Декамерон пояснил свою мысль:

— Первая и вторая ячейки памяти навсегда заблокированы как абсолютные, если только не возникнут экстраординарные обстоятельства. Поэтому прошу вас, господин Кетер, назначить третью.

— Хм. Звучит просто, но всё равно запутанно. Что за первая и вторая абсолютные ячейки памяти?

— Первая: моё назначение — наблюдать за Кетером и записывать. Вторая: приказы мне могут отдавать только Кай и Кетер. Третья ячейка остаётся пустой.

— Это больше на приказы похоже, чем на воспоминания.

— Толкуйте как угодно, если понимаете суть.

— Но ты сейчас со мной разговариваешь совершенно нормально.

— Эта функция прекратится через двенадцать секунд. Осталось одиннадцать.

— Постой, ты же говорил, что помнишь всё «до» потери памяти? Тогда запомни и ещё одно. Ты — Декамерон, также известный как Сикс.

— «Сикс»… Что это значит?

— Прозвище. Я назвал тебя Декамероном — звучит круто, но кличку хотел выбрать сам.

— У «Сикса» есть особый смысл?

— Ты стоил шесть миллионов золотых.

— …Это я тоже запомню.

И на этом последняя крупица автономии Декамерона оборвалась — Кетер дал ему прозвище «Сикс».

Глаза Сикса закрылись и открылись. Это длилось не дольше момента мигания, но изменилось всё.

— Глаза…

Катерина, тонко улавливающая эмоции, ощутила перемену мгновенно.

— Он стал как кукла.

Она не знала, что Сикс — гомункул, но понимала, что он не человек. Раньше в нём теплился инстинкт жить и следы чувств. Теперь же это был живой, но безжизненный манекен. Кетер тоже заметил — не так остро, как Катерина, но достаточно, чтобы насторожиться.

— Только не говори, что стал обузой, Сикс. Отвечай, — бросил Кетер, проверяя его.

В ответ внутренняя схема в груди Сикса бесшумно вспыхнула.

[Ячейка памяти 3: пусто]

[Ячейка памяти 3: получено]

[Ячейка памяти 3: отвечать на вопросы Кетера]

— Если вы ждёте, что я буду действовать сам, то да, я обуза. Но если вам нужна кукла, исполняющая приказы, то нет.

Когда Сикс говорил, в голосе звучала жизнь и эмоция. Но, закончив, он вновь становился холодным механизмом. Катерина, удивлённая и испуганная превращением, инстинктивно отступила. Кетера же это завораживало.

— Если я не отдам приказ, ты так и будешь стоять? Как статуя?

— Это нарушит мою первую память. Я обязан наблюдать за Кетером и записывать, а значит, должен оставаться в радиусе, позволяющем это делать.

— Хм…

Кетер, больше любящий эксперименты, чем теорию, пошёл вокруг Сикса кругами — и голова того поворачивалась, удерживая Кетера в поле зрения. Затем Кетер шагнул в соседнюю комнату — и Сикс поднялся и пошёл следом.

«Значит, без явного приказа он всё равно следует. Дистанцию держит метр-два.»

Кетер усмехнулся и сказал игриво:

— Не следуй за мной.

На этот приказ схемы Сикса снова вспыхнули.

— Приказ противоречит моей первой памяти. Однако при достаточном обосновании он может быть принят на ограниченное время.

— Я в туалет. Это записывать не требуется?

— …Запрос принят. Следовать не буду.

Со стороны решение выглядело мгновенным. На деле логическая система Сикса прогнала десятки миллионов проверок, прежде чем заключила: довод Кетера валиден на пятьдесят один процент. Этого малого перевеса хватило, чтобы зафиксировать директиву как третью память.

Кетер и вправду вошёл в уборную, а Сикс остался снаружи, соблюдая приказ. Но Кетер задумался.

«А если я выйду через окно, а не через дверь? Будет ли Сикс, связанный запретом «не следовать в уборную», ждать вечно, раз приказы ему могут отдавать только Кай или я?»

Любопытство, как всегда, пересилило.

Щёлк.

Он открыл окно и прыгнул вниз. Что ночь, что десятый этаж — не проблема. Летевший вниз головой Кетер перевернулся в воздухе и приземлился мягко.

Тук.

При прыжке с десятого этажа звук вышел чуть громче шага.

