Стрелы на столе были ещё изящнее, чем лук.

— Это называется сжатая стрела. Есть две версии: сжатая до половины длины и до трети. Разницу, полагаю, объяснять не надо, — пояснил Вулканус.

— Прочность, разумеется, — отозвался Кетер.

— Верно. Теоретически можно ужать и до одной пятой, но прочность упадёт так, что выйдет одноразовая вещь. Да, возможно, если заливать временем и деньгами… но это будет нелепая расточительность.

— Значит, двукратное сжатие сейчас самое эффективное.

— Из-за формы придётся ещё и колчаны под них делать специальные — неприятный минус.

Вулканус сразу перешёл к демонстрации, снова передав стрелу рыцарю. Тот ухватил оперение и вытянул древко, пока оно не вернулось к стандартной длине.

— Оперение из гоблинской стали: и гибкое, и прочное.

— Для «компромисса» выбор весьма премиальный.

— Пёрышки можно, конечно, но металл в хранении практичнее.

Вулканус взглянул рыцарю в глаза — тот вложил стрелу в обычный лук и вновь выстрелил по мишеням на пятьдесят, сто и триста метров. На этот раз, в отличие от «двойного» лука, попадания каждый раз ложились близко к центру.

Подняв одну из выпущенных стрел, Вулканус объяснил:

— Наконечник шиловидный: и пробитие максимальное, и хранить легче.

— Прям одержимость компактностью, да? — не удержался Тарагон.

— Ещё бы. От этого зависит жизнь Сефир, — серьёзно ответил Вулканус.

К удивлению Тарагона, Вулканус не рассердился, а сказал это на полном серьёзе.

Тарагон так же твёрдо произнёс:

— Позволите откровенно… Честно говоря, я не понимаю, в чём тут смысл.

— О чём ты? — спросил Кетер.

Смысл, который подразумевал Тарагон, был в том, что «двойной» лук и сжатые стрелы, какими бы впечатляющими ни казались, в итоге бесполезны. За такие слова Вулканус имел бы право раскроить ему голову молотом, но вместо этого с искренним интересом спросил:

— Почему ты так думаешь?

Тарагон говорил не с бухты-барахты, а опираясь на увиденное и пережитое на Турнире Меча Юга.

— Я своими глазами увидел, что настоящую силу такими штуками не одолеть. Каким бы редким ни был металл и насколько бы продвинутой ни была техника, оружие из ауры всё равно сильнее. Если только это не уровень артефакта — ничего не выйдет.

— Это…

Вулканус уже собирался ответить, но его перебили.

— Это всё равно что, увидев однажды чёрного лебедя, решить, будто все лебеди чёрные.

— …?

Кетер, Вулканус и Тарагон уставились на человека, внезапно появившегося рядом. Вид у него был странный и запоминающийся: на плече — лук вдвое выше его самого, оба глаза забинтованы.

— А вы кто? — спросил Кетер.

— Вы…! — Вулканус и Тарагон узнали его сразу.

Незнакомец протянул руку:

— Рад встрече. Ты Кетер, верно? Я — Нельсон.

Кетер посмотрел на протянутую руку и сухо заметил:

— Не туда.

Слепой, похоже, Нельсон протянул руку в противоположную сторону.

— Ой. В жаркой кузнице легко сбиться.

Вжух!

Нельсон повернулся, и огромный лук развернулся вместе с ним. Тарагон ойкнул и пригнулся. Теперь, стоя лицом к Кетеру, Нельсон протянул руку снова:

— Нельсон.

— Кетер.

Они пожали руки. Кетер сжал крепко — испытывая Нельсона, который явно был не простаком.

На что Нельсон спокойно улыбнулся:

— Больно. Отпустишь?

«…»

Кетер разжал пальцы, посерьёзнев.

«Он не притворялся.»

Ладонь Нельсона покраснела, а из-под повязки выступила прозрачная жидкость.

«Значит, и правда было больно.»

