Норман оказался монстром-слизнем, а тёмный маг высокого ранга попытался убить Эслоу. Это был очевидный катаклизм, и персонал турнира знал, как действовать в такой ситуации.

Сжав жезл с магией усиления, распорядитель обратился к горожанам и участникам:

— Дорогие граждане. В связи с появлением тёмного мага высокого ранга объявляется режим чрезвычайного положения второго уровня. Турнир временно приостанавливается, город будет закрыт для выявления возможных сообщников тёмного мага. До урегулирования ситуации вашу безопасность обеспечат Орден Железных Рыцарей под командованием лорда Эслоу и Армия общественной безопасности Эслоу.

Остановить турнир и закрыть город — ответ как по учебнику.

— И сколько нам сидеть в этом городе? — спросил один из рыцарей, тревожась.

Распорядитель покачал головой:

— Срока нет. Пока не поймают тёмного мага.

— А турнир?

— Тоже возобновится после поимки тёмного мага.

— «Возобновится»? Не с самого же начала? — помрачнел голос.

— Решит лорд Эслоу.

— …!

Мысль о перезапуске с нуля вызвала ропот и испортила настроение участникам.

Сильнее всех напряглись трое братьев Сефир. Кетер был главным претендентом на титул, и теперь — начать всё заново? Пусть даже в случае перезапуска мысль о поражении Кетера казалась немыслимой, месяц времени уходил в пустоту.

Этого исхода не хотел и сам Кетер.

«В худшем случае — ещё месяц этой тягомотины? Проще отказаться от «Лука Юга» вообще.»

Это было не только раздражение. Он уже добился своего: показал силу дома Сефир и свою — десяткам тысяч. На этом фоне не стать «Мечом Юга» — лишь лёгкая досада.

«Мне больше нечего делать ни в этом городе, ни на турнире — и ещё месяц торчать тут? Одна мысль — и уже ад.»

Отдых радует, когда ты занят. Если же нечем заняться, это не отдых, а потеря времени.

«И потом, даже Эслоу не схватит Айлоса так просто.»

Организаторы сказали, что турнир возобновят только после поимки Айлоса. Но если это тот Айлос, которого Кетер знал, — так легко он не попадётся. Да, если Эслоу и правда выложится, он, вероятно, справится, но…

«Минимум три месяца.»

Кетер не собирался ждать ни один, ни три. Он уже был готов сняться с турнира и уехать. И тут…

Вжух… Бум!!

Гремучий взрывной удар — и что-то со свистом рухнуло с неба. В орихалковом ринге остались чёткие вмятины — появился Эслоу.

Спустившись с ринга, он произнёс:

— Возобновить турнир.

В голосе звенела злость. И только Кетер знал почему.

Он упустил Айлоса.

Чего бы ни добивался Айлос и что бы Эслоу не сумел пресечь — теперь это не имело значения. Приказ Эслоу перекрывал все ранее объявленные турнирные правила, и распорядитель не стал возражать.

Аргументы против возобновления — раненые участники, паника на трибунах, разбитая арена — ничто не могло поколебать Эслоу.

— Л-лорд Эслоу распорядился возобновить турнир. Победителем поединка между сэром Раджисом и сэром Норманом объявляется сэр Раджис. Следующий матч — сэр Максид против сэра Амана. Просьба подняться на ринг.

Максид и Аман поднялись, но драться были не готовы. Эликсиры залечили их, но разодранные доспехи выдавали тяжесть недавних ран.

— Посторонним покинуть ринг. Поединок начинается немедленно.

Даже алхимики из Зарбеллы, занимавшиеся уборкой, без возражений отошли в сторону.

Однако Максид и Аман не проявляли желания сражаться. Для них девятый «Меч Юга» уже определился. Оба синхронно подняли руки.

— Я сдаюсь.

— Я тоже сдаюсь.

Распорядитель поморщился:

— Сдача на месте без особых обстоятельств…

Он хотел было сказать, что это запрещено, но Эслоу метнул на него взгляд. Позже распорядитель вспоминал, что словно ощутил пламя в черепе: Эслоу лишь посмотрел — а он решил, что умирает.

— Сдачи приняты, — сориентировался он, и остальные участники поддержали волну.

— Я сдаюсь.

Тяжело раненные и погибшие, разумеется, снимались автоматически.

Очередь дошла до Хени. Она колебалась. Ей была нужна победа «Меча Юга», и она клялась не сдаваться. Но…

«Всё кончено.»

