— Кетер, — пробормотал Алькион, Крёстный Ликёра. Он находился во тьме, но не совсем: вокруг её прорезали крупинки света, словно он был единым со вселенной.

— Кетер… — повторил он почти ласково.

Разумеется, Кетер не стоял перед ним. Сейчас он ехал в карете к Сефир, но Алькион говорил так, будто тот был рядом, продолжая разговор в одиночку.

«Любой может столкнуться со случайностью, но если она случается дважды — это неизбежность. А если трижды — это судьба».

Алькион сложил ладони. Между ними распустился миниатюрный мир, и внутри, по дороге, катилась карета — карета Сефир.

«Кетер, ты уже трижды изменил будущее. Значит, ты — первопроходец, которого я искал».

«В Ликёре родится первопроходец».

Так гласило пророчество, передававшееся от предков Алькиона. Первопроходец — тот, кто изменит мир, кто поведёт к Рагнарёку.

Однако пророчества неполны: они показывают исход, а не путь. Никто — даже пророк — не знает, когда родится первопроходец. Остаётся лишь ждать сколь угодно долго. И прежний Крёстный, и Алькион ждали бы и вечность — настолько ценен первопроходец.

«Первопроходец — воплощение Рагнарёка, тот, кто меняет мир.»

В каждой великой войне — великой войне богов и драконов, великой войне людей и богов — был первопроходец, который её вёл. С каждой войной мир менялся.

После Великой войны драконов и богов — побеждённых драконов боги запечатали, и из их земель появились люди. После Великой войны людей и богов — боги пали , и люди, наконец, освободились от божественного ярма.

И вот теперь, спустя тысячи лет после конца Великой войны людей и богов, Алькион, как ему казалось, стал свидетелем рождения нового первопроходца — и был переполнен радостью.

«Наконец-то… сбывается желание моего рода».

Алькион был последним живым из семьи Бригид, рода пророков. Он хотел заплакать, но не мог. Его договор с Внешним Богом, заключённый ради усиления провидения, запрещал это.

Внешне он был мужчиной, но человеком уже не был. Сердце его оставалось человеческим, но жить как человек он не мог. Знание и сила у него были достаточно велики, чтобы захватить мир, но ничто из этого нельзя было употребить для личной выгоды. Таково проклятие и предел крови пророчества. Но скоро всё должно было кончиться.

«Кетер… Я почувствовал это с первой встречи. Что, возможно… ты и есть первопроходец».

Кетер не был первопроходцем с самого начала. В Ликёре он всегда выделялся — не то гений, не то безумец. И всё же для Алькиона он ничем не отличался от прочих. Ведь он видел будущее. Кетер, как и любой другой, шёл по видимой тропе, лишь пылинка среди миллиардов.

Потому ничто его не впечатляло, даже величайшие из людей. Их судьбы были ему видны — и подвластны изменению. И всё же он не мог уйти от отчаяния — бесконечного ожидания. Как его предки, состарившиеся и умершие в Ликёре, он боялся умереть, так и не найдя первопроходца.

Но однажды надежда явилась: человек вырвался из-под власти судьбы, и это был Кетер. Его душа переменилась так стремительно, будто её подменили. Будущее, прежде предсказуемое, резко сместилось.

Чем сильнее причинность человека, тем труднее прочесть его путь. У Кетера она была необычайно велика, но всё же читалась. Однако с одного момента — когда рыцарь из Сефир пришёл к Кетеру — его судьба стала трудночитаемой.

Поначалу Алькион не придал этому значения. Подобные сбои случались. Даже пророку, видящему мир как на ладони, естественно упустить одну-две судьбы среди миллиардов. Он стал ждать и наблюдать за действиями Кетера.

«Это…!»

Сефир должны были пасть, а Кетер — ускорить их гибель. Но всё пошло наперекосяк. Нет — судьба была обращена вспять. Сефир расцвели, и в центре стоял Кетер. Пророчество целиком провалилось. В миг, когда Кетер выиграл Турнир Меча Юга, возникло колоссальное расхождение.

