Опытный лучник мог выпустить пятнадцать стрел в минуту, а рыцарь, использующий ауру, — шестьдесят. Однако Катерина, мастер стрельбы, обрушила на Кетера пятнадцать стрел всего за пять секунд. Хотя точность была низкой, и лишь восемь стрел летели в его сторону, он не мог заблокировать их все — ему пришлось бы уклоняться.

Тынг.

Пока Катерина выпускала пятнадцать стрел, Кетер сделал лишь один выстрел. Даже если стрела была невидимой, она оставалась всего одной. По логике, одна стрела не могла перехватить пятнадцать. Но Катерина не доверяла даже собственному мастерству.

«Почему мне кажется, что они все будут перехвачены?»

Ее опасения стали реальностью. Первая же выпущенная стрела была сбита. На мгновение, сосредоточив ауру в глазах, Катерина уловила траекторию невидимой стрелы Кетера. Скорее почувствовала, чем увидела.

«О…»

Она замерла в изумлении, наблюдая, как стрела Кетера сбивает все ее выстрелы. Она двигалась, как змея, поражая каждую стрелу под невозможными углами.

Тинг-тинг-тинг-тинг-тинг!

Если выпуск пятнадцати стрел Катерины занял мгновение, то их перехват Кетером был еще быстрее.

— ...

Солдаты стояли с открытыми ртами, не в силах вымолвить слово.

«Что, черт возьми, только что произошло?»

Никто, кроме Катерины, не понял.

Ее стрелы разлетелись, словно попав в ураган. Будь стрелы Кетера видимыми, солдаты могли бы осознать происходящее. Но они лишь видели хаос.

— Ух…

Катерина застонала, прикрывая левый глаз. Кровь сочилась сквозь пальцы.

— Миледи!

Солдаты бросились к ней, но она остановила их жестом.

— Ничего серьезного. Просто перенапрягла глаз аурой.

Кетер тихо усмехнулся.

«Пожалеешь, если не вылечишь его сейчас.»

Даже с расстояния в сто метров он четко видел ее травму. Зрение Кетера было точнее, так как сила Глаз Сефир позволяла различать даже мельчайшие детали.

Изучив медицину в Ликере, он знал: без лечения она может ослепнуть.

Пока Катерина стирала кровь, затуманивавшую зрение, Кетер выпустил еще одну стрелу.

Чвяк!

Кровь брызнула, когда стрела рассекла ее икру.

Один из солдат, тайно восхищавшийся Катериной, крикнул в ярости:

— Лорд Кетер! Разве это не подло? Миледи ранена в глаз! Дайте ей время на перевязку!

Кетер презрительно фыркнул.

— Если не нравится — выходи сам.

Тынг.

Он выстрелил в солдата.

Тук.

Солдат рухнул навзничь без звука. На лбу вздулась шишка. Кетер окинул взглядом остальных.

— Не кричите о подлости — выходите. Принимаю вас всех.

Пока солдаты колебались, Катерина, собравшись с силами, крикнула:

— Стойте! Прошу прощения за грубость моих подчиненных.

Благодаря задержке ей удалось остановить кровь. Однако…

«Если продолжу в таком состоянии — могу ослепнуть.»

…она осознавала риск. Но это не имело значения. Сдаваться она не могла. Даже если придётся заплатить самой дорогой ценой — миссия была важнее. Такова доля рыцаря. Семья Сефир дала ей шанс, и теперь она готова была отдать за них все.

— Давайте закончим. Я еще не проиграла.

Она смотрела на Кетера размытым зрением.

Тынг!

Кетер выстрелил и равнодушно бросил:

— Разумеется, это же в порядке вещей.

Кровь брызнула снова — теперь из правого бедра. Она не могла среагировать, не видя стрелы. Раны множились, кровотечение усиливалось.

Но Катерина не сдавалась. Она использовала все известные ей приемы.

“Стрельба Овна” — первая техника, залп стрел в одну точку. Затем “Стрельба Тельца” — три стрелы одновременно треугольником.

Ничего не сработало. Ничто не могло сравниться с чудовищной стрельбой Кетера. Не видя стрел, она лишь чувствовала нарастающее отчаяние. Даже солдаты, наблюдавшие за дуэлью, испытывали необъяснимый страх.

Катерина схватила последнюю стрелу и замерла. По правилам дуэли, проигрывал тот, у кого первым заканчивались стрелы. Она и без подсчетов знала: у Кетера их оставалось куда больше. Если эта стрела не решит исход — она проиграет.

Она не выпустила ее, застыв в стойке.