Даже если не сдаваться, выйти против Раджиса, а потом чудом победить Кетера в финале — по очкам она всё равно не выиграет. Надежда исчезла. Значит, нет смысла держаться за иллюзии.

— Я сдаюсь.

Хеня заявила об уходе, но в её взгляде не было капитуляции.

Не стать «Мечом Юга» не значит, что жизнь кончилась.

Она найдёт другой путь. Как говорил Уид, важнее всего — жить. Пока живёшь, шанс будет.

Благодаря череде отказов финал определился за пять минут: Раджис против Кетера. Единственный не сдавшийся Раджис спокойно поднялся на ринг.

Глоток.

На арене, где собрались десятки тысяч, было так тихо, что слышно было, как сглатывают. Несмотря на монстра-слизня Нормана, тёмного мага высокого ранга и весь хаос с жертвами, все ждали схватки Кетера и Раджиса.

Даже стонущие от боли оставались, лишь бы увидеть её. Решили, раз Раджис не сдался, он хочет попытаться.

Но Раджис разочаровал трибуны:

— Я сдаюсь.

Как и прочие, он отказался без боя. По толпе прокатился разочарованный гул.

Кто-то даже выкрикнул:

— Сдаться, не попытавшись… Позор для рыцаря.

Когда сдавались другие, никто не возмущался. А Раджиса осудили. Но он не рассердился. Сказал то, что другие не посмели:

— Я не сдаюсь. Я признаю.

Он медленно обвёл взглядом всех — от зрителей и рыцарей до самого Эслоу, будто спрашивая их согласия:

— На этом турнире сэр Кетер доказал храбрость, лидерство и подавляющую силу. Думаю, здесь не найдётся ни одного, кто стал бы отрицать, что он величайший рыцарь юга.

Все молчали. Никто не мог оспорить беспримерное мужество и мастерство Кетера — от королевской битвы и далее.

— Разумеется, сэр Кетер не идеальный рыцарь. У него есть недостатки.

Раджис не стал уточнять — характер ли это, резкость ли. Все и так понимали.

— Но даже так нет никого, кто больше заслуживает титула «Меч Юга», — нет, «Лук Юга», — чем сэр Кетер. Поэтому я сдаюсь.

Он озвучил то, что остальным было стыдно сказать, и со спокойной гордостью покинул ринг. Победу Кетера никто не оспаривал. Единственная жалость — что матча с Раджисом не увидели.

Распорядитель посмотрел на Эслоу. Тот едва заметно кивнул.

Распорядитель поднялся на ринг и стал рядом с Кетером:

— …Итак, победителем личного турнира объявляется сэр Кетер. Хотя по очкам сэр Раджис сравнялся с сэром Кетером, по правилам при равенстве побеждает тот, кто выше в личном зачёте. Следовательно, итоговый чемпион Девятого турнира «Меч Юга» — сэр Кетер из Сефир!

Он официально провозгласил победу Кетера. И едва толпа взорвалась криками, Эслоу добавил:

— Завтра состоится церемония назначения «Лука Юга».

— …!

Эслоу ушёл сразу после этих слов, но эффект был колоссальным. Он признал победу Кетера на месте и лично объявил о назначении. Это означало, что все южные вельможи обязаны явиться. Они явятся: такова политика, пропустить столь исторический момент немыслимо. Но среди них был один, кто совсем этому не радовался.

Чёрт!

Галахинд пылал злобой. Союзные с ним вельможи тоже хмурились. Их целью всегда был разгром дома Сефир — отнять у него всё и прибрать к рукам. В план вложены гигантские силы и время. И всё — провал. Полный разгром.

Они вбухали уйму золота и людей — и не получили ничего. Потеряли миллионы золотых, десятки рыцарей погибли или лишились конечностей. Хуже того, дом Сефир, почти похороненный, восстал. Хуже новости не придумаешь.

— Что теперь? — прошептал Бристан на ухо Галахинду.

Тот поморщился:

— Что — «что»? После всего — бросить? Убьём его.

— Кетера?

— Эта сволочь всё ещё человек. Если ударить по карете на обратном пути в Сефир, гарантированно снимем его.

Галахинд и союзники одними из первых обратились в бегство — и потому толком не видели выступления Кетера. Увидь они, как тот переживает четыре высших приёма фехтования голым телом, — и в мыслях бы не рискнули на такое. Но Галахинд, прибывая в неведении, не мог отпустить.

«Я вбухал в этот план столько денег и времени!»

Это была не стойкость, а отчаяние. Эффект утонувших затрат толкал его терять ещё больше, чтобы вернуть уже потерянное.