Бух! Тресь!

Спустя мгновение послышались грохот стены и звон стекла. И это был не конец — Сикс прыгнул вниз вместе с обломками.

БАХ!!!

В отличие от кошачьей мягкости Кетера, Сикс рухнул как слон. Дорога треснула, ударная волна прокатилась по городу.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Окна лопались доминошным рядом, и тихий город проснулся в хаосе.

Кетер посмотрел на Сикса, тот — безэмоционально на него.

Сикс не спрашивал, выпрыгнул ли Кетер в окно, но Кетер спросил:

— Тебе приказали не следовать. Почему ты последовал?

— Потому что это не уборная.

— О…!

Кетер думал, что велел просто «не следовать», но Сикс услышал «не следовать в уборную». Потому что сам Кетер обосновал приказ уборной.

Значит, это не ошибка и не самостоятельность. С формулировками надо быть точнее.

Кетер понял, что на «догадается по смыслу» рассчитывать нельзя.

— Кто там?!

Небольшая ошибка, нарушившая спокойную ночь города, дала ему ценную науку.

***

На следующий день.

Вчера Кетер досконально разобрался, как работают «три ячейки памяти» у Сикса, и тщательно изучил его параметры.

— Гомункул, Прототип A.

— Может черпать из ядра бесконечную ауру и ману, но есть порог по выходной мощности. После превышения — требуется откат.

— Сохранённые техники меча: 112. Прочие дисциплины: 32. Импринтованные заклинания: 68.

— Высокая устойчивость ко всем видам атак.

— Итоги спаррингов с Имперским Мастером 5★: 99 побед, 1 поражение; с Имперским Грандмастером 6★: 84 победы, 15 поражений; с Имперским Праймом 7★: 10 поражений; с Имперским Иррегуляром 8★: 1 поражение.

— Оценочный срок службы ядра: 3 года.

Применений у Сикса — неисчерпаемо. В бойце он не ниже Грандмастера шести звёзд безо всяких рисков. Тело самовосстанавливается, усталости нет, психонагрузки — тоже. В качестве телохранителя идеален: гомункулу не нужны еда и сон.

Но Кетер не хотел обращаться с Сиксом как с инструментом. Он решил использовать его как носильщика.

«Пространственный туннель и так жрёт ману. Впору.»

Причина, по которой Кетер «доставал» из карманов громоздкие предметы, была в том, что он вытягивал их из далёких мест через Пространственный туннель, создавая иллюзию, будто они из кармана.

Однако Пространственный туннель потреблял почти в десять раз больше маны, чем Врата Ускорения или Панель Преломления. Даже Кетер с его исключительной чистотой маны ощущал нагрузку. А у Сикса при определённых условиях мана — бесконечна.

«Если туннель будешь держать ты, Сикс, его можно сильно укрупнить.»

Раньше он был размером с кулак, но с маной Сикса можно развернуть его вчетверо — до габарита, чтобы пройти человеку.

Правда, использовать это как телепорт всё равно нельзя. Кетер знал: ещё до регресса он пробовал.

«Магия капризна. Что-то работает, что-то… нет.»

Живые через Пространственный туннель не проходят. Будто невидимая стена упирается. Почему — Кетер не знал.

Строго говоря, он — пользователь Пространственного туннеля, а не его создатель. Просто выучил у своего мастера и адаптировал под себя. Чтобы понять, «почему не работает», надо искать мастера, но, понятно, где он — неизвестно. Да и не так уж ему это было нужно.

Есть ограничения, но магические круги телепортации у меня остаются.

Сикс сейчас шёл за Кетером тихо, как собака.

— Кетер, ты готов? — спросил Тарагон, неся багаж.

Братья из Сефир собирались домой. Уехать сразу после турнира — дело обычное. Другие дворяне тоже не задерживались: не для того, чтобы толкаться с простолюдинами и «ловить праздник».

Кетер потер подбородок.

«Готов…»

Турнир окончен, дела в городе завершены. Он даже выполнил просьбу Эслоу — утром прооперировал Райза. С собой не привёз ничего, зато увёз: Декамерона, теперь Сикса. Сикс шёл следом безо всяких указаний — находка ценная.

— Да, готов, — кивнул Кетер.

— Тогда выезжаем, — ответил Майл.