— Миледи…

Солдаты “сжимали” сердца. Ее поражение было очевидно. Признай она его сейчас — получила бы лечение. Но Катерина не стреляла. Это значило, что она готова принять все атаки.

— Хочешь показать что-то еще? Или уже закончила? — лениво поинтересовался Кетер.

— Нападайте. Я приму вашу стрелу, даже если это убьет меня.

— Нет, умирать без моего разрешения ты не можешь. Ты моя рабыня.

Солнце клонилось к закату. Кетер, не теряя времени, выстрелил. Хотя стрела была невидимой, на этот раз Катерина, немного привыкнув, уловила ее траекторию.

«Она летит в шею.»

Она решила, что Кетер намеренно выдает направление, чтобы напугать ее и заставить уклониться.

«Если так — ты ошибся. Я не отступлю.»

Закрыв глаза, она приготовилась принять смерть. Такова была суть рыцарства.

Свист!

Но стрела лишь просвистела мимо.

«Снова? Почему?»

В этот момент она почувствовала, как что-то обвило ее шею, словно петля палача. Затем ее резко дернули назад. С ослабевшими от ран ногами она не смогла сопротивляться и рухнула.

Тук.

Ударившись спиной о землю, она ощупала шею — никакой веревки не было.

— Миледи!

Солдаты бросились к ней.

— Вы в порядке?

— Остановите кровотечение!

В этот момент Кетер спокойно подошел и спросил:

— Кто победил, рабыня?

— ...

Все замерли, уставившись на Катерину. Даже с закрытыми глазами она чувствовала их взгляды — полные готовности лгать ради нее.

Но она покачала головой.

— Я проиграла.

Солдаты опустили головы. Настаивать дальше значило опозорить ее.

* * *

После дуэли Кетер отнес Катерину в лазарет, а солдаты вернулись в казармы. Второй стрельбищный полигон, озаренный закатом, опустел.

И тогда…

Шуршание.

…из ниоткуда появился человек, поднявший что-то с земли. Казалось, там ничего не было, но в его руке материализовалась стрела — деревянная, без наконечника. Одна из стрел Кетера.

— Кетер…

Человек прошептал это имя. Тени заката удлинялись, и в темноте загорелись его глаза — фиолетовые зрачки в золотистой радужке. Признак крови Сефир.

Однако очень немногие знали о его существовании. Даже Безил, нынешний глава семьи, лишь слышал его имя, но никогда не видел. Бывший патриарх Рикотта встречал его лишь раз в детстве.

Человек шел через полигон, собирая все стрелы Кетера. Они оставались невидимыми, пока не оказывались в его руке.

При свете заката он выглядел юношей лет двадцати — высоким и стройным. Его красота могла сойти за женскую, а уши были неестественно длинными.

Мир называл таких существ эльфами.

— Кетер.

Он снова прошептал имя. Его всевидящий взгляд скользнул к поместью Сефир внизу. Его звали Эндимион Эль Сефир — бог-хранитель, защищавший семью почти двести лет.

В летописях Сефир он значился как Высший Старейшина — должность, равная по власти патриарху, созданная специально для него.

Сто пятьдесят лет прошло с тех пор, как он последний раз показывался семье. Не потому, что за пятьсот лет жизни она потеряла для него смысл.

— Лилиан, я говорил тебе: как ни пытайся контролировать меня или мир, ты не остановишь течение времени.

Королева Лилиан, боявшаяся усиления людей, ограничивала магию и подавляла технологии. Причина, по которой Эндимион не мог действовать открыто, крылась в ее угрозах.

— Эндимион. Убить тебя было бы забавно, но куда веселее заставить смотреть, как семья Сефир медленно рушится. Но если торопишься умереть — попробуй вмешаться.

Зная о грядущем падении семьи, он оставался в тени, надеясь, что они воспрянут сами, постигнув силу Эйн.

Затем в семье появился Чербил — величайший гений в их истории, способный постичь Эйн, силу пустоты.

Но сегодня Эндимион увидел Кетера — еще более невероятного, чем Чербил. Он был ближе к Эйн, чем кто-либо.

Его стрельба, усиленная маной, тоже вела к этой силе.

— Кетер.

В третий раз он произнес имя. Хотя Кетер явно превосходил Чербила, Эндимион не выглядел обрадованным.

Эльфы обладали даром предвидения. Оно приходило спонтанно, и сейчас Эндимион увидел будущее через Кетера.

Горящее поместье.

Поместье Сефир, виднеющееся внизу, пылало. В саду толпа людей наблюдала за пожаром, и впереди всех…

Стоял Кетер с жестокой улыбкой.