— Чёрт! Карета меньше собачьей будки? Как я докатился до такого?!

В трясущейся карете Галахинд колотил по стенам и продолжал изливать злость. Формально карета была не такой уж маленькой: четырёхместная, он ехал один, места хватало и чтобы растянуться. Но для Галахинда, всегда ездившего в двенадцатиместной, это казалось теснее псарни.

Дело было не в деньгах. Закон позволял низшим дворянам только шестиместные кареты. Всё выше — привилегия высшей знати.

— Эти ублюдки Сефир посмели настучать на меня? Однажды я оплачу им за это.

Это были не пустые угрозы. Его лишили титула высокого дворянина и конфисковали имущество, но тайных средств у него оставалось предостаточно — как и предсказывал Кетер. Более того, он собирался перебежать в Империю Самаэль.

— С секретами этой страны и с парой миллионов золотых я без труда стану графом в империи. Хе… хе-хе-хе.

Уже представляя своё возвращение к власти как имперского вельможи, Галахинд сжал кулаки.

— Подождите. Я растопчу Сефир. А тебя, Эслоу, заставлю стоять на коленях!

В этот момент карета резко остановилась.

Скре-е-еж! Бух!

— Уоу!

Галахинд врезался лицом в стену.

— Угх! З-зубы! — прижав расшатанный передний зуб, он застонал. Распахнул окно и заорал: Мерзавцы! Зачем встали?! Если не скажете немедленно — головы с плеч!

— Кто-то внезапно выскочил на дорогу.

— Что? К-кто-то?

Галахинд побледнел.

«Н-неужели Кетер? Н-нет, не может быть. Я вышел из суда и сразу сел в карету. Откуда ему знать, куда я поехал?»

На случай погони он отправил других вельмож вперёд приманкой, а сам выехал последним.

«Он никак не мог отследить меня настолько точно!»

Он попытался успокоить себя логикой, но страх остался.

— К-кто это? Кто перегородил путь?!

— Однорукий.

— А? Однорукий?

У Кетера обе руки. Он ясно помнил это.

На всякий случай он уточнил:

— При нём оружие?

— Вилы.

— Вилы? Это ещё что?

— Крестьянский инструмент. Сено перебрасывать.

Галахинд прикинул:

— То есть дорогу мне преградил какой-то калека-фермер?

— Похоже на то.

— Ах вы… Гони уже, чёртова колымага!

Поняв, что это не Кетер и не сильная фигура, Галахинд приказал ехать. Но кучер не тронулся. И не мог.

Шурх.

С обеих сторон дороги начали выходить люди. Их было не трое и не пятеро — десятки. Их объединяло одно: у всех чего-то не хватало. У одних — руки, у других — ноги, у кого-то — глаза или уха.

Одежда различалась, но грязь на ней и инструменты в руках говорили об одном: бытовые вещи обратились в оружие — цепы, скалки, мясницкие ножи…

— Маркиз… нет, барон Галахинд, — заговорил мужчина средних лет с одной ногой. — Знаете, кто мы?

Галахинд фыркнул. Даже при виде десятков людей перед собой он не испугался.

— С какой стати мне знать шайку калек? С дороги!

С тоской в глазах одноногий пробормотал:

— Я так и думал. Но услышать это в лицо — ещё больнее.

— Что ты там мямлишь? Эй! Зарежьте их всех! Я не собираюсь терять время!

По его приказу четыре наёмника, следовавшие сзади, спешились. Именно поэтому Галахинд не боялся. Все четверо — наёмники не ниже платинового класса, каждый умел пользоваться аурой. Простым людям бойцов ауры не одолеть — Галахинд это прекрасно знал.

Наёмники обнажили мечи и двинулись к толпе.

— Быстро добейте их! У нас нет свободного времени!

Как только он рявкнул, наёмники остановились перед толпой, развернулись и посмотрели на него.

— …?

Галахинд застыл.

— Вы и правда неисправимы, — сказал старший из них, наёмник алмазного класса, покачав головой. — Это не разбойники и не случайность. Вы нас не узнаёте, барон Галахинд?

— Т-ты, подонок! Что несёшь?! Наёмник смеет предавать нанимателя?!

Он огляделся — помощи не было.

Алмазный наёмник не реагировал на истерику:

— Мы были теми, кто работал на вас слугами, служащими, горничными… Был и рыцарь, что клялся вам десятилетиями. А вы нас вышвырнули и калечили по прихоти.

Толпа сомкнулась вокруг кареты. Галахинд лишь дрожал.

— Я потерял правую руку за то, что уронил вилку.

— Ты вырвал мне левый глаз — потому что пошёл дождь.

— Отрубил левую ногу — из-за того, что у меня рыжие волосы.

— Я служил вам верным рыцарем двадцать лет, а как только мне стукнуло сорок, вы выставили меня вон.