«Значит… я, я не могу видеть будущее… простого смертного?»

Алькион мог заглядывать в будущее королей и вельмож. Но не Кетера — его будущее было невидимо. Причина могла быть только одна.

«Кетер — первопроходец!»

Дело было не в том, что пророчество «не работало» на Кетера: он попросту перечил самой судьбе. Таковы и были все первопроходцы: они переворачивали предначертанное и перекраивали мир. Их будущего не видно, ибо они — избранные, и даже будущее мира мутнеет. Первопроходцы лишают пророчества смысла.

Даже Хохма, именуемый Отцом богов, не может вмешаться в дела первопроходца. Однако Алькион способен был увидеть его будущее, потому что заключил договор с Внешним Богом, равным по силе Хохме. Его цель — найти носителя договора, который запустит Рагнарёк, как того желают Внешние Боги. Взамен семья Бригид получит вечную свободу от давнего проклятия.

«Чтобы вырваться из этого бесконечно закольцованного мира…»

Алькион закрыл глаза и вздрогнул от удовольствия. Это был высший экстаз его жизни.

«Покажи мне свою судьбу, Кетер. Покажи, как ты принесёшь Рагнарёк».

Ш-ш…

Он протянул руку. Это была рука вселенной, и в ней лежала космическая сила. Законы мира попытались воспротивиться, дескать, это запрещено.

— Прочь.

Небрежным взмахом Алькион заставил умолкнуть и возражения мироздания. Его руку покрывали бесчисленные глаза — рука была соткана из глаз. И все эти миллиарды глаз обратились к одному человеку: к Кетеру.

Однако…

— Что… это… этого не может быть…

Рука задрожала в недоумении. Даже сила Внешнего Бога, способная узреть божественные судьбы, была потрясена.

— То есть… я не вижу…?

Будущее Кетера — будущее первопроходца — было невидимо. Невозможно. Боги не лгут: судьба первопроходца должна поддаваться зрению.

«Почему же она скрыта?!»

Отрицая, Алькион попытался посмотреть на других людей — и тогда понял истину. Речь была не только о Кетере.

— Я не вижу никого…?!

Старый крестьянин из глуши, уверенный в себе рыцарь, новорождённый младенец — ничьё будущее не просматривалось. Всё стало неясным. Алькион не мог предвидеть ни мгновения вперёд для мира.

— Э-этого не может быть!

Обладая почти всеведением, Алькион знал причину, по которой будущее мира заволокло.

— Первопроходец не один… а двое? Да как? Как в одну эпоху может быть два первопроходца?!

Подобного не было в истории. И один первопроходец способен переписать мир. А два…

Глоть.

Даже Алькион, держащий силу вселенной в руках, нервно сглотнул.

— Что происходит с этим миром?

Не было ничего, чего Алькион не знал: он был сильнейшим пророком. Но сейчас провидение исчезло. Страх незнания, чувства ему доселе неведомого, прополз по телу. С той минуты, как он уверился, что первопроходец один, он уже проиграл. Оставалось одно утешение: его всё же не застали врасплох окончательно.

— Другой первопроходец… в империи.

Кто — он не знал, но — в империи Самаэль. С двумя первопроходцами будущее более не читается. Ни пророку, ни богу не увидеть, что впереди. Невиданное состояние мира, неизвестное даже богам.

— Ха-ха… жизнь никогда не идёт по плану.

Стоило подумать, что первопроходец у него в руках, — всё рассыпалось. Но Алькион не собирался сдаваться. Он потерял лишь прорицание, правителем Ликёра он оставался.

Когда Ликёр узнает, что происходит, они наверняка ослабят часть моих ограничений.

— Похоже, мне снова придётся бегать. Ха-ха-ха…

Будущее было неизвестно, но странным образом Алькиону это не совсем не нравилось. Он чувствовал себя почти… человеком.