Они сели в карету, которую подал Серебряный Орден, вместе с Катериной и Сиксом.

«И-го-го!»

Как и при выезде из Сефир, командир отряда Дитос уточнил:

— Лорд Майл, пункт назначения — поместье Сефир. Планируем идти без остановок, прибытие к двум. Особых обстоятельств нет — выдвигаемся?

Майл посмотрел в окно на город. Вспомнил, каким он был при первом приезде — давящим, презрительным, без опоры. Хотя людей здесь много, он казался пустыней. Воздух был тяжёл от неприязни и давления.

А теперь…

«Ничто. Просто очередной город.»

Он выдержал тревожные, изнуряющие дни. Каждый день был натянут, но он прошёл через них.

«Кетер…»

Взгляд Майла лег на Кетера.

«Я держался благодаря тебе.»

Кетер не всегда был рядом, но стоило случиться опасности — он появлялся и прикрывал. Майл ел в жизни бесчисленное количество яств, но вкус куриного супа, который сварил Кетер, не забудет никогда. Его тепло и сила согрели уставшую душу. Он уже закрывал глаза, вспоминая этот вкус…

«…Поехали во дворец.»

«Ты волнуешься за меня, хотя знаешь, что я силён?»

«Что должно случиться — случится.»

Тук-тук.

…как мысли прервал стук Дитоса в окно.

— Лорд Майл, вам стоит это увидеть.

Пришлось оторваться от ностальгии. Карета подъехала к воротам дворца, но путь преграждала огромная толпа. Это были не те женщины, что останавливали их раньше. Здесь стояли взрослые люди, особи всех возрастов, полов и сословий, даже рыцари. Навскидку — больше пятисот.

— Они… ждут нас?

— Да. Все прочие кареты пропускали, а нашу — задержали. Похоже, дело к Сефир.

— Причина известна?

— Нет. В руках корзины, но не разберёшь — дары или оружие.

— А стража?

— Наблюдает.

— Приказывай продвигаться.

— Есть.

Майл не стал советоваться с братьями и медлить. Нельзя жить в постоянном страхе. Если и в такой момент по углам шмыгать — это перебор. Иногда надо идти прямо, даже если придётся сражаться. Будут проблемы — решим.

Он встретил толпу лицом к лицу, но опасения не оправдались.

Вжух!

Люди запустили руки в корзины и разбросали что-то в воздух. На миг Майл дёрнулся: не оружие ли? Но, увидев, как мягкими волнами осыпается вниз, рассмеялся.

— Лепестки… цветов?

Напротив Тарагон поймал несколько фиолетовых лепестков. Они были свежесорванные, с росой, полные жизни. В корзинах были не клинки, а цветы.

Когда карета Сефир проезжала, люди осыпали её лепестками.

— Поздравляем лорда Кетера, нового Лука Юга!

— Рыцари Сефир — гордость юга!

— Спасибо, что спасли нас тогда! Мы не забудем!

— Пусть ваш путь будет усыпан цветами и счастьем!

От детей до стариков — все желали хорошего. Это были плоды добра, которое Сефир сеяли весь турнир.

Когда под началом Айлоса шли мертвецы, именно рыцари и братья Сефир защищали людей активнее других. Прочие рыцари сперва оберегали своих лордов, а потом уже — себя.

Стрелы Сефир спасали и беззащитных, и гордых рыцарей, теперь стоящих по обеим сторонам улицы. Становясь на левое колено, они отдавали честь. Правое — для господ, левое — для уважения.

Сжав рукояти обеими руками, они выкрикнули хором:

— Честь Сефир!

— Благословение рыцарству Сефир!

Те, кто выжил благодаря Кетеру и Сефир, сейчас славили дела Сефир и приносили благословения.

— …

Рыцари эскорта смотрели ошарашенно, не веря в похвалы, о которых и мечтать не смели. Братья Сефир — в таком же шоке. Их трясло, они не знали, смеяться или плакать.

В конце концов сдержаться не смогли. Глаза защипало, по щекам потекли слёзы. Не рыдания от горя, а тёплые, дрожащие слёзы счастья. Впервые они поняли, что плакать можно и от радости.

Кетер, разумеется, не плакал. В Ликёре он слышал похвалы и погромче. Такой уровень почестей — не в новинку. И всё же что-то шевельнулось внутри. Дело было не в криках и лепестках: увидеть, как братья плачут от счастья, оказалось теплом на сердце.