Кетер проверил Нельсона, решив, что тот силён, — и теперь даже слегка виновато себя чувствовал.

— В чем прикол, дедуля? — спросил он.

Вулканус хмыкнул:

— Бывает, тупит. Но по виду не суди. Это один из сильнейших рыцарей Сефир — один из «Семи Звёзд Севера».

— «Семь Звёзд»? А, это… — Кетер смутно припомнил имя из прошлой жизни, хотя никого из них лично не встречал. «Семь Звёзд Севера» — семеро сильнейших рыцарей Сефир.

Но этот слепец с чудовищным луком и повязками — один из них? Постой… его же совсем «не слышно».

Кетер наконец уловил, что его смущало. Нельсон подкрался, не задев ни единого чувства. Пусть Кетер и отвлёкся на демонстрацию и Тарагона — так всё равно не бывает. Даже мастер-убийца так не сумел бы. А Нельсон, держа громадный лук, прошёл мимо всех чувств Кетера.

«Только на предельном усилении чувств я вообще начинаю его «чувствовать». Потрясающе. Не знал, что в Сефир есть лучник-ассасин.»

Кетер был заинтригован всерьёз.

Нельсон опустил лук и представился ещё раз:

— Раз знаешь о «Семи Звёздах Севера», представлюсь как положено. Я — Нельсон фон Мизар, он же Мизар из «Семи Звёзд Севера».

О Мизаре из Сефир мало кто знал в королевстве Лилиан, зато в соседнем королевстве Баэн «Мизар» — это было магическое слово, способное остудить даже самого взбешённого аристократа. Причина проста: снайперская стрельба Мизара — попадания с нелепых дистанций — превосходила и магию, и сверхспособности. Список убитых его стрелами леденил: пятьдесят пять солдат, двадцать четыре рыцаря, восемь генералов и семь магов.

Почему же никто не отвечал тем же? Потому что не могли. Это было невозможно: Мизар выпускал стрелы с территории собственного военного поста королевства Лилиан. Абсурд — ведь застава Баэна находилась почти в трёх тысячах метров. Причём не по прямой: по диагонали, да ещё лес и невысокий холм между ними. Даже на ровном месте представить, что стрела пролетит три тысячи метров и попадёт — немыслимо.

Допустим, нашёлся бы лучник, способный послать стрелу так далеко. Попасть всё равно было бы невозможно. Ветер, гравитация, препятствия постоянно искривляли бы траекторию, к тому же приходилось бы предсказывать движение цели.

Потому никто и не верил. Посмеивались: не более вероятно, чем чтобы молния десять раз ударила в одно и то же место. Верить начинали только после того, как сами получали удар — или видели, как у товарища во лбу торчит стрела, а вокруг — ни одного лучника. Тогда их била дрожь, и они выкрикивали имя, выгравированное на древке:

— М-Мизар! Это стрела Мизара!

— Жнец смерти пришёл!

— Всем в укрытия!

Единственным утешением было то, что выстрелы Мизара обрушивались как гром среди ясного неба — в случайного человека. Но, в отличие от случайной молнии, у стрел Мизара была одна особенность: они никогда не промахивались. За три года службы на границе с Баэном Мизар выпустил девяносто четыре стрелы — ни одна не ушла мимо. Увы, далеко не каждый поражённый умирал — двенадцать выжили.

Но и это не успокаивало воинов Баэна. Как тут быть спокойным, если не знаешь, когда и откуда полетит следующая стрела и в кого она придётся? Нельзя же держать магический барьер круглые сутки, и нельзя укрепить весь лагерь на десятки тысяч человек из-за одного стрелка. Три года подряд бойцы Баэна жили в страхе, молясь, чтобы их миновало.

Парадоксально, но истинный ужас Мизара понимали только солдаты Баэна. В лагере Лилиан Мизар считался слепым лентяем: бродит каждый день без дела и проедает пайки. Никто ни разу не видел, чтобы он стрелял из лука. Так что, когда он ушёл из лагеря, мало кто обратил внимание. Никто не попытался остановить.

