— Вот это бардак…

Ультима покосился на Алерона, который покорно стоял на коленях.

— Э-э, ты ведь сдержишь слово и оставишь меня в живых, да? Я же отдал всю торговую компанию! И всё рассказал про Филиппа!

— Я и не говорил, что убью тебя. Но ты уверен, что говоришь правду? — спросил Ультима и указал на кипу бумаг, слишком толстую для одной руки.

В документах было расписано, как некогда крошечная Торговая компания Алерона вдруг взорвалась в росте.

«Приручать тварей из Столицы Демонов как питомцев? Сумасшествие.»

Снаружи Алерон выглядел как сделавший себя сам предприниматель, но за кулисами наживался на гадостях вроде торговли чудищами из Столицы Демонов. Даже Ультима, родом из Ликёра и повидавший всё, был поражён.

«Даже если их ослабили и заклеймили, это всё равно твари из Столицы Демонов.»

Метод сбыта был не менее мерзок: в деле участвовали военные. Вместо того чтобы входить в Столицу Демонов и ловить тварей, продажными солдатами на границе их продавали. По закону монстров, прорвавшихся из Столицы Демонов, надо уничтожать. Но солдаты их усмиряли и сбывали купцам.

Даже Прозрачный слизень, известный под именами Филипп, Допема и Норман, первоначально был монстром, захваченным на границе. Алерон не продал его, а попытался оставить себе. Предсказуемо не справился, и отношение хозяин—слуга перевернулось.

— Ходит история про кролика из Столицы Демонов, который вырезал целый орден трёхзвёздных рыцарей. Всё, что приходит оттуда, противоречит здравому смыслу. А ты эту мразь по миру разводил? Идиот!

— А-а-а!! Простите! Я очень, очень виноват!

Понимая, что его жизнь в руках Ультимы, Алерон припал к полу в самой низкой позе.

— «Простите» — мало! Почему, чёрт возьми, ты продавал их так дёшево?! Самый дорогой ушёл всего за десять тысяч золотых? Жалкий болван!

— А?

Трах!

Ультима заехал Алерону кулаком по голове. Боль была меньше, чем растерянность. Он ожидал гнева из-за монстров, а не из-за низкой цены.

Ультима дёрнул за остатки волос на его голове.

— Ползаешь, будто готов продать печень и почки, а главное удобненько опустил. Такой слизняк, как ты, не мог додуматься до этого сам. Кто-то подсказал торговать тварями из Столицы Демонов. Почему этого нет в бумагах?

— Я-я…

— Не тяни, изображая заикание. За идиота меня держишь? Я знаю. Ты боишься, что тот тип перережет тебе горло, если заговоришь. Но вот чего ты не понял: если промолчишь, я сделаю это прямо здесь и сейчас.

— …

— Тск.

Ультима цокнул и сунул руку в пиджак. Алерон задрожал. Он подумал, что тот достаёт оружие, но это была сигара.

— Открой рот.

Алерон криво приоткрыл рот, и Ультима всунул туда сигару.

Чик.

Собрав ауру на кончиках пальцев, Ультима срезал кончик и щелчком поджёг. Потом сам затянулся.

— Хух… Мы с тобой. Оба матерые в этом грязном деле. Давай без тупых игр.

Тык-тык.

Он стряхнул пепел и вытянул платиновую монету.

— Назови, кто предложил тебе торговлю монстрами. В обмен я сделаю так, что мир официально поверит в твою смерть.

— И цена — всего одна платиновая монета?

Алерон, весь разговор хныкавший, будто подменился. Перестал заикаться и прямо встретил взгляд Ультимы.

— Не нравится? Тогда сдохни. Даже если не скажешь, тот, кто подсунул схему с монстрами, всё равно ко мне выйдет, — сказал Ультима.

— …

Алерон замолчал. Не колебался — соглашался. Приняв решение, он открыл рот:

— Это был… Э?

Пух!

В одно мгновение голова Алерона вздулась, как шар, и лопнула. Однако Ультима не дрогнул и не закричал, как обычно делают это люди. Будто ожидал этого: спокойно создал Щит из ауры и отсёк летящие ошмётки.

— Тск. Ожидаемо.

Алерон умер, так и не поняв почему, значит, он не осознавал наложенного на него запрета.

— Наверное, не больно. Сигара была дорогая.

Разумеется, Ультима и не собирался его оставлять в живых. Но он проявил милость: сигара была пропитана препаратом, превращающим боль в удовольствие, чтобы тот умер максимально легко. Значит, когда голова лопнула, он, скорее всего, скончался в чистом экстазе.

— Хм… Настоящая проблема в том, что всё оказалось сложнее, чем я думал.

Ультима только что поглотил Торговую компанию Алерона и моментально нарастил собственную сеть — это был плюс. Но теперь перед ним стоял тот, кто дёргал Алерона за ниточки. Хуже того, эта сила разносила тварей из Столицы Демонов по всему Королевству Лилиан. Зачем — он не знал, но явно не ради радости знати.

— Ладно… пока я делаю деньги, мне плевать.

