— Нет, — первым сказал Кетер.

Эслоу скрестил ноги и ответил:

— Я ещё ничего не сказал.

— Предположил, что вы собираетесь просить меня жениться на Хене.

— И почему нет?

Вопрос Эслоу был не просто вопросом — это было негласное требование объяснить отказ. Интонация ясно давала понять: не будет внятной причины — будут последствия. Но Кетер и не подумал дрогнуть: не в первый раз.

«Если хочешь быть исключительным, такие угрозы — часть ремесла.»

Ещё в Ликёре Кетер сталкивался с десятком вельмож, пытавшихся пристроить к нему дочерей. Если считать и тех, кто давил лично, — пальцев на ногах бы не хватило. Тогда они все были сильнее Кетера — и физически, и политически. И каждый раз ответ оставался неизменным.

— Нет.

Причина тоже не менялась. И не изменилась теперь, даже если перед ним один из Четверых Владык.

— Потому что я поклялся душой не жить жизнью, связанной принуждением.

— …Глупый обет. Требования сильных неизбежны. Будучи сильным, ты сам навязывал волю другим. Собираешься пользоваться привилегиями силы, не принимая её обязанностей?

— Я уже принял ответственность и за навязывание, и за отказ.

— Тогда готов заплатить цену за отказ подчиниться моей воле?

Эслоу поднялся. В руках не было оружия, но одного этого хватило, чтобы давление обрушилось на Кетера. Будто он стоял под гильотиной.

Однако Кетер ни шагу не отступил и страха не показал. Он привык. Его жизнь всегда была о том, чтобы шагать в пустоту, видя, что ждёт внизу.

— Разве не такова доля исключительных?

Он сделал шаг вперёд — и давление усилилось. Эслоу нахмурился.

— Речь будет не только о твоей жизни. Твоя семья и её титул испытают несчастье хуже смерти. И всё из-за того, что ты отверг меня.

— Не верю. Если вы разрушите Сефир — это будет вашей волей, а не следствием моего отказа.

— И всё же Сефир обвинят тебя.

— Обвинения из невежества пусты. На них я не трачу силы.

— Даже если это твои родные? Даже если они возненавидят тебя?

— Будет досадно. Будет больно. Но и что?

Кетер шагнул ещё. На шее проступила тонкая красная линия, выступила кровь. Он выдержал даже атаки Нормана, а сейчас его резало одним лишь убийственным намерением Эслоу. Ещё шаг — и голова покатилась бы, если только Эслоу не уберёт своё намерение.

— Хотеть совершенства во всём — самая тупая человеческая идея.

И Кетер сделал последний шаг.

***

Эслоу искренне нравился Кетер. Его талант, убеждения, род… даже нестерпимая заносчивость казалась ему не раздражающей, а занимательной. Потому он и выбрал его для Хени. Он был уверен: ребёнок Хени и Кетера унаследует исключительные дары, а если сделать Хеню, что родит такого ребёнка, оружием…

Тогда сложится последний элемент, чтобы порвать оковы Лилиан.

Для Кетера это тоже выглядело выигрышем. Хеня — его дочь, дочь Владыки Юга. Турнир поднял престиж Сефир, но это всё ещё слабейший из знатных домов. Заручись Кетер поддержкой Эслоу — и всё сложится. К тому же Хеня ничем не уступала внешностью: бесспорно красива. Казалось, причин отказываться нет. Но он отказался.

Прежде чем Эслоу успел что-либо сказать или огласить условия, Кетер, взглянув на нарядную Хеню, опередил и сразу отказал. Эслоу был недоволен. Он ценил Кетера, но тот переходил черту. Отказ ударил прямо по его гордости — особенно слова о клятве не жить под принуждением. Эслоу даже не нашел что ответить.

«Ты и впрямь веришь, что сможешь то, чего не выдержали многие великие?»

Сам Эслоу не сумел отвергнуть принуждение Лилиан. А Кетер говорил о жизни без него и о готовности принять последствия. Безумная решимость, что грозила не только его жизнью, но и жизнями близких, шокировала даже Эслоу.

Если бы это была бравада, он бы лишь усмехнулся. Но Кетер был искренен. И доказывал не словами, а делом: встретил убийственное намерение Эслоу в лоб, не защищаясь и не пятясь — просто шёл вперёд. С лезвием у горла он навязывал свою волю, ставя на кон жизнь.

«Неужели он не понимает, что ещё шаг — и голова покатится по полу?»

Понимал. Он умён и прошёл метаморфозу. Лучше любого понимал, что последний шаг — смерть. И всё равно сделал его, без тени колебания. В этот миг он перевернул баланс сил: если Эслоу не хотел его смерти, ему самому пришлось убирать намерение.

Принуждение — привилегия сильных. И вот «слабейший» принуждает сильного. Эслоу ощутил всплеск неожиданных чувств: злость, страх… и зависть — к тому, кто, зная, что его можно убить одним движением, всё равно ставит жизнь на кон.

