Правила личного турнира были просты: два участника выходили на квадратный ринг шириной пятьдесят метров с каждой стороны. Победители продолжали сражаться с победителями, а проигравшие дрались между собой за шанс на возвращение. В конце в финале оставались только двое, и лишь один становился абсолютным победителем.

Дум, ду-дуум, дум, дум!

Глубокие удары барабана прокатились по арене, синхронизируясь с сердцебиением зрителей, раздувая напряжение и ожидание.

Ду-ду да-дум ду дум!

Когда дробь стихла, прожектор ударил по подиуму. Ведущий, сжимая жезл с магией усиления, стукнул им о землю.

Глухой удар!

Все взгляды обратились к подиуму, и голос ведущего раскатился над ареной.

— Это Девятый Турнир Меча Юга. Текущие результаты таковы.

— По итогам королевской битвы: в группе А лучший — Раджис, Дракон Меча из Гарсии. В группе B — Кетер Сефир, Хеня Эслоу, Ведьма Меча и Пасиан, Красный Волк Галахинда. В группе C лучший — Норман из Шадабона. В командном турнире лидеры: в группе А — Раджис, в группе B — Пасиан.

— Из двухсот пятидесяти шести участников Девятого Турнира Меча Юга тридцать семь выбыли по личным обстоятельствам или из-за травм. Оставшиеся двести девятнадцать сейчас докажут свою силу в личном турнире.

Пока ведущий подводил итог, зрителей захлестнула ностальгия по прошедшим боям. Незабываемых моментов было много, но сильнее всего врезались в память Сефир.

Они впервые выступали как лучники. Семью часто считали слабейшей среди знати, однако яркие выступления Аниса и Тарагона развеяли эти слухи. А затем был Кетер. Одна мысль о нём гнала мурашки по коже. Своей дерзостью, высокомерием, сокрушительной силой и невозмутимостью Кетер покорял и женщин, и мужчин.

Разумеется, Сефир и Кетер были не единственными звёздами турнира. Хотя внешне неказист, Раджис — один из Семи Драконов* и гений меча рода Гарсия — показал мощь, сопоставимую с Кетером.

П.п.: Теперь они Дракон Меча, Дракон Копья и т.д.

Хеня, единственная дочь лорда Эслоу, открыла новое измерение боевого искусства двойным мечом и «Молниеносным шагом». К тому же Пасиан привлёк внимание многих рыцарей своим Боевым Духом — секретной техникой королевства Адеус.

И наконец — Норман, восходящая звезда. Его подавляющая сила была несомненна, но язвительная манера речи и жестокие поступки не принесли ему ни любви горожан, ни расположения знати.

Раззадорив толпу воспоминаниями, ведущий продолжил:

— Среди двухсот девятнадцати героев, собравшихся, чтобы стать мечом, представляющим юг, текущие претенденты на победу таковы: Хеня Тиль Эслоу — 13 очков, Кетер Эль Сефир — 14 очков, Норман Кен Шадабон — 14 очков, Раджис Эль Гарсия — 15 очков и Пасиан Кен Галахинд — 15 очков. К сожалению, Пасиан Кен Галахинд не примет участия в личном турнире по личным обстоятельствам.

По толпе прокатился ропот при известии о снятии Пасиана.

— Мы заслуживаем объяснений!

— Я ждал его реванша с лордом Кетером!

— Хотел увидеть его бой с Сэром Раджисом!

Ведущий проигнорировал крики — он и сам не знал причины. На самом деле её не знал никто, даже маркиз Галахинд, тесть Пасиана, который из-за внезапного исчезновения едва не вышел из себя. Пропали даже рыцари, следовавшие за Пасианом, и Галахинду оставалось лишь поверить, что тот предал его.

Им было не дано знать, что Пасиана и его людей всех до одного поглотил Норман — Прозрачный Слизень из Столицы Демонов.

Чтобы унять шум, ведущий указал жезлом на сектор трибун. До этого места делились на два вида: общие и для знати. Теперь же в центре открылся новый сектор, ранее скрытый магическим барьером.

— Приветствуем аплодисментами и криками двести девятнадцать чемпионов, которые украсят Девятый Турнир Меча Юга!

