Разгром Нормана стал переломом, и ход боя начал лавинообразно ускоряться.

Причиной были не такие Мастера, как Хеня и Раджис, не отряд истребления нежити, который привёл Кетер, и даже не рыцари, шедшие вперёд с выверенной тактикой. Все понимали почему.

В одном секторе поля боя трупы нежити громоздились горами. Падшие ангелы — высшая нежить — тоже лежали распластанные. А в другой точке…

— …

Эслоу, который уложил четырёх падших ангелов и сотни нежити, не получил ни царапины. Лишь чуть припылённая одежда. Он спокойно огляделся и скрестил оружие в руках.

Звууун…!

От перекрещённых двулезвийного чёрного топора и невидимого меча ударила волна энергии и искривила саму ткань пространства. Через три секунды резонанса Эслоу разжал руки, уводя топор и меч в стороны. Тьма разошлась.

Шшх!!

В барьере мрака Глубокой Тёмной Иллюзии пролегла трещина. Тьму начало втягивать в неё с нарастающей скоростью, и она стала растворяться. Затем Эслоу метнул топор вверх. Стоило тому впиться в пространство, как вокруг пошли паутинные трещины.

Тресь!

Со звоном разбитого стекла Глубокая Тёмная Иллюзия рухнула окончательно. Потоки солнечного света снаружи хлынули внутрь и мягко растворили остатки тьмы. Нежить, оказавшись под прямым солнцем, завыла от боли. Слабые тут же обратились пламенем. Даже высшая нежить хоть и могла двигаться, заметно ослабла от одного прикосновения солнечного света.

— Его Милость развеял тьму! Наседать!

— Ни одного не упустить!

Рыцари, и без того державшие перевес, теперь шли вперёд с уверенностью победителей. Но кое-кто, наоборот, стал сдержаннее.

— Держать строй! Добить их - вопрос времени. Не лезьте бездумно и не плодите потерь!

По окрику Майла рыцари на миг замялись, затем взяли себя в руки.

— Верно. Рисковать ни к чему.

— На опытного не похож, а хладнокровие впечатляет… Он назвался Майлом?

— Может, это у Сефир так принято. Даже когда промахивались, их лучники и бровью не вели.

Продвигаясь строем, рыцари сводили потери к минимуму. А Эслоу, как только Глубокая Тёмная Иллюзия рассыпалась, взмыл ко дворцу. Он шёл за Айлосом, зачинщиком происходящего.

Увидев это, Тарагон подбежал к Кетеру:

— Кетер! Его Милость направляется к дворцу. Оставь это нам и преследуй его!

Кетер посмотрел на него как на говорящего нелепости.

— Зачем мне идти?

— А?

Тарагон моргнул, сбитый с толку неожиданным вопросом.

— Ну, по настроению… так и просится.

Кетер только что снёс Нормана одним выстрелом. Если он сейчас снимет ещё и Айлоса — его вознесут в герои. Тарагон говорил не ради славы, но, погоняйся Кетер за Айлосом, его репутация взлетит. Кетер это понимал: момент идеален, чтобы сыграть героя. Но это не его стиль. Это было бы шоу. Пустое представление.

Не отвечая, Кетер лениво махнул рукой — мол, неинтересно — и небрежно оглядел окрестности.

— Почти всё.

Под солнцем нежить лишилась бессмертия и ослабла. С обоих сторон поднялась мораль, а природные враги нежити действовали сообща. Это было как снег навстречу лету.

Хрясь!

Череп последнего рыцаря-скелета разлетелся осколками, и нежить была добита полностью.

— Хаа… хаа…

— Хуф… хуф…

— Всё…!

Рыцарь, нанёсший завершающий удар, тяжело перевёл дух и поднял меч. Остальные последовали примеру, воздели клинки и закричали:

— Нежить повержена!

— Победа за нами!

— А-а-а!!!

Строго говоря, герои этой победы были очевидны, но каждый рыцарь кричал так, будто именно он стал героем боя. Уцелевшие зрители тоже взорвались радостными возгласами.

— М-мы живы! Выжили! Ха-ха-ха!

— Вернусь — точно признаюсь ей!

