На первом столе лежал набор стержней разного размера и длины. С первого взгляда было неясно, для чего они, но Кетер и Тарагон, оба лучники, поняли сразу.

— Это… лук и стрелы?

Толстый стержень походил на лук с плечами, сложенными внутрь, а тонкий и длинный имел острый наконечник снизу и оперение сверху.

Глаза Тарагона блеснули: он потянулся к предмету, похожему на лук, но Вулканус шлёпнул его по руке.

— Эй! Разве я не сказал ничего не трогать?

— Ай! Да не развалится он от моего прикосновения!

— Смотри глазами. Трогать не надо — ещё сглазишь.

— Вечно вы ко мне придираетесь…

Проворчав, Тарагон отступил, а Вулканус, прокашлявшись, поднял сложенный лук.

— Любому с глазами ясно, что это лук. Но, в отличие от обычных, этот куда компактнее. Он не просто складывается — в центре есть паз, куда плечи утапливаются. Вот, сравните с обычным — разница по габаритам бросается в глаза.

Вулканус положил рядом стандартный лук. Разница почти вдвое.

— Такой можно носить под полой.

Услышав Тарагона, Вулканус поморщился.

— Легко говорить, когда не ты их делаешь. Кетер, ты ведь понимаешь, насколько невежественно это прозвучало, да?

— Лорд Вулканус, скажите прямо, что я вам не нравлюсь! «Невежда» — уж слишком!

Тарагон не понимал, отчего Вулканус так злится, но Кетер, сам будучи ремесленником, кивнул.

— Он сделал шарнирные узлы и полость в центре, чтобы уменьшить объём, но это бьёт по прочности. А если ещё и облегчать материалом — выйдет совсем хлипко, одноразовое оружие. Конечно, есть металлы и прочные, и гибкие, и лёгкие, но они безумно дороги. Для штучного заказа сойдёт, а когда нужно наладить выпуск десятков тысяч — приходится идти на компромиссы по материалам.

— А? — Тарагон растерянно моргал, пока Кетер технически точно описывал дилемму Вулкануса. Тот, не обращая внимания на Тарагона, разразился довольным хохотом.

— Кахаха! Как и ожидал от тебя, Кетер! Всё видишь! Верно сказал: есть металл и прочный, и гибкий, и лёгкий — квиникс. Но лук из квиникса обойдётся минимум в семьсот золотых за штуку. И это ещё не всё: квиникс — один из самых трудных в обработке металлов. На всё королевство наберётся меньше сотни кузнецов-людей, кто с ним справится.

— А раз одной стали по прочности и гибкости не хватает, ты взял серебросталь.

— Ха! Даже заметил, что это серебросталь? Снаружи она выглядит как обычная сталь — как ты догадался?

— «Как обычная сталь»? Они явно различаются. У стали и серебростали разная яркость и насыщенность. Кто не видит разницы на глаз — тот слеп.

— Маньяк. Даже мастера-кузнецы на глаз не отличают!

— Значит, все они — липовые мастера.

Тарагон потихоньку отступил от их жаркого спора и повернулся к Сиксу — синеволосому мальчишке, которого Кетер прихватил с собой. Тот всюду следовал за Кетером, хотя мало кто понимал почему.

— Эй, ты вообще понимаешь, о чём они?

«…»

Увы, Сикс не мог ответить. Его третий слот памяти был настроен лишь на следование за Кетером. Не зная этого, Тарагон просто понимающе кивнул сам себе — к его репликам часто относились с молчанием. Затем он снова уставился на Вулкануса.

— Сейчас покажу, как он стреляет, — сказал Вулканус и передал сложенный лук рыцарю, назначенному для демонстрации.

Рыцарь выглядел самым обычным, но стоило ему взять лук, как на предплечьях вздулись жилы.

«Лук из серебростали… весит около двенадцати килограммов. Серебра в сплаве много.»

Обычные стальные луки тянут на пять–семь килограммов, а здесь почти вдвое больше. Для рыцаря это не тяжесть, но лук — оружие одной руки. Даже при хорошем распределении веса пользователь ощущает нагрузку в два-три раза выше реальной.

«Если я прав, разложить его тоже будет непросто.»

Кетер не ошибся. Рыцарю пришлось напрячься изо всех сил, чтобы распрямить плечи. Но так и задумано: если бы плечи раскладывались легко, они так же легко могли бы сложиться в бою — для лучника это смертельно.

Щёлк!

Плечи встали на место с приятным звуком.

«Фиксация идёт автоматически при полном раскрытии. Как и ожидалось от деда — здорово.»

Кетер про себя похвалил встроенный фиксатор.

В разложенном виде лук имел метр длины — короткий лук.

Вулканус прокашлялся:

— Как видите, тетивы нет. Теоретически можно и складывать со струной, но так тетива быстрее теряет прочность. Натягивать надо после раскладывания, вот так.

Он вынул шнур из подсумка и натянул тетиву сам. Короткий лук был готов.

— Попробуй цель на пятьдесят метров, — кивнул он на мишень.

Рыцарь вынул стрелу из колчана и выстрелил, как из обычного лука.

Тванг!

Вжух!

Тук!

Звук спуска, свист стрелы и удар прозвучали почти одновременно. Попадание — точно в центр.

— Теперь последовательно на сто и триста.

