Эслоу принял предложение Хени и дал ей год передышки. Разумеется, не из любви: он считал, что лучше, если она родит от того, кого действительно любит. К тому же для такого, как Эслоу, прожившего века, год - мгновение.

Под предлогом перевязки Кетер увёл Хеню в комнату рядом с кабинетом.

— Итак, каков план? — спросил он вполголоса, стягивая рану.

Хеня поморщилась — боль наконец догнала.

— Ты поможешь?

— Расписание забито, так что вряд ли. Но совет дам. Всё-таки за клиентом должок.

— Разве я его не погасила? Если бы не я, тебе бы уже голову сняли.

— Во-первых, ты и не собиралась за меня замуж. Во-вторых, думаешь, я доверился Эслоу настолько, чтобы отдать жизнь в его руки? Я собирался отдёрнуть шею на полпути.

— А ты увернёшься, когда тебя уже наполовину рассекло?

— Увернусь.

— Я прям восхищаюсь, — с ехидцей откликнулась Хеня.

Когда швы были наложены, Кетер перебинтовал рану.

— Так что за план? Не говори, что это был мимолетный порыв.

— Я стану ученицей лорда Дейала.

— А?

Кетер опешил. Дейал, Рассекатель Небес и Владыка Востока, — тот самый, кто убил его в прошлой жизни. Выходит, у Хени с ним есть связь.

— И попрошу его взять Уида. Буду умолять научить Уида выдержать один удар отца.

— Хм.

Если и правда заручится Дейалом — это внушает. Но Уид — полный новичок в фехтовании. Есть ли талант — ещё вопрос.

Даже при скрытом даре выдержать удар Эслоу за год — фантазия.

Кетер скосил взгляд на решительно настроенную Хеню. Если она так тверда, шанс не нулевой.

— Лучше тебя самой знаю: и с тренировкой у Дейала одного года мало.

— Отец не ставил условий. Сказал просто принять удар. Значит, задействую всё, что возможно.

— Перечисляй. Послушаю.

— Соберу артефакты и эликсиры. Попрошу магов высокого круга наложить на Уида усиления и защиту. Сверху — школа Дейала, и, может быть…

Шлёп!

Кетер прервал, хлопнув её по спине.

— Этого катастрофически мало.

— …

— Как ты и сказала, отсутствие условий — единственное окно. Готовиться надо до абсурда.

Он представил себя на её месте, с таким беспомощным, как Уид, и перебрал самые безумные ходы.

— На моём месте я бы назначил испытание у границы с Империей Самаэль — там, где Эслоу не развернётся в полную силу. Даст максимум — империя заметит, пришлёт Прайма и армию. Даже Эслоу один войну с империей не начнёт.

— …!

— Усилить Уида верховным магом — мысль верная, но не хватит. Ставь групповую магию основания. Что-то вроде этого нужно, чтобы иметь шанс блокировать удар Эслоу. В магических башнях найдутся желающие испытать себя против его удара.

— Д-даже алтарь?

— Рано удивляться. Слышала о построениях меча? Обратись к дому Браунингов на севере или в другой стране, но собери строй. Пусть блокирует не Уид один, а команда. Чем больше людей и выше их уровень, тем лучше.

— …Отец такое позволит?

— Он не говорил, что удар должен держать один. И ничего из этого не просто. Понадобятся безумные связи и ресурсы. А это и есть сила — твоя и Уида.

— …

— Совет дал. На этом всё.

Кетер не сказал, что поможет лично. Это было бы забавно, но выгода не покрыла бы затрат. Он Решала, а не благотворительная организация: за работу платят, а у Хени сейчас нечем.

Хеня и не просила. Она знала, как много Кетер уже сделал. Благодаря ему Уид вырос, и они вообще смогли сходить на свидание. Просить ещё — это наглость и удар по гордости.

Кетер показал путь, дальше — её дело. Глядя ему вслед, Хеня дала себе слово:

«На этот раз ты помог мне. В следующий — я предложу помощь тебе.»

И сразу двинулась. При годе на всё терять секунды не хотелось.

***

Эслоу сидел в кресле с трубкой. Когда Кетер вошёл, дым струился из его ноздрей.

— Жизнь у тебя, смотрю, длинная.

— Часто слышу.

— Такие, как ты, заканчивают одним из двух. Исчезают без следа или находят их труп.

Звучало холодно, но Кетер лишь пожал плечами:

— Только не сегодня.

— Да. Не сегодня.

Эслоу стукнул мундштуком по столу. Вошёл Дворецкий Два и передал Кетеру две бумаги.

— Здесь документ на один миллион золотых — приз за первое место в турнире «Меч Юга». И официальный акт о присвоении тебе ранга высокого дворянина.

Кетер довольно улыбнулся. Миллион — невообразимое состояние. А признание высоким дворянином значит, что никто больше не посмеет усомниться в его титуле.

«Попробуй добейся признания без такого случая — миллион лет ушло бы.»

Ценность и умения надо доказывать, и он доказал — признанием самого Владыки Юга.

Эслоу выпустил струю дыма и намекнул:

— Если хочешь, можешь выбрать себе новую фамилию.

Это означало, что Кетер мог отделиться от Сефир и основать собственный род. Соблазн, от которого амбициозные не отказываются. Но Кетер почесал затылок:

— Неинтересно.

— Понятно.