Каждый из этих людей имел личный счёт к Галахинду. Их собрание здесь не было случайностью. Несмотря на увечья, это были работящие люди, и всё же они собрались менее чем за час после лишения его титула. Им сообщили и место, где он находится.

«Кто-то подал им сведения!»

Кто-то спланировал всё — от и до — чтобы покончить с Галахиндом.

— Мы пришли забрать всё, что вы у нас украли.

Щёлк!

Алмазный наёмник распахнул дверцу и выволок Галахинда наружу.

— Гааах!

Тот грохнулся о землю. Над ним легла тень.

— Простите, что вмешиваюсь в разгар веселья.

Знакомый голос резанул слух, и взбешённая толпа пришла в движение. Перед ними возник один человек — и всё изменилось.

Галахинд медленно поднял взгляд.

— И у меня к этому ублюдку есть дело, — Кетер оскалился, глядя на него сверху.

***

Было очевидно, что Галахинд попытается бежать, поэтому Кетер прикрепил к нему волосок. Он был пропитан маной, так что по нему можно было отследить путь Галахинда и сразу узнать, куда тот двинулся.

Когда Кетер его нашёл, люди, имевшие к нему счёт, уже ждали. Это не могло быть совпадением.

«Как и ожидалось от Ультимы. Чисто и аккуратно.»

Ультима знал: настоящая измена должна завершаться без хвостов. Для него живые Галахинд и его союзники — тлеющая проблема. Но убить их напрямую он не мог. Значит, он собрал тех, у кого был личный счёт к Галахинду, и подвёл их сюда.

В отличие от Кетера, у Ультимы была полноценная агентурная сеть. Найти обиженных и отследить маршрут — пустяки.

«Мне нравится, что хвостов не останется. Но Галахинд — мой.»

Пусть Ультима разбирается с тремя прочими вельможами. Но не с самим Галахиндом. Личной ненависти у Кетера к нему не было — сейчас. Но «до перемещении во времени» Галахинд подпортил ему немало крови.

Он сыграл заметную роль в падении Сефир. А когда рухнул дом, рухнула и жизнь Кетера. Плюс возня на турнире — отпустить такое нельзя. Но умереть быстро от рук толпы — слишком легко. Не тот финал.

— Простите, что мешаю вашему веселью, но и у меня к нему дело.

Когда Кетер вышел к Галахинду, тот с ужасом поднял голову.

— К-кетер!

— Ага, я.

Толпа отпрянула на пару шагов, узнав его.

— Э-это правда Кетер?

— Воистину лорд Кетер…

Один из наёмников выступил вперёд:

— Лорд Кетер, мы знаем, что у вас тоже есть счёт к бывшему маркизу Галахинду. У нас — тоже.

Они давали понять: мы на одной стороне. Кетер это и так знал. Но сейчас надо было сыграть иначе. Галахинд должен был пасть ещё глубже в отчаяние.

— Что вы несёте? Я вмешался, потому что маркизу Галахинду угрожает опасность.

— …?!

— Что? Вы его защищаете?

— А если да? И что вы сделаете?

Кетер лишь нахмурился — и толпа отступила. Галахинд не понимал, что происходит, и уставился на него.

— Поднимайтесь, маркиз Галахинд. Что вы сидите? — Кетер протянул руку.

— Э-э?

Он поднял Галахинда и отряхнул с него пыль.

— Похоже, вы влипли. Хотите — помогу остаться в живых?

— …!

— Н-не может быть!

Толпа осела — лица потухли.

«Отлично. Пусть ощутят безнадёгу — дальше будет слаще.»

Окраснев надеждой, Галахинд затараторил:

— П-пощадите, сэр Кетер. Я не забуду вашей доброты!

— Слов не нужно. Просто заплатите мне сейчас.

— П-прямо сейчас? При мне ни монеты. Вы же знаете! Его Милость конфисковал всё!

— Тогда умри.

Тух!

Кетер толкнул его обратно — в толпу. Злые руки вцепились в него.

— П-постойте! Я заплачу! Дам сто тысяч золотых!

— Твоя жизнь стоит сто тысяч? Лучше сдохни.

— Сколько ты хочешь?!

«Хм, не знаю, сколько у тебя на самом деле. Посмотрим.»

— Пять миллионов золотых. У тебя же заначено около десяти, верно?

— Десять миллионов?! У меня нет таких денег!

«По реакции и тону… полного десятка нет, но половина может быть.»

— Ладно, буду щедрым. Отдашь три миллиона. И это моё последнее предложение. Откажешься — ухожу.

Кетер хотел забрать все пять, но Галахинд из тех, кто скорее умрёт, чем расстанется со всем. Он из тех, кто теряет всё, пытаясь удержать всё. Надо показать выход. Он должен поверить, что может уйти живым. Так Кетер заберёт всё.