Так, спустя три года, Мизар вернулся в Сефир по приглашению Хиссопа и по дороге наслушался слухов — особенно о Кетере, о переменах, что он принёс дому, и о его победах на Турнире Меча Юга.

— Прямо прибытие героя.

Мизар насторожился к Кетеру, человеку, который будто вытащил Сефир со дна. Подозревать было естественно.

— Случайностей не бывает.

Он был уверен: у Кетера есть тайны и намерения. И он хотел их узнать.

— Как бы там ни было, я рыцарь Сефир. Мой долг — защищать.

Если Кетер поднимал Сефир ради тёмных целей, Мизар собирался его наказать.

Но судьба распорядилась так, что искать не пришлось: они столкнулись прямо в кузнице. Способов судить о человеке много, но вернейший — разговор. И благодаря Тарагону, который поднял идеальную тему, время для разговора выдалось лучше некуда.

Обменявшись именами, Мизар начал разговор по-настоящему — чтобы добраться до подлинных намерений Кетера.

— Кетер. Ты тоже считаешь, что одними инструментами, какими бы совершенными они ни были, разрыв в мастерстве не перекрыть?

Вопрос звучал буднично, но почти все отвечали бы одинаково: что инструментами разрыв не закрыть. Было широко укоренено мнение: опора на инструменты — признак слабости. Кетеру на это было плевать, и он отлично понимал, насколько важны инструменты для людей.

— Конечно, нет. То, что делает людей выше зверей, — умение пользоваться инструментами. Владение инструментом — привилегия человека. Перекрыть разрыв? Нет — превзойти.

Как нельзя кстати, Тарагон вступил в спор в поддержку Нельсона:

— Кетер, я согласен с тобой. Но посмотри. Как ни хорош инструмент, против монстров вроде тебя он бесполезен.

Он внезапно схватил стрелу и воткнул Кетеру в предплечье. Наконечник — боевой, стальной. Такие, что куют у мастеров Сефир, легко пробивают и толстую броню, и кожу. Однако…

— Ай, щипнуло.

— Видишь?! Это вообще человеческая кожа?!

Все вокруг оторопели. Даже Нельсон, хоть и слепой, по острому слуху уловил случившееся и по-тихому удивился.

— Невероятно. Лорд Тарагон ударил изо всех сил. По мишени это прошило бы навылет. А тут даже кожи не пробило… Кетер, из чего же сделано твоё тело?

Шлёп!

Прежде чем ответить, Кетер хлестнул Тарагона по спине. Звук — как от плети.

— А-а-а! За что?!

— Серьёзно спрашиваешь? То, что тело крепкое, не значит, что не больно.

— Тут даже крови нет…

Шлёп!

— Ай!! Ладно-ладно! Прости! В следующий раз спрошу, прежде чем тыкать. Но суть я доказал. Как ни хорош инструмент, против монстров он бесполезен. В конце концов миром правит талант.

Тарагон вырос за время Турнира Меча Юга, но вместе с ростом он увидел и то, чего раньше не замечал: подлинную мощь чудовищ. Раджис, Хеня, Пасиан — никто из них не мог победить Кетера, но даже они — сильнейшие своего поколения. А есть те, кто выше их — Норман и Нежить, — на них стрелы вовсе не действуют; и аура на них не работает.

Беспомощность, которую тогда испытал Тарагон, не передать. Его вера в то, что одной решимостью можно всё преодолеть, рухнула.

Он отчаялся, поняв: есть враги, невосприимчивые даже к ауре. Он больше не хотел становиться сильнее. Ведь даже великая сила — всё равно «просто аура». Какой смысл выпускать ауру в того, на кого она не действует? Нужно особое качество — техника. А технику может освоить не каждый. Лишь избранные.

Так Тарагон пришёл к новой вере: никакой инструмент этот предел не превзойдёт.

Нельсон уже собирался возразить, но раньше заговорил Вулканус:

— Во! Вот это да.

Он, вертя предплечье Кетера в руках, восхищённо присвистнул.