Смерть нечестна: чем больше у тебя есть, тем она несправедливей. У Кетера было много: восемнадцать лет, семья мастеров, сила на уровне шестизвёздного Грандмастера, свежий титул «Лук Юга». Всё это он получил едва сутки назад — и был готов отбросить, не моргнув.

«Дожил, чтобы завидовать…»

Убивать Кетера Эслоу не собирался. Но сейчас часть его — хотела. Момент был идеален. Не он был бы тем, кто убил, тот сам бы «навалился на меч». Ни к чему бы не прицепились.

«Не могу контролировать тебя — тогда лучше умри, Кетер.»

Эслоу не убрал убийственного намерения. Он надеялся, что Кетер рухнет прямо здесь. Но Эслоу упустил, что на кону — не одна жизнь.

Шррк!

Раздался острый рез, но не по шее Кетера. По спине Хени. Она шагнула вперёд, заслонив его. Плоть и кость разошлись, брызнула кровь. Даже Эслоу, при всей своей сноровке, был так сосредоточен на Кетере, что не успел среагировать. Его задержка в снятии намерения оставила на спине дочери глубокую рану.

— Хеня…

Эслоу мгновенно развеял намерение и бросился к ней. К счастью, не смертельно. Но в его глазах она увидела не отцовскую тревогу, а взгляд воина, испугавшегося за своё оружие. Боль почти не чувствовалась — так её это поразило.

— Зачем ты прикрыла Кетера? — вспыхнул Эслоу, убедившись, что рана не смертельна.

Стараясь не выдать боль, Хеня выпрямилась:

— Я прикрывала не Кетера. Я прикрывала себя.

— …?

Эслоу нахмурился.

— Я не принимаю ваше принуждение выбирать мне мужа.

— Кетер дурно влияет. Тебе нельзя так себя вести.

— Я не могу жить как Кетер, но я поняла: защищать важное должна я сама.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не могу выйти за Кетера. У меня уже есть тот, кто мне дорог.

— …!

Оба — и Эслоу, и Кетер — опешили.

«Смело.»

Кетер знал, что речь об Уиде, простолюдине.

«Сейчас ли момент говорить Эслоу такое?»

Для Кетера это походило на признание в любви к «питомцу», но он не собирался её останавливать. Любая попытка вмешаться сейчас — лишь капля в море.

«Значит, на то у тебя есть причины, Хеня.»

Эслоу сверкнул взглядом. Кровь с её спины стекала на пол и собиралась лужицей, но никому — даже ей самой — не было дела.

«Вижу, она говорит правду. Кто-то у неё есть. Но кто?»

Эслоу знал о Хене не всё, но многое. Насколько он понимал, рядом с ней не было никого, кто мог бы быть возлюбленным. Про Уида он знал, но представить его в этой роли не мог: разница статусов чудовищна. Хеня — почти королевская особа, он — простолюдин. Такую пропасть и сказки обычно не переходят.

Для Эслоу Уид был не то что «питомцем» — скорее рыбкой в аквариуме. Как представить дочь с рыбкой?

— Ты встречалась с кем-то и не сказала отцу? Мне горько.

— Вы бы не позволили.

— Разумеется. Я ведь не раз повторял правило: не важно, кого приведёшь, — он должен устоять против одного моего удара.

Хеня кивнула.

Эслоу тоже кивнул:

— Тогда скажи. Кто он?

— Сейчас не могу.

— Неужели ты связалась с тем, кто даже один мой удар не переживёт?

— Сначала я спрошу вас. Раз уж вы сватали меня за Кетера, значит, он выдержит ваш удар?

И Хеня, и Эслоу посмотрели на Кетера. Тот только покачал головой:

— Невозможно.

Наблюдая бой Эслоу с нежитью в «Глубокой Тёмной Фантазии», Кетер понял собственный уровень: он не выдержит и одного серьёзного удара. И то Эслоу бил тогда далеко не в полную силу — он попутно анализировал новые виды нежити.

Эслоу едва ли использовал один процент силы.

Так что «невозможно» — не подыгрыш Хене, а просто правда. Эслоу высоко ценил Кетера, но не до такой степени.

— Через год. Через год Кетер, возможно, выдержит.

Глаза Хени блеснули.

— Тогда дайте мне год.

— Хм?

— Через год мой партнёр проявит себя, пережив ваш удар.

— Хм…

Эслоу задумался, а Кетер был поражён.

«Что ты намерена делать?»

Кетер, возможно, справится через год. Но у Уида нет боевого опыта вовсе. Продай он душу сто раз — не хватит.

Кетер редко называл вещи невозможными. Но это — чрезмерно.

«Она хочет сбежать? Или найдёт иной выход?»

Звучало неправдоподобно. И впервые за долгое время Кетеру стало по-настоящему любопытно, что задумала Хеня.