Хотя атакующих приёмов, использующих ауру, было почти бесконечное множество, по-настоящему распространённым защитным приёмом оставался всего один: Доспех Ауры. Пользоваться им просто: выпускаешь ауру, уплотняешь — и получаешь барьер.

Однако эффективность сильно зависела от количества, качества и владения аурой. И всё равно этот приём оставался крайне неэффективным: десять единиц ауры блокировали лишь две единицы входящей. Несмотря на это, рыцари полагались только на Доспех Ауры. Причина проста: они верили, что лучшая защита — это нападение.

«Оборона лишь даёт противнику больше шансов атаковать».

«На атаки лучше отвечать атаками».

Современная философия фехтования не про баланс, а про неустанную агрессию. Её придерживались не только в королевстве Лилиан, но и повсюду. В итоге большинство даже не удосуживались учить защитные техники. Время, которое можно было потратить на оборону, уходило на оттачивание очередного наступательного приёма.

Но Кетеру никогда не были интересны модные веяния. Хотел — учил. Даже если остальные называли это бесполезным или заблуждением, его это не колебало. И сейчас результат такого подхода разворачивался у всех на глазах.

Волна, Ломающая Удар; Точка Падающего Лепестка; Роковой меч, разрубающий всё; Экстремальный Штормовой Удар — четыре высших приёма, созданных чтобы гарантированно убить противника, — были использованы. Обычно Кетер подавил бы их грубой силой, но на этот раз всё было иначе.

Он просто поднял обе руки и прикрыл лицо. И всё. До нелепого простое защитное движение. Настолько простое, что наблюдавший сзади Раджис онемел.

«Он свихнулся?»

По мнению Раджиса эти четыре высших приёма Нормана не выдержал бы даже Доспех Ауры уровня Мастера, а уж тем более — если бы поверх него была надета адамантиевая броня.

И всё же на Кетере не было адамантиевой брони. Лишь свободная рубаха, трепещущая на ветру. Удобная — вероятно, — но без всякой защиты. Это не был трюк. И при этом он собирался встретить атаки голыми руками. Зачем?

«Потому что я могу это выдержать.»

Кетеру не нужны были доспехи. Под кожей, а также между кожей и мышцами у него лежали слои ауры. Аура текла по всему телу вместе с кровью.

Аура — палка о двух концах. Она может ранить и своего носителя. Но у Кетера не было проблем с её циркуляцией в теле. Он годами тренировал тело циклами разрушения и восстановления, пока оно не привыкло к потоку ауры и не выработало к ней устойчивость. Кроме того, его клетки были пронизаны маной — ещё одной силой, текшей в нём.

И главное: после метаморфозы его физическая структура изменилась на фундаментальном уровне. Он стал сильнее и гибче. Диапазон движений вырос — появились новые суставы, которых нет у обычных людей. Мышцы стали плотнее и прочнее. Достаточно прочными, чтобы сопротивляться даже ауре.

Раджис, не знавший этого, впал в отчаяние. Он видел лишь одно: вмешаться и спасти Кетера уже поздно.

Вжух!! Бабах!! Дзынь!!

Четыре высших приёма Нормана ударили прямо в Кетера. От ударной волны у Раджиса взметнулись волосы. Одна лишь краешком задела его доспех и кожу.

— Неверная мощь… — пробормотал он.

Удары Нормана были не полумерами. В них была масса и сила, достойные Мастера. И всё же…

— Как он ещё жив?

Кетера не разорвало. Конечности целы, шея на месте. Рубаха изорвана, из нескольких ран сочится кровь, но ни одна не глубока.

Кетер опустил руки и бросил Норману насмешливо:

— Не говори, что это всё?

— Кетер…!!!!!

Норман зарычал его имя, и его двойники разом сместили внимание на Кетера.

Кетер усмехнулся.

«Именно так и задумано.»

Как только он появился, Кетер устроил представление, приняв на себя четыре высших приёма. Норман клюнул. Он решил, будто лобовой приём четырёх высших стилей должен был ослабить Кетера. Даже если рассуждать логически, сам факт, что Кетер выжил, толкал Нормана идти ва-банк. Так или иначе, всё внимание Нормана теперь было на Кетере, а этого Кетер и добивался.