— О, королева Лилиан, спасибо, спасибо!

— Выжили благодаря королеве Лилиан…

Разумеется, праздновали не все. Кто-то плакал в горе.

— Отец, прошу… открой глаза!

— Сын мой! Ах…

— Моя рука! Рука… Нет…

Да, они выжили. Но многие горевали о потерянном. Всё, что можно было им дать, — минута молчания и бесполезное утешение.

Над ареной повисла тишина. Но скорбь не движет мир. В ней нельзя оставаться навсегда. Началась расчистка.

Даже в суматохе оказания помощи раненым все взгляды тянулись к одной точке: к Ордену Солнца, Наёмному корпусу «Пожиратели Смерти», Фонду святой Зарбеллы — и к стоявшему перед ними Кетеру. На него смотрели с благоговением и любопытством.

Первыми подошли из Ордена Солнца. Все жрецы были лысые. Вперёд выступил один — мужчина средних лет с самой круглой головой.

— Я епископ Санрей из Ордена Солнца. От имени Его Святейшества Папы передаю глубокую благодарность Кетеру из Сефир за возможность поразить семя тьмы.

— Его Святейшество в добром здравии?

— Вы знаете Его Святейшество?

— Если бы знал, не спрашивал бы.

— Ха-ха, у вас неплохое чувство юмора. Его Святейшество здоров.

— Вряд ли.

— …?

Санрей заморгал, но Кетер тему оборвал. Решив, что это шутка, Санрей тоже не стал вдаваться. Он вынул ожерелье с эмблемой Ордена Солнца.

— Примите это. Символ товарищества с Орденом Солнца. Хотя церкви у нас в королевстве Лилиан нет, в Империи Самаэль это принесёт вам благоволение.

Помощь получил Кетер, а благодарил — Санрей. Так вышло потому, что Орден Солнца приобрёл от этой битвы не меньше. Для них тёмные маги — злейшие враги. Их догмат — убивать без исключений и объяснений. Любая информация об их местонахождении ценится на вес золота.

Кетер указал не просто логово тёмного мага, а Айлоса, высокопоставленного тёмного мага. Мало того — он показал силу Ордена Солнца перед десятками тысяч людей, расширив его влияние.

Казалось бы, пустяк для королевства Лилиан, где Орден Солнца запрещён. Но ровно поэтому шанс значим. Им удалось по сути провести легальную миссию — то, чего иначе сделать было невозможно.

Они защитили людей от нежити и подняли авторитет ордена. Публичное богослужение по-прежнему запрещено, но тайные приверженцы непременно появятся. В любом случае орден в плюсе.

Орден Солнца в основном действует в империи. Как же он добрался до южных земель королевства Лилиан? Да только потому, что вёл миссию тайно.

Санрей тепло улыбался, но внутри в нём тлело подозрение к Кетеру.

«Как этот Кетер узнал, что мы работаем в тени? И сам нас нашёл, ещё и вышел на контакт…»

Да, случай помог распространить о нас весть в королевстве Лилиан. Но доверия это не добавило.

«Вполне может оказаться вольным агентом, работающим с тёмными магами.»

«Есть шанс, что Кетер хочет снискать благоволение ордена, а потом уничтожить нас изнутри.»

И это не паранойя: такое уже бывало. Потому Санрей и предложил подвеску — как пробу. Если Кетер пешка тёмных, он ухватится за возможность сблизиться с Орденом Солнца.

— Да пребудет с вами благословение Солнца.

— Во славу Солнца!

С этими словами Орден Солнца покинул место: в королевстве их всё ещё не жалуют.

Следом подошёл Наёмный корпус «Пожиратели Смерти».

— Я Грогг, капитан «Пожирателей Смерти».

Грогг тоже был лыс, но в отличие от жрецов всё тело покрывали татуировки. Кетер понял: это не просто для страха. Это знаки, защищающие от тёмной магии.

Грогг протянул руку. По-наёмничьи — знак, что оружия и злого умысла при себе нет.

— Кетер из Сефир.

Кетер пожал руку. Началась немая мужская проверка — кто чьё рукопожатие перетянет.

— …!

Рука у Грогга была вдвое шире, чем у Кетера, но вспотел Грогг.