«Что это за чувство?»

Он не мог назвать. Ноги на земле, а сердце — будто плывёт. Не печаль и не радость. Просто… трудноописуемое.

«Будто… я чувствую их чувства.»

Эта странность Кетера тревожила.

«С чего мне чувствовать чужие эмоции? И почему — именно их?»

Не знал. Сколько ни думай — ответа не будет. Но в одном он был уверен.

«Кажется, мы стали ближе.»

Это было абстрактно, но по-другому не сказать.

Катерина тихо вытерла слёзы и улыбнулась. А Сикс молча наблюдал, записывая всё.

Карета Сефир прошла под благословениями через ворота — и тут им дорогу преградил знакомый человек.

— Я Номидер, командир Армии Общественной Безопасности Эслоу.

— Я Дитос, капитан Пятого отряда Серебряного Ордена.

— Вы покидаете город?

— Да.

— Обычно мы обязаны досматривать каждую выезжающую карету, но…

Жестом Номидер велел поднять решётку.

Лязг.

— Если это карета Сефир — можете ехать без досмотра.

— Вы уверены? Говорят, после нападения тёмного мага проверки ужесточили даже для высоких дворян.

Номидер решительно покачал головой:

— Кто я такой, чтобы сомневаться в Сефир? Лорд Майл, лорд Анис, лорд Тарагон, лорд Кетер, Лук Юга, и леди Катерина! Спасибо, что посетили наш город. Приезжайте ещё!

Он отдал карете официальный салют.

Дитос усмехнулся. При первой встрече Номидер не салютовал вовсе и настаивал на досмотре. А теперь, несмотря на усиленные протоколы, сам даёт «зелёный свет».

— Благодарю, — сказал Дитос, когда карета тронулась.

Но едва она покатилась, окно приоткрылось, и рука подала знак. Номидер поспешил.

— Л-лорд Майл!

Номидер напрягся. Одного слова Майла хватит — и голова с плеч. Это не гипербола, а порядок вещей. Он приготовился к выговору или наказанию — но их не последовало.

— Молодец.

Майл протянул ему платиновую монету. Глаза Номидера округлились.

— П-почему… мне?

— Потому что сдержал слово.

— …!

Окно закрылось, карета покатила прочь.

Номидер стоял и снова отдал честь, держась в стойке ещё долго после того, как они скрылись за горизонтом.

***

В карете было тихо. Майл, Анис, Тарагон и даже Катерина уснули. Неудивительно. Усталость копилась, и даже после турнира расслабиться толком не удавалось. Лишь покинув город, они сбросили напряжение и провалились в сон, похожий на обморок.

А на холме, с которого просматривалась их карета, стоял человек и смотрел ей вслед.

— Кетер…

Это был Джордик, младший из рода Байдент.

Несмотря на громкий титул Дракона Копья, его заглушали многие сильные Мастера. Больше всего — тень Кетера.

Он провожал карету Сефир печальным взглядом и прошептал:

— Ты думаешь, что возродил Сефир… но это не так.

Джордик знал, что ждёт Сефир, чья звезда не закатилась, а взошла на турнире «Меч Юга». Союз знати под началом Галахинда был не единственным, кто желал гибели Сефир. Дом Байдент тоже давно жаждал их падения, они не станут просто смотреть на подъём Сефир.

— Не вознеслись бы — и падать не пришлось бы.

Байдент и Галахинд могли вести Сефир к упадку потому, что им негласно содействовали шесть домов — Мастера Меча. Но турнир нарушил этот баланс. Вместо спускового крючка окончательного краха Сефир, он стал их перерождением. А союз Галахинда был вычищен Эслоу.

Теперь Байдент остались одни, и у них не было шансов опрокинуть род, набравший славу и любовь народа.

«Нет. Что бы мы ни делали — невозможно.»

Однако это не значило, что Сефир в безопасности; Джордик знал: грядёт худшее. Шесть домов Мастеров Меча — те, кто отсиживался, поручив грязную работу Галахинду и Байдент, — начали двигаться. Их сила несоизмерима с силой Галахинда и его союзников.

— Они идут.

Мастера Меча, сильнейшие семьи королевства, двинулись, чтобы повести Сефир к падению.