Галахинд оглядел вельмож, вставших на его сторону: Делмора, Эйвена и Бристана.

— Это последний шанс. Дом Сефир не должен вернуться. Надо убить их всех и сломать основы рода. И особенно — Кетера. Этого ублюдка…

Они уже сидели в одной лодке. Точнее, на спине летящей виверны. Ни один не мог соскочить.

Они мрачно кивнули — и издали за ними наблюдал Кетер.

Братья Сефир вернулись в гостиницу, но Кетер пошёл не с ними. Он встретился с Ультимой.

Ультима протянул Кетеру бокал, налитый доверху дорогим виски:

— Поздравляю, Кетер. Ты и правда стал «Мечом» — нет, «Луком Юга».

Кетер осушил залпом и бросил пустой бокал обратно Ультиме:

— Я сдержал слово. Теперь твоя очередь.

— Ах, насчёт торговой компании «Алерон»?

Ультима заключил пари на десять миллионов золотых с главой «Алерона»: если Кетер станет «Мечом Юга», Ультима получит контроль над всей компанией. А за выигрыш пари он обещал отдать Кетеру двадцать процентов акций.

— Как и обещал, передам тебе двадцать процентов.

— Ха, само собой. Но я не об этом обещании.

— …Ты считаешь, момент пришёл?

Когда они познакомились, Кетер предложил Ультиме бизнес вместе. Тогда Ультима сомневался. Он не знал, сумеет ли Кетер его защитить, и не вложился полностью. Кетер принял это. Он сказал: когда придёт время, предай Галахинда и встань на мою сторону целиком. И теперь Кетер снова поставил выбор.

— Лучшего момента не будет, верно?

— Хм-м…!

— Но решать тебе.

Кетер не любил долгих разговоров. Похлопал Ультиму по плечу и ушёл.

— …

Оставшись один, Ультима отхлебнул прямо из бутылки крепкого виски. Протерев губы, кивнул в сторону. Из тени вышел человек в маске.

— Всё слышал?

— Да.

— Понимаешь, что это значит?

— Да.

— Готовься.

— Да.

Маска исчезла в тени.

Ультима тихо хмыкнул и пробормотал:

— Лучше быть хвостом дракона, чем головой льва.

Церемонию девятого «Лука Юга» провели во дворце Эслоу. Присутствовали только дворяне. Съехались не только южные, но и из других земель — набралось под сотню.

Место выбрали простое — плац во дворце. Лишь скромный помост. Вскоре в качестве представителя Эслоу вышел Дворецкий номер два и объявил:

— Сей минутой Кетер эль Сефир официально назначается девятым «Мечом Юга». Однако, поскольку его основное оружие — лук, титул, в порядке исключения, присваивается как «Лук Юга», а не «Меч».

Церемония вышла такой короткой и будничной, что казалась почти нелепой.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Большинство дворян захлопали так, будто ладони лопнут, — поздравляли Кетера. Но нашлись и те, кто лишь делал вид: Галахинд и союзники.

Явиться заставил Эслоу, выбора не было. Но назначение Кетера «Луком Юга» им явно не нравилось. Вслух возражать смысла не было, и они молчали.

— Церемония завершена.

Как только Дворецкий Два сошёл с помоста, Галахинд поднялся:

— Уходим. Ни секунды больше тут не останусь.

С ним встали трое союзных вельмож — но уйти им не дали.

— Прошу сесть, — рыцарь из Ордена Бессмертных Рыцарей крепко прижал плечо Галахинда. Голос был суров.

Галахинд остолбенел. Он не понимал, что происходит. Остальные тоже недоумевали, глядя, как Бессмертные Рыцари, возникнув со всех сторон, окружают их.

На помост поднялся мужчина. Это был Джеффри.

Он обвёл собравшихся и сказал:

— Приветствую. Я Джеффри Эдмунд, командир двадцать второй дивизии Ордена Бессмертных Рыцарей. Не люблю долгие речи, поэтому перейду сразу к делу.

Его бесстрастный, но пронзительный взгляд скользнул по рядам и остановился на одном человеке.

— А?! — вздрогнул Галахинд, когда их взгляды встретились. Он не понимал.

«Почему я? Почему он смотрит на меня?»

— Мы начинаем суд скорым порядком над маркизом Галахиндом — изменником, опозорившим священный Турнир «Меч Юга» гнусными кознями.

— Ч-что вы сейчас сказали?!

Глаза Галахинда выкатились так, будто вот-вот вырвутся из орбит.