— Начну с того, что установлю личность второго первопроходца.

Кетер, известный первопроходец, — в Сефир. Значит, гоняться за ним не нужно.

— Похоже, ты весьма привязался к Сефир.

Кетер не был срочной заботой. Захоти Алькион — найдёт его в любой момент. Для него Сефир — лишь пылинка, ничтожная, слабая пылинка, из которой он когда угодно извлечёт Кетера. Так Алькион решил пока не вмешиваться. Впервые, возможно, по-настоящему по-человечески.

***

Апчхи! Кхм…

Внезапный кашель Кетера встревожил Катерину — единственную из всех, кто ещё не спал.

— Вы простыли? Закрыть окно, милорд?

— Это не простуда. Кто-то, должно быть, судачит обо мне, — ответил Кетер, почесал ухо и стряхнул неприятное ощущение.

«Что это было? На миг, когда я кашлянул, будто что-то увидел.»

Когда люди кашляют, они рефлекторно закрывают глаза, и Кетер не был исключением. Но в тот краткий миг он уловил в темноте чей-то силуэт.

«Женщина? Я её никогда не видел.»

Фигура была укутана тьмой и размыта, но он был уверен: это незнакомка. По немногочисленным признакам — молодая, примерно его возраста. Он снова закрыл глаза, надеясь увидеть её ещё раз, но, разумеется, там была лишь тьма.

— Меня это раздражает.

Он повернулся к Дитосу, который ехал рядом с каретой, и крикнул:

— Дитос! Сколько осталось?

— Почти приехали, милорд.

— Конкретно! Сколько минут?

— Хм… До заставы Сефир минут семь. После неё ещё минут пять до главного особняка.

— Вот. Такой ответ мне и нужен.

Это было ровно то, что он хотел услышать, но странным образом не успокоило.

— Хм… Что это?

Он был одет по погоде, стояла прохладная осень, почти зима. Да и натренированные воины тонко чувствуют перемену температуры — но дело было не в жаре и не в холоде.

«Казалось, на меня кто-то смотрит.»

Он лениво провёл ладонью к потолку, словно смахивая что-то.

«Странно. И правда стало чуть легче.»

Катерина наблюдала, как он машет рукой, хмурясь. Она не понимала, что он делает.

— Полегче.

Карета стала замедляться. Они как раз подъехали к заставе, отмечавшей въезд во владения Сефир.

Будто почувствовав это, Майл проснулся сам, без толчка.

— М-м… Мы приехали?

Потягиваясь и зевая, Майл вышел из кареты. Караульные у заставы тут же вытянулись и отдали честь.

— Добро пожаловать, лорд Майл.

Весть о победе Кетера на турнире, вероятно, уже дошла до Сефир. В обычной ситуации стоило ждать встречающую свиту. Но здесь были лишь обычные стражники заставы. Это не значило, что новости не пришли.

— Поздравляем с победой, милорд.

— Поздравляем, милорд!

Стражи явно знали исход и искренне поздравляли. Майл принял поздравления ровно.

— Благодарю. Можно проезжать?

— Да, сэр. Лорд Хиссоп просил передать, что ждёт вас в кабинете.

— Понятно. Значит, отец не вышел встречать, — пробормотал Майл и вернулся в карету.

Анис и Тарагон тоже проснулись и потягивались.

— Едем.

Карета тронулась дальше.

Кетер смотрел на знакомый, но чуть изменившийся пейзаж. Дорога, по которой он впервые приехал в Сефир, тогда выглядела иначе. Тогда всё было густо-зелёным: лето переходило в осень. Теперь — поздняя осень входила в зиму. Листва, некогда зелёная, стала бурой, а прежде пышные деревья стояли обнажённые.

— Значит, пришла зима.

Зима Сефир — но не та, что он знал в прошлой жизни.