— Раджис, — позвал он, не оглядываясь.

Раджис молча кивнул.

— Нежить — на тебе.

Приказ был односторонним, но Раджиса это не задело: значит, Нормана Кетер возьмёт один. Нежить оставалась неприятной, но с присланными из Ордена Солнца жрецами она уже не казалась проблемой.

— Удачи.

Раджис опустил поднятый меч. В тот же миг нежить, рвавшаяся к Кетеру, разлетелась от головы до пят. Доверив спину Раджису, Кетер призвал Амарант, Демонический Лук.

И сказал Норману:

— Постарайся не сдохнуть слишком быстро, Норман.

***

Поединок и бой — вещи разной природы. Поединок ближе к игре, где надо беречь игрушки. Бой реален. Здесь вкладываешь всё, чтобы подавить или убить противника. Разве что цель — только обезвредить. Но если цель — убить…

«Нет смысла терять время на осторожные танцы.»

Фьюх!

Кетер высвободил и ауру, и ману. Он выжал всё.

Вуум!

Беспредельная Стрельба, Первая форма: Крылья из Стрел.

По левую и правую руку Кетер сформировал двадцать четыре Стрелы Ауры. Но это были не простые стрелы.

Беспредельная Стрельба, Вторая форма: Млечный Путь.

Каждая из двадцати четырёх стрел была «Млечным Путём» — Стрелой Ауры с максимизированной взрывной силой. Сверху он покрыл их наконечники Демоническими Стрелами. И это ещё не всё. Кетер вложил стрелу на тетиву Амаранта — ту самую, которой когда-то обрушил огонь на безлюдный остров.

Беспредельная Стрельба, Третья форма: Небесный Дождь Взрывного Огня.

Оставшиеся Демонические Стрелы он пустил и сюда, сконцентрировав последние шесть в одном выстреле. Так он истратил все тридцать Демонических Стрел, которые копил до сих пор.

Даже выработав всю ауру, Кетер не остановился.

У меня ещё осталась мана.

Беспредельная Стрельба, Пятая форма: Калейдоскоп.

Катерине он кратко описал это как «Магическая Стрельба», но на деле это была лишь часть «Калейдоскопа». Врата Ускорения, Пространственный Тоннель и Панель Преломления раньше были единым — входили в «Калейдоскоп».

У «Калейдоскопа» были уровни. До своей регрессии Кетер рассыпал тысячи и окружал целый город бесчисленными Калейдоскопами. Сейчас он этого не потянул бы. Но маны хватало, чтобы накрыть арену.

Калейдоскоп — Мириады Песчаных Кристаллов.

Тонкие круговые зеркала рассыпались и заняли позиции со всех сторон. С виду — хаотично, но по меньшей мере два всегда смотрели друг на друга. Стрелы, проходя через Калейдоскоп, ускорялись и шли по одному из двух сценариев: переносились в другое зеркало или преломлялись в новом направлении.

Вот он — весь арсенал Кетера, его полный размах.

— …

— …

Норман внезапно застыл. По лицу было видно: он осознал, что будет убит одним ударом.

Щёлк.

Кетер выстрелил Небесным Дождем Взрывного Огня в Нормана. Одновременно двадцать четыре «Млечных Пути» разлетелись по всем направлениям — к двадцати четырём двойникам Нормана.

Ква-а-ах!!

Небесный Дождь Взрывного Огня прорезал не только воздух, но и окружающую тьму. Двойники Нормана человеческого вида отказались от блока и попытались уйти. Но сам Норман, ставший массой щупалец, даже не попробовал уклониться — встретил лоб в лоб.

«Норман, уверен, в жизни ты наделал немало ошибок. Возможно, именно они сделали тебя тем, кто ты есть. Но одно я скажу точно… Это решение станет крупнейшей ошибкой твоей жизни.»

Как слизень, Норман жил спокойно: пока ядро цело, всегда можно регенерировать. Да, его восстановление соперничало с нежитью. Но стрелы Кетера, подпитанные всей его мощью и разложением Демонических Стрел, уходили далеко за пределы этой регенерации.

— Р-р-ры-ы-ык!!!

Норман взвёл ещё больше лезвий-щупалец и обрушил фехтовальные техники.

