Окружённые полностью вооружёнными Бессмертными Рыцарями дворяне побледнели. Но, заметив, что рыцари пришли лишь ради скорого суда над Галахиндом, с облегчением выдохнули. Любой, у кого есть глаза и уши, понимал, что пытались провернуть Галахинд и союзные ему вельможи во время турнира.

— Преступник Галахинд, выйдите вперёд.

Голос Джеффри с помоста был сух и бесстрастен.

Но Галахинд отчаянно выкрикнул:

— Я не признаю этот суд! Требую официального разбирательства и встречи с моим поверенным!

— Отказано.

Галахинд метнул взгляд на братьев Сефир, затем вновь уставился на Джеффри:

— Вы явно не разбираетесь в законе. Суд между дворянами равного ранга возможен только по обоюдному согласию. Полагаю, обвинение выдвинули Сефир, но даже если они семья мастеров, я тоже высокий дворянин. Значит, весь этот суд недействителен!

Некоторые из окружающих дворян кивнули, услышав уверенную отповедь Галахинда. Они тоже решили, что суд инициировал дом Сефир: кто ещё мог держать на Галахинда зуб?

Дворяне, невольно исполнявшие роль присяжных, загудели в согласии.

Ответ Джеффри остался холодным и отстранённым:

— Этот суд созван не по просьбе Сефир. Он проводится по прямому приказу Его Милости, Владыки Юга. Как особа королевской крови, Его Милость вправе в любой момент вызвать любого дворянина, даже такого высокого, как вы, на суд скорым порядком.

— Ч-что?! Его Милость… Но почему…?!

— Сейчас разъясню.

Тук!

Джеффри положил на кафедру пухлый журнал и раскрыл на первой странице.

— Подкуп судей турнира ради изменения правил и склонение их к игнорированию нарушений. Применение запрещённых усилителей — «Зелья Ярости» и «Эликсира Ярости» — во время турнира. Имеются сведения, что вы наняли убийц для ликвидации Кетера.

Всё это было правдой и случилось в рамках турнира, но Галахинд лишь усмехнулся:

— Доказательства есть? Всё это — домыслы!

Он был уверен: доказательств у них быть не может. Но и Джеффри выглядел столь же уверенным.

— Вот доказательства, — сказал он, подняв журнал и показав разворот. — Здесь точные записи: кому и сколько вы заплатили.

— …?!

— Отпираться бессмысленно. Все чиновники, взявшие ваши деньги, уже сознались.

— Э-это… Это подделка!

Галахинд сорвался в панику: всё, что было в журнале, — правда. Он не понимал, как он оказался у Джеффри.

«Единственный, у кого был к нему доступ… Ультима, вот ублюдок.»

Именно Ультима раздавал взятки по приказу Галахинда. Тому и в голову не приходило, что Ультима ведёт столь дотошные записи.

У-ублюдок, предатель!

Пути назад не было. Прочие дворяне смотрели на Галахинда с жалостью или презрением. Он дрожал, понимая, что стал посмешищем, не сумев уследить за одним журналом. Но убило его не это.

Его Милость меня бросил.

Пусть преступления реальны, а доказательства неопровержимы, — беды нет, если Эслоу их проигнорирует. Но он решил довести дело до конца, выбрал Сефир и теперь карает Галахинда.

Нет шансов, что Эслоу не знал о его кознях. Он знал бы и без этих бумаг. Просто раньше поддерживал падение Сефир. А теперь, переменив решение, взялся за расплату.

«Значит, теперь для него Сефир ценнее нас.»

Галахинд не хотел признавать, но глупцом он не был. Он видел, что происходит. Сефир на пике: Кетер — герой, престиж рода — на высоте. Скоро слухи уйдут за пределы юга, о делах Сефир узнают и в других землях.

Он всё это понимал, но не думал, что Сефир действительно подадут на него жалобу. Он всегда считал их трусливым и безголовым домом. Поздно жалеть.

Прикусив губу, Галахинд кивнул.

«Хотя бы не убьют.»

Признать вину — удар по гордости, но спорить с Эслоу — только хуже.