— Т-три миллиона? Три…

Галахинд мялся в хватке толпы, а люди ждали решения Кетера. У каждого мелькала мысль: лишь бы у него не оказалось таких денег.

— Е-если я отдам три миллиона, вы оставите мне жизнь?

— Клянусь именем Сефир и своей душой — оставлю.

— Я отдам, н-но не сейчас. Схрон в другом месте.

«Клюнул.»

Кетер ухватил его за ворот и подтянул к себе.

— Координаты. Проверю немедленно.

Он потряс у него перед носом коммуникатором.

— Прямо сейчас будете проверять?!

— Думаешь, я поверю на слово?

— Д-даже если поклянусь именем Её Величества Королевы?

— Ещё минута промедления — и сделка сорвана.

— Л-ладно! Скажу. Координаты…

Кетер передал координаты Ультиме. Ничего заранее не объяснял, но ответ пришёл через три минуты:

— Нашли тайный сейф. Похоже, там точно больше двух миллионов.

Три миллиона — не факт, но близко.

— Годится. Подтвердил.

Галахинд облегчённо выдохнул и тут же повернулся к толпе:

— Ха! Отребье! Вы трупы! Я вас на части разорву!

Кетер пнул его под зад.

Тух!

Галахинд снова влетел в толпу. Люди смотрели на Кетера в растерянности.

«Пора дать им подсказку.»

— Я сказал, что оставлю его в живых. Но не говорил, что буду защищать.

— …!

Поняв смысл, толпа вновь вспыхнула яростью.

Галахинд тоже догадался и взвыл:

— Что вы делаете, сэр Кетер?! Вы же поклялись пощадить меня!

— …!

— Я спешу. Будьте добры, забейте его до смерти. Только голову не отрубать.

Толпа, только и ждавшая этого, двинулась вперёд. Один смельчак пнул первым — и послужил сигналом к беспощадной расправе.

Бах! Хрясь!

Побои шли почти в такт.

— Остановитесь на миг.

Когда Галахинд начинал умирать, Кетер поил его эликсирами и лечил магией. Хоть со сломанной шеей, хоть с остановившимся сердцем — поднимал на ноги.

— Угх! Я… я жив?!

Кетер кивнул:

— Я сказал, что оставлю тебя в живых. И я держу слово.

И вновь отступал в сторону. Гнев не угасал, и желающих приложиться было ещё много. Так Галахинд умирал и возвращался с того света снова и снова.

— Убейте… Просто убейте… меня…

Кетер схватил его за волосы и шепнул:

— Нельзя. Я всегда соблюдаю контракт. Тебе запрещено умирать.

«Смерть была бы милостью.»

Отплатив телом за последствия, Галахинд превратился в жалкий кусок мяса. Разумеется, ран у него не осталось: его лечили эликсирами и за работой был целитель, признанный Владыкой Юга. Снаружи он выглядел целым, но разум, вероятно, разрушился — умерев и ожив столько раз.

«Если после этого ты не сломаешься — я тебя зауважаю. Ты заслужил жить.»

— Благодарим, лорд Кетер.

— Мы пойдём.

Насытившись, люди начали расходиться. Даже кучер, очевидно в доле, укатил. Для Кетера дело было сделано.

— Береги себя, Галахинд. Жить тебе теперь или умереть — решай сам.

Он развернулся и оставил извивавшийся обломок человека.

Через пять минут из кустов вышел мальчишка. Он был в толпе, с кухонным ножом в руке.

Он поднял лезвие и прошептал:

— Тебе не простят то, что ты сделал с моим отцом.

Чвак!

Нож неуклюже вошёл в шею Галахинда. Испугавшись ощущения и первого убийства, мальчик завизжал и убежал. Так, на пустой дороге, Галахинд истёк кровью. Холодная, жалкая смерть.

***

Едва Кетер вернулся в город, к нему подошёл Бессмертный Рыцарь — будто ждал.

— Его Милость желает вас видеть.

— Вовремя. Я тоже.

Кетер выиграл турнир «Меч Юга», и не собирался уходить лишь с титулом «Лук Юга». За первое место полагался один миллион золотых.

«Три миллиона с Галахинда, теперь ещё миллион призовых. Деньги, потраченные на «Декамерона», своевременно окупаются.»

«Как и ожидал, деньги всегда возвращаются по кругу.»

Вернувшись во дворец за наградой, он сразу прошёл в кабинет Эслоу.

— «Лук Юга» прибыл, милорд, — небрежно бросил Кетер, входя.

Но в кабинете был не только Эслоу.

«Почему здесь Хеня?»

Хеня стояла рядом. Не в привычной чёрной броне, а одетая как благородная леди. Косы, макияж. Но на лице — гримаса, словно она наступила в грязь.