Карета остановилась у главной площадки перед особняком. Они вернулись туда же, откуда выезжали. На заставе не было пышной встречающей толпы.

Кетер тихо фыркнул.

«Вполне в духе Сефир.»

И всё же их встретили не совсем холодно. Ждали четверо — личные дворецкие Майла, Аниса, Тарагона и Кетера, — и улыбались.

— Мы прибыли, милорды.

Скрип.

Карета замерла. Дворецкий Майла распахнул правую дверцу, дворецкий Аниса — левую.

— Милорд.

— Дорога наверняка вымотала вас.

Каждый подал своему господину руку и полотенце. К Кетеру шагнул Жак.

— С возвращением, лорд Кетер. Сразу пройдём в комнату восстановления. Лекарей я уже предупредил.

— Сразу по прибытии — такой шум… Словно я ранен, дедушка. По-твоему, я похож на покалеченного?

Кетер для вида провернулся вокруг собственной оси. От головы до пят — чист, даже безупречен.

Но Жак, как всегда строгий и серьёзный, произнёс с тяжестью:

— Даже если внешних ран нет, внутри может тлеть повреждение.

— Это как раз верно, но я не из тех, кто подобное скрывает. А вот… — Кетер кивнул в сторону братьев. — …мои братья упрямые. Проследи за ними как следует.

Остальные дворецкие в знак согласия кивнули.

— Пройдём, милорд, в комнату восстановления.

— Я предупрежу лорда Хиссопа, что вы задержитесь.

Тут Тарагон выпятил грудь и грохнул голосом:

— Какая ещё комната восстановления?! Я похож на хромого?

Верно, Тарагон получил множество ран на турнире, но эликсиры всё исцелили. Он ещё и переоделся в чистое — вид имел безукоризненный. Тогда Кетер ткнул его пальцем в плечо.

— Гаа!

Позвоночник Тарагона выгнулся, как лук.

Кетер ткнул ещё раз, перечисляя мышцы:

— Трапеции, дельтовидные, большая грудная, наружные косые… у тебя накопилась уйма усталости. Тут уже быстрее разобрать и собрать заново.

— Л-ладно, хватит тыкать! Понял! Пойду лечиться!

— И не думай снимать усталость эликсиром. К нему вырабатывается устойчивость — как к любому наркотику.

— Уф…

Скривившись, Тарагон сник. Кетер повернулся к Майлу и Анису.

— …Идём в комнату восстановления?

— Я и так собирался.

Ни Майлу, ни Анису не требовалось, как Тарагону, демонстрировать стойкость.

Пока трое братьев направлялись в комнату восстановления, Кетер улизнул в баню.

— Ах, блаженство.

Он погрузился в обжигающе горячую воду, до самого дна. Его тело было выковано, как сталь, какие-то части не раз отрубали и пришивали обратно, а какие-то и вовсе были не родные. Метаморфоза, через которую он прошёл на турнире, вытолкнула его за человеческие пределы в силе и гибкости, но он всё ещё был человеком — чувствовал боль и уставал.

Жар плавил усталость. Это удовольствие входило в число любимых ощущений Кетера.

Буль-буль.

Пока он наслаждался долгим отдыхом, в баню вломился неожиданный гость.

Бабах!

— Кетер, ты здесь?!

— Нельзя туда, лорд Вулканус!

Вулканус, кузнец Сефир, ввалился внутрь, а Жак вцепился ему в ногу и пытался удержать.

— Это что? Кетера нет, лишь какой-то мальчишка?

Кетера видно не было. Вместо него в комнате тихо сидел Сикс.

— А? Погоди, этот мальчишка…

Видно, кузнечная интуиция подсказала: Вулканус с интересом подошёл к Сиксу. Тот не дрогнул, хоть кузнец навис прямо над ним.

— Этот парень… он не…

В тот миг из воды вынырнула рука и перехватила запястье Вулкануса, тянущееся к глазам Сикса. Кетер поднялся, весь мокрый, откинул чёлку.

— Не смотри на Сикса так, дедуля.

— И как это — «так»?

— Как на любовь с первого взгляда.

— …Не городи чушь. — Отмахнувшись от руки Кетера, Вулканус ещё раз скользнул взглядом по Сиксу и пробормотал: Любопытно, конечно, но раз ты его так бережёшь — трогать не буду.

— Вот и хорошо. Зачем пришёл?

— Как «зачем»?! Ты же просил сделать тебе новое оружие, помнишь?!

Перед турниром Кетер действительно заказывал у Вулкануса новое оружие. Он передал имперское трансформирующееся снаряжение, добытое в Ликёре, и оригинальные образцы оружия, выполненные по технологиям сплавов с памятью формы племени Летучих Волков. Попросил управиться к концу турнира, хотя особо и не рассчитывал.

— Готово?

— Законченным не назову, но работает. Выходи. Удивишься.

Вулкануса нисколько не занимал новый статус Кетера, как Лука Юга. Таков нрав кузнеца: весь мир у него крутится вокруг ремесла.

— Лорд Вулканус, лорд Кетер только вернулся с турнира. Лорд Хиссоп ждёт его. В кузню сперва вы не пойдёте.

Жак, не думая о мокрой одежде, зашёл в баню, преграждая путь. Хоть Хиссоп и «лишь» вице-патриарх, сейчас, в отсутствие Безила, его власть равнялась патриаршей.

— Что вы такое говорите?! Вы отказываете моему изобретению? Это прорыв столетия, он может возродить весь Сефир!

Гордость кузнеца перед чинами не гнётся. Чем сильнее напирали на Вулкануса, тем упёртее он отвечал.

— Вы лучший кузнец Сефир, но по рангу ниже вице-патриарха! Следите за тоном! — повысил голос Жак.