— Я… признаю вину.

Галахинд наконец склонил голову и сознался.

Тем же ровным, бесстрастным тоном Джеффри произнёс:

— По указу Его Милости, при признании вины ваш ранг снижается на два уровня. Вы больше не высокий дворянин. Отныне вы — обычный дворянин.

— Кх!

В один миг Галахинд стал простым дворянином.

— Соучастники Галахинда — Делмор, Эйвен и Бристан — приговариваются идентично.

— У-у…

— Ры-ы-ы…

Старики, закалённые десятилетиями придворных интриг, впали в отчаяние, со слезами на глазах. Неудивительно: разница между высшей и низшей знатью огромна.

— Ваши поместья и активы будут приведены в соответствие. Всё, что превышает нынешний статус, изымается и возвращается в казну. Тридцать процентов этой суммы выплачиваются Сефир в качестве возмещения.

Последние слова подняли шум. Пусть всего тридцать процентов, но это от состояния четырёх высоких дворян, и особенно — одного из богачей юга, Галахинда.

— …

Галахинд так сильно прикусил губу, что по ней потекла кровь. Он хотел уничтожить Сефир, а в итоге — обогатил их дом.

— Поскольку вина признана, вы не задерживаетесь.

— …

Галахинд еле кивнул — будто душу вынули из тела.

— Суд окончен. Можете расходиться.

Джеффри ушёл вместе с Бессмертными Рыцарями. Дворяне выдохнули разом и потянулись к выходу, бросая Сефир вежливые слова:

— Поздравляю с тем, что стали рыцарем, представляющим юг, лорд Кетер.

— Будете на западе — загляните в имение Кавендишей. У нас самая высокая башня в королевстве. Ха-ха!

— Видел ваши подвиги на турнире. Жду новых, сэр Кетер.

К Галахинду больше как к дворянину не обращались — он теперь «обычный». Логично: здесь все были как минимум низшими дворянами.

Хм…

Тем временем Майл принимал поздравления с натянутой улыбкой и немного тревожился. Он боялся, что Кетер, из скуки или вредности, позволит себе резкость. Но тот держался спокойно: стоял рядом с братьями и принимал приветствия. Руку не подавал, спасибо не говорил, но встречался взглядом и кивал.

Для дворян этого более чем хватало. На турнире они видели его уверенность и заносчивость, потому понимали: это уже уступка.

Когда бесконечные приветствия наконец иссякли, Майл вытер пот:

— Кто бы подумал, что просто принимать поздравления так выматывает?

— Я никогда в жизни не встречал столько вельмож…

Даже Тарагон, державшийся в тени, промок. Здесь собрались сильные люди. Долго находиться в их окружении тяжело. Тем слаще было чувство в груди у братьев.

Кетер довольно усмехнулся.

«Ещё три месяца назад Сефир никому не были нужны. Теперь же с ними здоровались первыми.»

Он радовался, но понимал: путь ещё длинный.

«Пока мы на слуху только на юге. Для остальных — мы лишь слухи.»

Их влияние не взмыло к небесам. Это только начало. Получив внимание, расположение и внезапный приток денег, надо действовать, а не сидеть сложа руки.

«Я бы сделал всё сам, но… это был бы перебор.»

Кетер хотел поднять статус рода, но это была не главная цель. Истинная — победить Лилиан, королеву этого королевства. Даже преврати он Сефир в силу, сопоставимую с державой, — это лишь цифры. Чтобы одолеть королеву с божественной силой, нужны люди с мощью за гранью разумного.

Что бы ни было, отказ от битвы с королевой Лилиан невозможен.

Он превзойдёт Четверых Владык, которых не одолел в прошлой жизни, и убьёт Лилиан. Это решение неизменно, даже если в этой жизни у него появились привязанности, семья и покой. Всё ради последней мести.

«Сколько бы удобств ни дарила эта жизнь и как бы ни меняло её перерождение…»

Должное свершится.

Кажется, будто трагедии прошлой жизни удалось избежать, но одна судьба осталась прежней.

Будущее, в котором Сефир падут, ещё не изменено.

