создание новой группы: Крестоносцев, отряда арбалетчиков, который соперничал с сильнейшей военной силой Сефир, Серебряным Орденом.