“Битва на мосту” была одним из традиционных видов дуэли в семье Сефир. Катерина объяснила Кетеру правила.

Дуэлянты становились друг напротив друга на расстоянии ста метров. У каждого было тридцать стрел со снятыми наконечниками для безопасности. Затем они поочередно стреляли.

Проигрыш наступал в трех случаях: если участник уклонялся от стрелы противника, ронял лук или первым оставался без стрел.

Правила были просты, но заключали в себе глубокую философию. Эта дуэль тренировала способность стрелять в человека без колебаний и преодолевать страх перед летящими стрелами.

Катерина собиралась рассказать историю этого вида поединка, но Кетер покачал головой.

— Я просто уйду, если продолжишь болтать о бесполезном.

— Хорошо. Перед началом наденьте защитные доспехи. Даже без наконечников стрелы оставят сильные ушибы.

— А ты почему без них?

— Вы никогда не участвовали в подобных дуэлях, а для меня это специализация.

— Значит, даешь мне фору? Ладно, но я не буду стрелять прямо.

— ?..

Солдаты не поняли его слов. Стрелять не прямо — казалось бессмыслицей.

Однако Катерина догадалась, что он имел в виду.

— Вы планируете стрелять по дуге? Это возможно, но слишком сложно для новичка, милорд. Вы можете пораниться — лучше не рискуйте.

Она выбрала “Битву на мосту” не просто из уверенности — этот вид дуэли позволял проверить мастерство стрельбы.

Кетер держал лук. Хотя он выглядел необычно, это было все. Баланс явно нарушен, а мишени вокруг — нетронуты. Катерина логично предположила, что он пришел на стрельбище учиться, но так и не попал ни разу.

И теперь он заявлял, что не будет стрелять прямо. Это равносильно признанию поражения.

«Кажется, он не собирается держать слово.»

Он проигнорировал доспехи и взял первые попавшиеся стрелы — для дальнобойной стрельбы, самые сложные из-за ветра.

«Если нарушит обещание — тем лучше. Это будет означать, что он нарушил клятву».

Нарушение клятвы не прощалось даже дворянам — их наказывали строже.

Катерина выбрала медные стрелы с подходящим весом и встала напротив него.

— Стреляйте первым, лорд Кетер.

Она и солдаты были уверены: его стрелы даже не долетят до нее.

***

Пять солдат по обеим сторонам стрельбища стали свидетелями и судьями. Они гадали, учился ли Кетер, выходец из бандитского Абсента, стрельбе из лука и что покажет.

Стрелять без правильной стойки и техники было сложно. А он еще и заявил, что не будет стрелять прямо.

Скрип.

Кетер принял стойку. Солдаты удивились.

«Что это за поза?»

Его правая нога была отведена назад, пятка приподнята — будто он готов броситься вперед.

Натянув тетиву, Кетер положил стрелу. Солдаты переглянулись. Он говорил, что не будет стрелять прямо — значит, должен целиться вверх. Но он как раз наводил лук прямо.

«Пустые слова. Типично для Абсента.»

Пока солдаты разочаровывались, Катерина оставалась настороже.

«Такой стойки я не видела. И тянет тетиву только большим пальцем, а не указательным и средним. Где он учился?»

Несмотря на неподходящие стрелы, она напряглась, готовая сбить его выстрел.

Кетер отпустил тетиву.

Тынг.

Стрела исчезла. Одиннадцать человек следили за ней, но после выстрела стрелы словно не существовало.

— ...А?

«Как же так?»

Если бы он промахнулся, стрела застряла бы рядом. Но ее не было. Один из солдат ахнул.

— Посмотрите на нее!

Ближайший к Катерине указал на нее пальцем.

— На что смотреть?

— Н-на талию!

— Что? Какой извращенец... Чегоо?!

Глаза солдат округлились. На боку у неё был порез, из которого сочилась кровь.

— Ч-что случилось? Откуда кровь?

— Н-не может быть...

Никто не произнес вслух, но все подумали одно: Кетер выпустил стрелу, но она была невидимой.

— “Не стрелять прямо” — значит, стрела летит так быстро, что ее не видно?

— Вздор! Даже самая быстрая стрела оставляет след.

Даже Безил, известный скорострельностью, не скрывал траекторию. Невидимая стрела была невероятной.

Катерина тоже не могла поверить.

«Я не моргала. Стрела была видимой, пока он не отпустил тетиву. Но затем исчезла.»

Она собиралась сбить его стрелу, чтобы он осознал разницу в мастерстве.

Но стрела пропала. Прежде чем она подняла глаза, жгучая боль пронзила бок. Одежда была порвана, кровь текла по талии. Рана неглубокая, но обжигающая.

«Значит это он имел в виду?»

Если стрела невидима, невозможно узнать, летит ли она прямо. Это превосходило даже стрельбу по дуге. О таком не писали даже в летописях семьи Сефир.

Катерина почувствовала странное волнение. Не страх — азарт. Тот, кого она считала новичком, показал новую грань стрельбы.

«Я раскрою этот секрет и освою его.»

Ее сила была не только в упорстве. Главное — свобода от шаблонов, даже в консервативной среде.

«Не пытаться увидеть, а почувствовать через поток ветра. Тогда, возможно, поймаю.»

Теперь ее очередь. Быстро встав в стойку, она глубоко вдохнула и выстрелила в его колено.

Попасть в конечности было сложнее всего — малейшее движение уводило цель. Но по правилам дуэли уклонение означало поражение.

Значит, ему пришлось бы сбивать ее стрелу. Но даже рыцарям это давалось с трудом.

В этот момент Кетер плавно зарядил стрелу. Движение казалось неторопливым, но стрела Катерины еще не долетела. Он натянул тетиву и отпустил.

Солдатам это показалось безрассудством. Он не целился, не проверял положение стрелы, не компенсировал дрожь. Обычно это гарантировало промах.

Тынг.

Вторая стрела Кетера тоже исчезла.

Затем...

Лязг!

Стрела Катерины, уже в паре шагов от Кетера, будто ударилась о невидимую преграду и упала.

— Ее стрела... отбита?!

— Ч-что происходит?

Солдаты не сдержали изумления.

— Куда делась стрела?!

Уже было невероятно, что выходец из Абсента сумел сбить стрелу. Но его собственная стрела оставалась невидимой.

Катерина больше всех хотела понять это.

«Как стрела остается невидимой даже после удара? Разве такое возможно даже с магией?»

Выражения лиц солдат менялись. Они верили в ее победу, но теперь забеспокоились.

Катерина признала: Кетер показал неожиданно высокий уровень. Невидимая стрела — техника, превосходящая все известные.

«Я еще не проиграла.»

Она активировала ауру, максимизируя физические возможности. Перенапряжение могло повредить внутренние органы, но она игнорировала последствия. Это была не просто дуэль — это её миссия.

Усилив тело, она начала стрелять с невероятной скоростью.

Тынг. Тынг-тынг-тынг-тынг!

Интервалов между выстрелами не было. Казалось, она пропускала этапы заряжания, прицеливания и выпуска. Это была третья техника секретного стиля рода Сефир — “Стрельба Близнецов”, где стрелы обрушивались градом.

Даже если Кетер стрелял невидимыми стрелами, то по одной. Катерина выпускала три, пять, восемь.

— Вау!

Солдаты воспрянули духом.

Скорострельность Кетера была обычной. Будь он в доспехах — выдержал бы удары. Но его гордыня оставила его без защиты, и любая стрела причинила бы боль. Они уже считали, что она победила.

Их уверенность укрепилась, когда он замедлил темп в ответ на ее шквал стрел.