«Как скучно. Всё тот же монстр — и всё такой же тупой. Ты поглотил Пасиана, так почему бы хотя бы Боевой Дух не использовать?»

— Я же дал тебе подсказку во время королевской битвы, помнишь? Лучника мечами не победить.

Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!

«Млечный Путь», от которого, как казалось двойникам Нормана, они ушли, сталкивался с рассыпанными зеркалами Калейдоскопа, снова и снова ускоряясь и преломляясь. Это выглядело, как пляска лучей.

«Они ускоряются, рикошетят и меняют направление минимум трижды. Сможешь ли ты, такой как ты, понять или предсказать эту «случайность»?»

— Не сможешь.

Двойники Нормана метались, выворачивались, судорожно озирались, пытаясь уйти от стрел на пике ускорения, но…

«Мои стрелы быстрее твоих мыслей, приятель.»

Вжух!!

Ск-р-р-ии-и!!

Громовой взрыв, и в темноте арены разнёсся предсмертный визг чудовища. Двойники, которых накрыли «Млечные Пути» с Демоническими Стрелами на наконечниках, не регенерировали. Не могли: сила разложения убивала клетку за клеткой, разрушая даже ядра.

То же самое случилось с настоящим Норманом: Небесный Дождь Взрывного Огня, начинённый шестью Демоническими Стрелами, взял его в клещи. Тогда, на острове, этот приём взорвался в воздухе и растерял значительную часть силы. Сейчас он не взорвался и вложил всё в одну цель.

— Га-а-ах-х!!!

Рёв Нормана был не победным, а жалобным — мольбой о жизни. Орихалковый пол покоробило, Нормана вжимало назад. Он пытался раздувать тело, чтобы выстоять, — и Кетер даже похвалил его за это.

— Вау, держишься. Но… знаешь что.

Кетер спокойно наложил на тетиву последнюю Стрелу Ауры.

— У меня осталась ещё одна.

Тванг.

Лёгко пущенная Стрела Ауры вонзилась туда, где Кетер предполагал у Нормана «живот». Она не попала в ядро, лишь чуть сбила баланс. Но этого хватило. Потеряв равновесие, Норман уже не мог удержать Небесный Дождь Взрывного Огня — и тот накрыл его с головой.

— Г-га-ах!!! Я… Я-то за что…!

В последний миг Норман издал крик, похожий на человеческий. Он произнёс до боли клишированную «последнюю фразу злодея»…

«И всё равно мне она не надоедает. Каждый раз — как в первый раз.»

— Я был рождён, чтобы править миром…!

Из Нормана, словно из вулкана, взметнулся белый поток энергии — сгущённая жизненная сила всех, кого он поглотил.

Небесный Дождь Взрывного Огня поглотил Нормана целиком, а потом взорвался, будто отрицая даже крохотную надежду.

Бум!!!

Синие языки ауры разлились по арене, осветив её как в полдень. Сила Демонических Стрел взвилась бурей красных молний. Проверять было незачем — Норман стёрт без остатка.

— Ф-ф-ух…

Кетера трясло. Благодаря технике культивации «Естественный Отбор», которую он освоил, его аура и мана выросли.

— Еле-еле. Года на два, не больше.

Норман был достойным противником, против которого можно выложиться. Но рассчитывать на большой прирост от того, кто умирает одним ударом, не приходилось.

«Норман, ты оставил след. Для такого как ты — мечты велики.»

— В следующий раз стань хотя бы старостой деревни.

«Столько — пожалуй, дам.»

***

Истребление Нормана видели все. Неудивительно: приём Кетера был столь подавляющим и грандиозным, что его невозможно было не заметить. Даже во тьме двадцать четыре стрелы «Млечного Пути» и Небесный Дождь Взрывного Огня сияли ярче солнечного света, который вызывали жрецы Ордена Солнца.

Он уничтожил Нормана и всех его двойников одним ударом. Заодно сотнями смёл окружающую нежить. И это тоже врезалось в память.

— Кетер… неужели ты уже перешагнул человечность…?

Раджис, увидев удар Кетера в полную силу, на миг остолбенел — что на него было не похоже.

«Смог бы я это блокировать?»

Думать было незачем.