Рыцарь подчинился. Выстрел на сто метров лёг чуть в стороне от яблочка, на триста — в наружное кольцо. Отчасти дело было в умении рыцаря и в том, что это короткий лук, рассчитанный на ближнюю дистанцию. Но даже Тарагон понял: главное — не это.

— Кажется, луку чуть не хватает упругости.

— Неправильно, дурень. У серебростали упругости хватает. Проблема — в центральном пазе, из-за которого лук складывается. Этот паз тонко нарушает баланс.

Тарагон погрустнел, будто щенка отчитали. Жаль его стало — и Кетер решил встать на его сторону.

— В сущности, это тоже про упругость. Просто у центрального паза и у плеч разная упругость, отсюда и дисбаланс.

— Ого, защищаешь брата?

— Как лук изогнут внутрь, так и моя рука.

— Кетер…!

Тарагон расчувствовался. Увидев это, Кетер отметил про себя: стоило увидеть эту физиономию — и сразу захотелось поддеть. В Тарагоне было что-то, что будило садистскую жилку.

— Разумеется, семьёй я считаю многих людей.

И невозмутимо вывернул руку наружу. Тарагон взвизгнул от шока.

— А-а! Что?! Кетер, твоя рука!*

П/п: Есть корейская поговорка: «Рука сгибается внутрь». Эта фраза означает, что люди всегда склонны проявлять больше снисхождения к собственной семье по сравнению с другими людьми, даже если те совершают одни и те же поступки.

— Ладно, дедуля, это всё? Складной лук классный, но, по-моему, тут не использована металлургия сплавов с памятью формы. Верно?

— Хе-хе-хе… Я ждал этого вопроса.

Вулканус оскалился и щёлкнул пальцами. По сигналу один из рыцарей наполнил лук аурой.

Скрип!

Короткий лук вытянулся наружу, превратившись в длинный — метр шестьдесят.

— Взгляните! Первый в мире портативный лук, который превращается из короткого в длинный и обратно: двойной лук!

Двойной лук складывался, занимая меньше места, и к тому же менял длину за счёт сплавов с памятью формы.

Раньше лучникам приходилось брать в миссии и короткий, и длинный луки. Теперь — нет. Это был шедевр Вулкануса, итог бесчисленных доработок и экспериментов.

— Проблем хватает: прочность, время производства, всякие мелочи… Так что для реального боя рановато. Но чуток подкручу — и будет как надо! — воскликнул Вулканус.

— Хм… И когда пойдёт в дело?

Кетер спросил по-настоящему. Но Вулканус ушёл от ответа.

— Покажу, как складывать. Здесь защёлка — нажимаешь и утапливаешь плечи.

— Когда, дед?

— …С луком мы уже нагляделись. Следом — стрелы. Вот они — то, что действительно лучше лука…

Обычно собеседнику дают съехать с такого вопроса. Но Кетер был не из таких.

Он положил ладонь Волканусу на плечо и прошептал:

— Как. Долго. Это. Займёт?

— Чёрт!

Вулканус махнул кулаком назад, но Кетер легко уклонился и повторил:

— Как долго…

— Долго! Это займёт долго! Мне нужно минимум шесть месяцев! Тонкая регулировка — адская! Делай — ломай, делай — ломай… Думаешь, я это за день склепал?!

Наконец Вулканус взорвался, и Кетер почесал затылок.

— Откуда мне знать.

— Тогда помолчи и подожди!

— Трудно. Полгода — слишком долго. Пусть будет… два месяца?

— С ума сошёл! Два месяца?! Тогда притащи десяток мастеров-кузнецов!

Сказано было сгоряча, но Кетер ответил серьёзно:

— Значит, десяти хватит?

— …!

— Найду их за месяц. А ты жди.

— П-подожди! Если людей приведёшь… мне ещё нужно не меньше сотни кузнецов-помощников.

— Сотня? Идёт.

— И материалов намного, намного больше.

— Само собой, всё подвезу.

Кетер вёл себя так, будто действительно всё достанет. Воодушевлённый, Вулканус начал набрасывать новые хотелки.

— Сможешь раздобыть редкие металлы — орихалк или квиникс?

— Без проблем.

— А магические камни высшего качества, которые и за большие деньги не всегда найдёшь?

— Легче лёгкого — как хлебнуть тёплого супчика.

— Рога дракона?!

— Это перебор.

Кетер поморщился, и Вулканус опомнился.

— Кхм, да-да. Рога дракона — лишнее. Но остальное — реально?

— Я когда обещания нарушал? Ты же знаешь, кто я: гений-врач Сефир, золотая рука Сефир, божественный лучник Сефир и, наконец, Лук Юга.

— Уф, нет ничего раздражительней, чем талант, который этим хвастается.

— Вот ради такой реакции я и хвастаюсь.

Пока они перешучивались, Тарагон, изголодавшийся по вниманию, вклинился:

— Кетер, ты меня никогда не раздражаешь. Я рад тебя видеть. Хочу видеть всегда, даже когда ем.

«…»

«…»

Кетер и Вулканус уставились на него. По лбу Тарагона скатились капли пота.

«Я… что-то не то сказал?»

Вулканус спокойно развернулся к следующему столу:

— А теперь — вот эта стрела, мой следующий шедевр. Она ещё изящнее лука и уже годится для боя.

— О-о. Вот этого я ждал.

Холодный приём смутил бы кого угодно, но Тарагон не смутился и протиснулся между ними.