Пшш…

Ультима отшвырнул полусгоревшую сигару и хрустнул шеей.

— Тупица Алерон толкал монстров за какие-то тысячи, а я? Я меньше десятков тысяч не возьму.

Ему было всё равно, чего они добиваются. Важно одно — платёж. И всё же даже у такого, как он, зудела мысль:

— Стоит, пожалуй, Кетера известить, как Норман попал в этот мир и что творится в королевстве. Он, наверное, скажет: «А, ну и?»

Любой другой юный рыцарь вопил бы про справедливость и долг. Кетер — нет; ему всё равно.

— Потому я с ним и лажу.

Ультима наклонился и поднял платиновую монету, которую предлагал Алерону. Не вытирая кровь, сунул в карман и пробормотал:

— Что бы ни случилось с миром, пока мне хорошо — этого достаточно.

***

В кабинете семьи Байдент стояло кресло, предназначенное исключительно для патриарха. Его обили шкурой лунного леопарда, охотящегося на огров. Но сидел в нём сейчас не патриарх Патра, а Волус, заместитель патриарха, развалившись в роскошных одеждах.

— Ха, Сефир… выиграли турнир? — вздохнул Волус.

Перед ним стоял молодой мужчина. Мощное телосложение, острый взгляд, безупречная выправка. Его легко было принять за рыцаря, но он им явно не был. Одет повседневно, не в доспехи, держится расслабленно, а главное — в глазах ни крупицы рыцарской преданности.

И всё же это был не совсем наёмник: в нём чувствовалась сосредоточенная серьёзность, которой большинству наёмников недоставало. По правде, он совмещал лучшее из обоих типов. Командир независимого тактического подразделения Байдент — отряда «Тигр».

— Да, — спокойно ответил он, не поддаваясь на раздражение Волуса.

Волус вздохнул ещё тяжелее.

— Хаа… Незер, напомни, зачем нужен отряд «Тигр».

— Получить абсолютное преимущество над стрельбой Сефир, освоив дальний бой.

— Я это знаю. Я спрашиваю — ради чего вы на самом деле! Вы существуете, чтобы обеспечить падение Сефир. Я не ошибаюсь?

— Нет, сэр.

— Потому я и послал тебя в удел Эслоу. Ты должен был мешать Сефир, срывать им всё и обеспечить поражение. Так что скажи, что ты сделал?

Под этим острым напором Незер остался невозмутим.

— Ничего.

Бум!

Волус хлопнул по подлокотнику и вскочил.

— И ты ещё гордишься…!

— В тот момент это был лучший ход.

— Что?!

— Кетер оказался куда опаснее, чем значилось в наших сводках. Светиться мне и «Тигру» без должной подготовки было бы безрассудно.

— То есть разведка Байдент — дрянь?

— Нет, но она недооценила его. Кетер и Сефир в десятки раз серьёзнее, чем мы предполагали.

— Ха! Значит, лучшее решение - распустить отряд и приползти домой?

— Чтобы воевать, нужно понимать врага. Я потратил турнир на наблюдение и анализ стрельбы Кетера и Сефир.

— Мы вложили состояние в этот отряд, а ты… наблюдал? Значит, ты просто смотрел?

Голос Волуса с каждым словом рос, на лбу вздулись жилы. Но тон Незера не дрогнул.

— В нашей работе одна ошибка — смерть. Если нельзя победить с первого хода, не победишь вообще.

— Всё споришь! Не можешь сказать то, что я хочу услышать?

— Сожалею, но по моему анализу прямое нападение на Сефир сейчас бессмысленно.

— На чьей ты вообще стороне?

Волус двинулся на него, но Незер не шелохнулся.

— На войне стороны не важны. Только рассмотрев обе, можно вынести объективное суждение — и только так победить. Сейчас нынешняя семья Байдент не может одолеть Сефир.

— Спрошу в последний раз: что ты намерен с этим делать?

— Ровно то, что говорил с самого начала.

Незер не сдвинулся ни на шаг за всю беседу. Одна его стойка выражала непреклонную волю.

Он продолжил:

— Ничего не делать — лучшая стратегия для Байдент сейчас.

— И ты думаешь, это уронит Сефир?

— Я не дам гарантии, но они рано или поздно ошибутся, и шанс появится. И тогда «Тигр» ударит.

— …Хмф.

Волусу надоело беситься в одиночку, пока Незер спокоен. Он опустился в кресло и потёр виски.

— Говорили, ты знаменитый Решала из империи, я и потратил миллионы, чтобы нанять тебя… Знал бы, что ты понесёшь такую размытую пургу, не стал бы.

— Расторгнем контракт? Вернёте двадцать процентов.

— Ха-ха, не думаю. Если ты провалишься, я получу тройной задаток как неустойку. Зачем мне отказываться? Или… сам собрался сбежать?

— Нет. Я ни не уйду, ни не провалюсь.

— Хорошо. Только не забудь пункт о штрафе. Втрое — если провалишься.

— Разумеется.

Отвечая, Незер тихо проглотил то, что не сказал вслух:

«Но ведь срока вы не поставили.»