«Абсолютно нет.»

Даже орихалковая арена не выдержала — её повело под силой удара. И дело было не только в мощи. Атака была ещё и быстрой, и непредсказуемой. Ни защититься, ни увернуться, ни контратаковать. Пытаться было бы безрассудно.

Нежить, лишённая эмоций, продолжала сражаться безостановочно. Но имей она хоть тень чувства, она бы оцепенела от божественного зрелища, явленного Кетером.

Благодаря тому, что Кетер быстро снял Нормана, нежить добили скоро, и лучники Сефир тоже внесли большой вклад. Когда Серебряный Орден, уже эвакуировавший гражданских, наконец вступил в бой всерьёз, обстановка резко стабилизировалась. Под координацией Майла их эффективность взлетела. Это было не идеальное руководство, но в сто раз лучше, чем ничего.

Шлёп!

И бой Эслоу тоже подходил к концу.

Голова последнего падшего ангела взмыла в воздух. Айлос предсказывал, что они продержатся семь минут, но на деле не протянули и пяти.

Глядя на это, Тарагон пробормотал:

— Он бог… Его Милость почти бог…

Одна лишь аура, исходящая от одного падшего ангела, затрудняла Тарагону дыхание. Ноги дрожали от одного вида. А Эслоу с полной невозмутимостью бился против четверых.

— И чего шум? — отозвался кто-то рядом.

— Кетер!

Кетер, появившийся рядом с Тарагоном, смотрел на бой Эслоу скучающим взглядом.

— Ну, разве что десять процентов силы. Это даже не бой — детская игра. Из любопытства, наверное.

— К-как такое возможно?

— Монстр, что сказать. Вполне тянет на одного из Четверых Владык.

Достигнув в прежней жизни области Прайма, Кетер мог на глаз прикинуть боевой уровень Эслоу.

«Он либо на уровне Деяла, Владыки Востока, либо даже сильнее.»

Для Кетера это было проблемой: чтобы убить королеву Лилиан, ему рано или поздно придётся победить всех Четверых Владык. Но он не морщился.

«Если кто носит громкое звание Четверых Владык, ему бы не мешало соответствовать. Иначе было бы обиднее.»

Чем труднее цель, тем слаще чувство, когда её достигаешь.

«Неплохое зрелище. Удалось увидеть, как дерётся Эслоу.»

Пока Кетер смотрел на Эслоу с обновлённой решимостью, ирония была в том, что взгляды толпы были устремлены не на Эслоу, а на Кетера. По крайней мере визуально, выступление Кетера только что полностью затмило Эслоу.

«Он — Большая шишка Сефир, а не их цепной пёс…»

«Как такой монстр оставался в тени до сих пор? Лорд Безил не из тех, кто упускает такое.»

«Я знал, что он силён, но это выходит за рамки понимания.»

Южный политический расклад изменится.

Знать, прибывшая на турнир, пересмотрела отношение к Сефир, которых прежде считали слабейшим родом. Трое братьев Сефир уже выступили выше ожиданий и запомнились, но сильнее всех — Кетер. Даже Эслоу, увидев, как Кетер расправился с Норманом, переоценил лучное искусство.

«Такой стрельбы из лука я не видел… Где ты этому научился?»

Эслоу, известный как Мастер Оружия, за века освоил любое оружие, включая лук. И всё же собственного лука у него не было. Для достигшего Прайма стрелять из лука бессмысленно. Он мог пускать мечи как стрелы и в луке не нуждался. И всё же стрельба Кетера казалась лишённой предела. Она разрушала фундамент представлений о возможном.

«Неужели я недооценил искусство лука?»

Эслоу решил вновь взглянуть на лук всерьёз.

Кетер уже привлекал внимание, но не так, как сейчас. Даже те из знати, кого трудно было впечатлить, отложили предубеждения, увидев, как Кетер божественной мощью стирает Нормана одним ударом.

А сам виновник этого переполоха стоял на краю поля боя и разочарованно смотрел туда, где ещё недавно был Норман.

— Думал, наконец получится нормальный бой. А вышло скучно. Может, шарахнуть Эслоу в спину? — произнёс он так буднично, что любой, кто это услышал бы, решил бы, что он рехнулся.