Да, Эслоу доверяет Сефир, немало дворян настроены благожелательно. Значит ли это, что Лилиан не сможет их ударить?

«Сможет.»

Доказательств нет, но Кетер нутром чувствовал: решимость Лилиан не дрогнет, что бы ни делали Сефир. Поменяется лишь срок.

«Нужно разумно использовать передышку.»

Когда Лилиан двинется давить Сефир, он обязан быть готов дать отпор.

Мы пока далеко не готовы.

Единственный действительно надёжный союзник — Ультима. Умён, его компания растёт, но этого мало.

«Нужны не только силы дома. Мне самому надо стать сильнее.»

Кому-то это показалось бы смешным. Большинство верило, что Кетер уже близок к уровню шестизвёздного Грандмастера. На этом турнире ему никто не составил должной конкуренции: ни Дракон Меча Раджис, ни Хеня, дочь Эслоу, ни наёмник-ветеран Пасиан, ни даже слизень Норман. Все пали.

Для обычных людей Кетер — редкий талант и сила. Но сам Кетер до регрессии повидал многих сильнейших.

«Говорят, скрытых мастеров — как зёрен песка.»

Преувеличение, но не ложь. Истинная сила повсюду. Лично он знал о трёх семизвёздных Праймах, скрывающихся в пределах королевства Лилиан.

«И личная мощь не всегда решает исход.»

Дом Браунингов, Мастера Меча Севера, владеют построением мечников. Оно создано, чтобы слабые могли брать числом. С ним десять трёхзвёздных рыцарей валят пятизвёздного Мастера.

Более того, тайный «Крестовый Строй Мечей» Браунингов позволяет пяти пятизвёздным Мастерам бросить вызов шестизвёздному Грандмастеру.

«Тогда меня это шокировало.»

Он испытал это до возвращения во времени и до сих пор помнил, как его это выбило. Обычно десять пятизвёздных Мастеров и царапины не оставят шестизвёздному. Но «крест» связывал сознания, даря идеальное единство.

Кетер криво усмехнулся, вспомнив.

«Тогда я отступил… А в следующий раз раздавлю в лоб.»

Для этого нужны сила и лучшие техники. Чёткого плана ещё не было, но прежняя жизнь подсказывала, что и где искать.

Дальше загадывать — забегать вперёд.

Он отогнал мысли о будущем. Сейчас его занимало одно: наказать Галахинда.

«Эслоу тебя пощадил. Я — нет.»

После суда Галахинд сбежал из дворца в позоре. Его унизили — естественно, он хотел как можно скорее скрыться.

Но Кетер думал иначе.

«Такие, как ты, тихо не падают. Вы не уходите без драки.»

Даже потеряв титул высокого дворянина и богатство, Галахинд смирился лишь потому, что видел выход. Кетер прекрасно понимал, какой.

«Тайный фонд. И очень большой.»

— Слюнки текут.

— Хм? Что ты сказал, Кетер? — моргнул Тарагон.

— Сегодня день свинорезки.

— Свинорезки?.. В смысле, хочешь свинины?

— Ага. На обед — целый поросёнок.

— Круто!

Тарагон наивно улыбнулся, решив, что речь о еде.

— Я скоро, — бросил Кетер и исчез прежде, чем тот успел спросить — куда. Анис проводил его взглядом и покачал головой.

— Как и ожидалось. Кетер просто так не останется.

Рядом кивнул Майл:

— Думаю, он специально оставил Галахинду время.

— Уже и до этого дошёл? Теперь, когда ты это упомянул… Похоже на то.

Майл и Анис понимали без слов. Под «свиньёй» Кетер имел в виду Галахинда. И сейчас он пошёл разбираться лично.

Разумеется, останавливать его никто не собирался. Не пошёл бы Кетер — пошёл бы кто-то из них. Но раз идёт он…

«Шанса сделать хоть что-то не будет.»

Раз уж это Кетер, участь Галахинда будет жестче любой трагедии.

«Он мне враг… но его даже жаль», — подумал Анис, испытывая странное облегчение от того, что грозный Кетер — на их стороне.