Жак фанатично гордился Сефир, но перекричать Вулкануса не мог.

— Передай Хиссопу, чтобы подождал! Я наковал луков и стрел больше, чем он хлебов съел! Пару минут он переживёт!

— Ни за что!

Оба сверкнули глазами — безмолвная схватка воли.

— Дедушки, вам не стыдно спорить при мне?

— Кхм!

— Кетер, решай сам. Кто первый? Очевидно, я, верно? — сказал Вулканус.

— Здесь думать нечего…

Плеск.

Кетер вышел из бани и положил ладонь себе на живот.

— Сначала еда.

***

В Первом Обеденном зале сам Алтин, шеф-повар, которого Кетер по-доброму называл дядюшкой Осьминогом, подавал блюда и говорил:

— Лет сто, как не доводилось кормить лорда Хиссопа лично.

В банкетном зале собрались все пять братьев Сефир: Хиссоп, Майл, Анис, Тарагон и, наконец, Кетер.

Грубые пальцы Хиссопа были перепачканы тёмными чернилами. Видно, он только что разгребал бумаги.

— Я соскучился по вашей стряпне, шеф Алтин. Похоже, Кетер исполнил моё желание.

Хиссоп посмотрел на Кетера, и тот встретил взгляд. Это была их первая встреча лицом к лицу.

«Он ещё сильнее, чем в слухах.»

Таково было первое впечатление Хиссопа — и о силе, и о твёрдости духа. И впечатление Кетера от Хиссопа было не менее ярким.

«Похоже на удачливую версию Тарагона.»

Сравнение с Тарагоном может сбить с толку, но Кетер Хиссопа уважил. Дело было не только в крепком сложении и острых глазах.

«Он совсем не настороже со мной.»

Майл, Анис и Тарагон при первой встрече явно держали оборону, Хиссоп — нет. И даже если это была игра, Кетера это не заботило. Ложь он не считал злом саму по себе.

«Умение обманывать других и себя — тоже навык.»

Довольный увиденным, Кетер поднялся.

— Старший брат Хиссоп, рад встрече. Я Кетер.

Он не просто сказал «рад». Он ещё и протянул Хиссопу свой бокал. В аристократическом обществе это считалось грубостью: подносить напиток полагалось лишь старшему.

— …!

Три средних брата, знавшие Кетера, понимали: в жесте нет вражды. Но всё равно напряглись: нарушение этикета перед первой встречей — повод для выговора.

Глоток.

Пока все ждали, как отзовётся Хиссоп, он мягко улыбнулся и легонько отодвинул бокал.

— Признателен, но дел у меня ещё немало. Давай выпьем, когда закончу. Нальёшь тогда?

— …!

Теперь взгляды братьев обратились к Кетеру. Боялись, не вспылит ли тот от «отказа».

Но Кетер просто опустил отклонённый бокал и ответил:

— Раз так звал, помочь чуть-чуть?

Тон был между официальным и непринуждённым.

И всё же Хиссоп спокойно покачал головой:

— Как мы можем поручать бумажную работу гордости Сефир, Луку Юга? Ты только вернулся. Возьми хотя бы сегодня отдых.

— Это не «просто бумажки». Это и держит дом на ходу.

— Благодарю, что видишь их так.

— После еды сразу обратно в кабинет?

— Такой план.

— Старик Вулканус меня уже дёргает в кузню, загляну к нему, а потом зайду к тебе в кабинет. Пойдёт?

— В любое время.

Кетер кивнул, Хиссоп ответил тем же. Безмолвное «понял-понял». Затем Хиссоп поднялся, взял стакан воды и дважды стукнул по нему ложкой.

Дзинь-дзинь.

— В честь Кетера, ставшего Луком Юга, победив в Турнире Меча Юга, поднимем бокалы.

Одной простой фразой Хиссоп развеял неловкость. Братья последовали примеру и подняли бокалы.

— За Сефир.

Скромный тост, но сказанный с твёрдостью. Хиссоп отпил первым.

— За Сефир, — повторили остальные и сделали глоток.

Кетер, глядя на них, не любил, когда всё слишком серьёзно. Он поднял голос:

— За Сефир!

В этот миг Кетер по-настоящему почувствовал, что дома.

***

Ужин закончился тихо и быстро: у каждого были свои дела. У Хиссопа — работа вице-патриарха, у Майла и Аниса — разобрать уроки турнира, у Кетера — проверить новое оружие, которое, по словам Вулкануса, уже готово.

Едва трапеза завершилась, Кетера буквально уволок в кузню карауливший у дверей зала Вулканус. Но не одного.

— Кетер, можно и мне? — спросил Тарагон с щенячьими глазами.

Тарагон был болезненно падок на оружие и отчаянно хотел увязаться, чтобы увидеть новинку. Вулканусу это не нравилось — и не зря: из-за Амаранта Тарагон однажды уже устроил крупную беду. Но решать было Кетеру.

— Конечно.

Кетер согласился без колебаний, будто и не задумывался над решением.

— Ц-ц-ц, Тарагон. Предупреждаю заранее: не трогай всё подряд. Руки у тебя проклятые. К чему ни прикоснёшься — всё ломается, — проворчал Вулканус.

— Да когда такое было?

— Раз я говорю — значит, было!

— Хм, как вас увижу, дедуля…

— Как ты меня сейчас назвал?

— Н-никак.

От Кетера «дедуля» Вулканус терпел, от Тарагона — куда меньше.

Так и препираясь, добрались до кузни, больше похожей на выставочный зал. В ряд стояли столы, прикрытые тканью; за ними — солдат и рыцарь, с руками за спиной, — явно готовились к показу.

— Хех… Для затравки покажу… вот этого зверя!

Вжух!

Ткань с первого стола была сорвана эффектным движением.