Эслоу и бросил фразу как пробный камень. Не удивительно, что Кетер не шелохнулся.

— Ступай.

Эслоу отвернулся. Он пытался прижать Кетера — не вышло. Сосватать Хеню — тоже. И даже убить — не удалось. Дел больше нет. Пока Сефир на юге, а Кетер — в Сефир, он в пределах досягаемости.

Однако…

— Я ещё не закончил.

Кетер не сдвинулся, и Эслоу нахмурился.

— Одно предложение.

— Хочу вознаграждение за операцию Райза, отложенную до поры.

— Излагай.

Изначально Кетер не хотел ничего особенного. Подумал, попросит эликсиры, артефакты или деньги. Но турнир дал опыт и понимание — и он передумал. Теперь он знал, что хочет.

Через Хеню он понял природу власти Эслоу. Заставив сразиться Кая и Джеффри, он увидел, что оружия, рождённые из этих полномочий, можно передавать. Как коллекционер, он не мог не захотеть одно.

— Хочу твои стрелы.

— Не лук, а стрелы…

Эслоу повернулся и внимательно на него посмотрел.

— С чего ты взял, что у меня вообще есть стрелы?

С его уровнем стрелы как предметы не нужны. Он может создавать снаряды из одной ауры.

— Чутьё.

— Чёртовски острое у тебя чутьё, — сказал Эслоу и выдохнул дым. — Убирайся.

— Вы ещё не отдали.

— Уже отдал.

— …?

Кетер было решил, что Эслоу выжил из ума. Но едва он повернулся к выходу…

— …!

Стрела застыла в воздухе в нескольких сантиметрах от его глаза. Двигайся он секундой позже — ослеп бы.

Стрела выглядела как выточенная из белого мрамора: гладкое светлое древко. Наконечник — прозрачен, как ледяной кристалл.

«Я вообще не чувствую её присутствия…»

Даже глядя прямо, казалось, будто её нет. Держать её — словно хватать воздух.

Эслоу, явно довольный реакцией, усмехнулся:

— Сделана из альфы облачных виверн.

— Облачные виверны…!

Виверны — вершина хищников неба. Облачные, несмотря на гигантские размеры, славятся как убийцы неба: летают бесшумно. И эта стрела — из альфы их стаи. Унаследовала ключевую черту — отсутствие шага и звука.

— У неё есть имя?

— Нет.

— Тогда назову её «Белое Облако».

Вррр…

Стрела дрогнула, словно приняв имя, и впиталась в Кетера через живот. Он почувствовал, что может призвать «Белое Облако» в ладонь, когда захочет.

***

Турнир «Меч Юга» завершился, но горячка в уделе Эслоу только росла. Причина — послетурнирные гуляния. Люди плясали, пили и без конца пересказывали события турнира. Историй было столько, что барды переживали невиданный бум.

— Лорд Кетер провозгласил, что стрельба — вершина всех боевых искусств!

— Его стрелы лились бурей, и рыцари лишь спасались бегством.

— Когда божественный стрелок Кетер рявкнул, даже тьма попятилась!

— Кетер — он бог?

Пока такие преувеличения расходились по улицам, большинство дворян к народным праздникам не присоединились. Их «праздник» — светский бал.

После каждого «Меча Юга» сильнейшие дома устраивали свои приёмы. На восьмом турнире балы давали Гарсия и Лубан — оба рода Мастеров Меча — вместе с богатым домом Галахинда. Но Галахинд пал, и на его место поднялся новый род: Байдент, следующий по влиянию. Известные копейным искусством, они давно считались соперниками Сефир.

Естественно, в гостиницу Сефир пришли приглашения. Три хозяина балов Девятого «Меча Юга» — род Гарсия, род Лубан и выдвинувшийся род Байдент.

— И совести хватило у Байдентов такое нам слать, — пробурчал Тарагон, прочитав открытку.

Майл тем временем изучал все три приглашения.

— Решил, куда пойдёшь, брат? — спросил Тарагон.

Идти — дело личное, членам семьи не обязательно выбирать один бал.

— Я — к Байдентам, — серьёзно сказал Майл. — Врага лучше всего знать в лицо.

Считать бал пустым светом — наивно. На деле это продолжение политики. Хозяева меряются роскошью, гости приходят расширять связи и обмениваться закрытой информацией.

— Я — в маркизат Лубан. Там соберётся больше всего знати. Лучшая площадка, чтобы почувствовать атмосферу.

Анис выбрал бал Лубанов — вариант как по учебнику.

— А я — к маркизам Гарсия. Хочу сблизиться с сэром Раджисом, — сказал Тарагон.

Нечаянно братья распределились: по одному на каждого хозяина. И все трое разом повернулись к одному человеку — Кетеру, который спокойно доедал поздний ужин.

— Кетер, ты на какой-нибудь пойдёшь?

Зная его характер, ожидали, что откажется. Но Кетер непредсказуем, потому Тарагон уточнил.

Кетер кивнул:

— Разумеется.

Воздух сразу переменился.

— Выбрал куда? — спросил Майл. — До балов примерно месяц, можно не спешить, но…

Кто-то непременно окажется рядом с Кетером. Надо готовиться — значит, знать сейчас.

— Да, — без промедления ответил Кетер.

Братья сжали кулаки или сглотнули в ожидании.

— Куда?

Ответ оказался беспрецедентным — и ошарашил их до глубины.