— …Не зря региональный директор Штаба наёмников в Королевстве Лилиан держит на вас глаз, милорд.

«Пожирателей Смерти» для Кетера нанимал региональный директор.

— Вы денег не отработали.

— …Вы хотите сказать, что двадцать тысяч золотых того не стоили?

— Не стоили. Потому что я получил таких профи, как вы, всего за двадцать тысяч.

— …?!

Кетер извлёк чек из Банка Бесконечности и протянул.

— Премия. Вижу, ваши татуировки в бою посбивались. Неприятно смотреть. Восстановите.

— Если вы переживаете за чужое восприятие, нам не нужно.

— Не хотите — не надо.

Кетер не предлагал дважды. Когда он убрал чек во внутренний карман, Грогг занервничал.

— Чего стоите? Свободны. Очередь, — кивнул Кетер на алхимиков из Фонда святой Зарбеллы.

Смутившись, Грогг глянул на своих и выдавил:

— Мы примем чек.

— Поздно. Может, в следующий раз — если он будет.

— …

Грогг отступил, разочарованный. Пара фраз — и ему хватило, чтобы понять: Кетер своих слов назад не берёт.

Наконец подошли алхимики из Фонда святой Зарбеллы.

— Я Натали, алхимик второго класса Фонда святой Зарбеллы. По договору, начнём сбор останков нежити.

Фонд святой Зарбеллы — одна из пяти сильнейших алхимических организаций мира, при этом одержимая тёмной магией. Кетер приманил их предложением добычи — трупов нежити. Обычно от них лишь морока: одно касание разъедает кожу, а если бросить — вспыхнет эпидемия. Зато для алхимиков это бесценные образцы.

Выгода обоюдная: Кетер получил помощь, фонд — материалы.

— Ладно. Только свой алхимический хлам тоже уберите. Оставите хоть стеклянный осколок — и…

— …Поняла.

Алхимики — не маги. Они не создают из ничего, а лишь меняют то, что есть. Так было и теперь. Оттого вернуть всё в исходный вид куда труднее, чем изменить. Но перед тысячами свидетелей спорить с Кетером никто не рискнул.

Так Кетер разобрался со всеми группами, которых привёл. Зрители глядели в немом ступоре, рты разинуты.

Орден Солнца малочислен, но силён настолько, что мог бы быть отдельным государством. Кетер не только привлёк епископа такого ордена, но и получил от них награду.

«Пожиратели Смерти» сами по себе — не элита, но упомянутый ими региональный директор — да. Директор Лилианского регионального штаба наёмников силой сопоставим с семьями мастеров. Даже высокородные с ним осторожничают. И такой человек, похоже, дружен с Кетером и лично устраивал ему найм. По негласным правилам знать и наёмники не сходятся. А Кетер — опроверг и это.

А Фонд святой Зарбеллы, одна из самых элитных и чудаковатых алхимических гильдий мира, по сути, принимала от него приказы.

Теперь все спрашивали себя, где пределы Кетера. Он уже превзошёл матерых Мастеров. Он стёр чудовище Нормана одним ударом. Он легко двигал целые организации. И к тому же располагал к себе. Говорил немного, но за турнир успел перекинуться словом со многими дворянами.

— Он противоположность дому Сефир, замкнутому и нечуткому.

— У него есть всё, чего дому Сефир недостаёт.

Проницательные уже распознавали его цену, и остальные соглашались. Майл, Анис и Тарагон молча смотрели. Им волей-неволей было за что гордиться, пусть похвалы звучали не в их адрес. Иметь Кетера младшим братом — радость, даже если он хамит и втягивает их в постоянный риск.

«И всё же… таким, какой ты есть, ты мне нравишься, Кетер.»

Взгляды бесчисленных горожан и дворян обратились к одному человеку — к Кетеру, которому было всего восемнадцать. В этом возрасте внимание и пьянит, и давит. Но Кетер спокойно выдержал взгляды десятков тысяч и улыбнулся. Молчать в такой момент он бы не стал.

Он ткнул себя в грудь, улыбнулся и крикнул:

— Зовите меня Большой шишкой Сефир!