— Закрой глаза — поклянусь, скажу, что это амантир. Что за тренировки у тебя были, чтобы такое тело сделать?

— Сотни раз умри и вернись с того света. Легко ведь, да?

— Ха…

— Хватит меня лапать. И даже не думай пробовать по мне молот.

— Кхм, не о том речь. Тарагон, ты прав! Стальным наконечником кожу Кетера не пробить. Однако…

Мы же в кузнице. Вулканус принёс другую стрелу.

— Если взять наконечник из амантира, он пробьёт. А это значит: если инструмент действительно превосходен, то даже слабый может убить сильного.

Свист!

Вулканус метил стрелой Кетеру в живот, но тот спокойно принял её ладонью.

Тук!

— А?

Шлёп!

— Ай! — как и Тарагон, Вулканус получил по спине и кувыркнулся вперёд.

— Т-ты! Как ты мог и меня ударить?!

— Не делаю различий.

Кетер вынул стрелу с амантировым наконечником, слегка проколовшую ему ладонь, и откинул в сторону. На кончике повисла капля крови.

Тарагон, ещё крепче уткнувшись в свою идею, сказал:

— Ты же сам сказал, что амантир пробьёт?

— Кхм! Кетер, ты же использовал ауру, да? Ею и блокировал?!

— Будь там аура — ты бы заметил. Рука сама напряглась, когда ты целился мне в живот.

— То есть против стального наконечника ты даже мышцы не напрягал?!

Кетер лишь пожал плечами.

Солдаты, рыцари и Нельсон чувствовали себя зрителями фокуса. Обычно в фокусе есть уловка. Проблема была в том, что в «фокусе» Кетера уловки не было.

— Минутку.

Вулканус не отступил и принёс ещё одну стрелу. Тут на кону была гордость кузнеца. На этот раз наконечник был из металла розово-алого оттенка. Любой понял бы: это орихалк, известный как сильнейший металл в мире.

Кетер недоверчиво выдохнул:

— Ты же не собираешься тыкать этим в меня?

— Чуть-чуть. Один раз.

— Это меня пробьёт. Говорю, отложи, дед.

— Как я поверю, не увидев? На глаза Тарагона взгляни.

Глаза Тарагона полыхали. Его убеждённость была так крепка, что без наглядного доказательства её не поколебать.

— У тебя глаза такие же, дедуля.

— Не ной. Ты, эм… кто-то там Сефир, да?

— Брось. Даже если это ты — не выйдет, дед.

Кетер скрестил руки и отказался. Тогда Вулканус ткнул пальцем в сторону:

— Что? Безил? Ты чего здесь делаешь?!

Несколько голов повернулись туда, куда он указал. Кто бы заподозрил великого кузнеца Вулкануса во лжи? Никто… кроме Кетера.

Кетер посмотрел на Вулкануса с жалостью. Тому ничего не оставалось, кроме как броситься вперёд.

— Да пропади всё пропадом!

Вулканус рванул. Кетер мог бы легко отскочить, но не стал. Он просто подставил ладонь. Отказывался он лишь затем, чтобы их позлить, а не потому, что не выдержит.

Хлюп!

На этот раз наконечник из орихалка пробил кожу Кетера и ушёл в мышцу, но навылет не прошёл.

— Ха!

Вулканус повис, вцепившись в стрелу, торчавшую из плоти Кетера. Кетер аккуратно подхватил его под мышки, поставил на ноги и вынул стрелу из собственной руки.

Звяк.

— Как видите, орихалк мою кожу пробивает. Теперь ясно? Инструменты недооценивать нельзя, — спокойно пояснил Кетер.

У всех, кто это видел, возникла одна и та же мысль:

«Если, чтобы его проколоть, нужен орихалк… из чего же он сделан?»

Даже Нельсон, пришедший испытать Кетера, забыл, зачем пришёл, и, как загипнотизированный, захлопал в ладоши, как тюлень, поражённый нелепой живучестью Кетера.