По его возгласу барьер растаял, открыв участников турнира. Внедрили новую систему: вместо того чтобы ожидать в отдельной комнате, бойцы смотрели поединки вместе с публикой, пока не придёт их очередь выходить на ринг.

Увидев воинов вживую, толпа взорвалась.

— Ура-а-а!!!

— Вон Сэр Кетер! Прямо в центре!

— Леди Хеня сидит рядом!

— Сэр Кетер только что помахал!

Большинство участников не шелохнулись: кто сохранял достоинство, кто был скован нервами, кто просто стеснялся. Но один — Кетер — поднялся и помахал толпе.

— Он посмотрел на меня! На меня!

— Дурочка! Он на экран смотрел!

Чмок.

Кетер послал воздушный поцелуй — и поклонницы взорвались.

— Он… он меня поцеловал! Это мне!

— Заткнись, орочья рожа! Ясно же, что мне!

— Сама похожа на бабку-гоблина!

Каждое движение Кетера ввергало зрителей в исступление. И вдруг всё смолкло. На этот раз ведущий не вмешивался. Никто не говорил и не двигался — так велел инстинкт живого. Они ощутили присутствие и благоговение перед ним, словно перед самой вселенной.

«…»

Присутствие молчало, но все знали: он здесь — лорд Эслоу, Мастер Оружия и Лорд Юга. Он ступил на подиум.

Звон!

Железные Рыцари Эслоу, присягнувшие защищать арену, опустились на одно колено и склонили головы. Ведущий и вовсе лёг ниц, демонстрируя абсолютную покорность. Зрители, включая знать, не смели поднять взгляд, максимум — смотрели на его ноги.

Эслоу молчал. Поднял глаза к чистому небу, затем — на пустой ринг. Наконец повёл взглядом по трибунам справа к центру и застыл.

«…»

Он смотрел на сектор участников. Великие рыцари юга не осмелились встретить взгляд и поспешно отвернулись — кроме пятерых: Джордика Дракона Копья, Раджиса Дракона Меча, Хени, Нормана и, наконец, Кетера. Только эти пятеро выдержали взгляд Эслоу.

***

«Значит, всё-таки целит в победители.»

Эслоу вглядывался в Кетера. Тот не дрогнул под его взглядом — встретил его прямо, ещё и с улыбкой. Но эта уверенность рождалась не из невежества и не из одной лишь силы. Это было глубже: дерзость и гордость. Кетер словно нёс в себе уверенность, что даже если Эслоу попытается его раздавить, он выдержит — не проиграет.

«Он так интригует, что хочется разорвать его.»

Эслоу вдруг вспомнил себя, когда ещё был человеком. Тогда он тоже был как Кетер — переполненным уверенности, ломавшим условности и границы. Он гнул мир под свою волю. Находил сильнейших — и побеждал. Не боялся неизвестного — встречал его лицом к лицу. Даже перед подавляющей мощью не терял хладнокровия.

В Кетере он увидел отблеск прежнего себя.

«Если проживёшь достаточно долго, дойдёшь туда, где сейчас я.»

Пятизвёздный Мастер считался пределом человеческого развития: вместимость ауры за сто лет. Шестизвёздный Грандмастер ломал этот предел, тело преобразовывалось и эволюционировало, чтобы принимать и вести почти безграничную ауру.

А на семи звёздах — Прайм— становились чем-то за гранью человеческого. Воля подчиняла мир, гнула физический закон, вмешивалась одной лишь мыслью. С того момента менялось и восприятие мира. Формально — человек, а по сути — уже нет.

Эслоу думал, останется ли Кетер собой, когда доберётся до Прайма, ведь сам он изменился. Сначала сопротивлялся и отрицал, а потом стал тем, кто он есть. Шестизвёздный Грандмастер правит миром, семизвёздный Прайм — ставит его устои под сомнение. Этому не учат — к этому приходят.

«Если, конечно, доживёшь.»

Мир не жалует никого. Даже перешагнувшему за грань человечности беспечность грозит смертью.

Взгляд Эслоу скользнул с Кетера на, казалось бы, обычного мужчину с вечно закрытой улыбкой.

«Тот монстр… Норман, да? Монстр под маской человека…»

Когда подчинённые впервые сообщили Эслоу, что Норман не похож на человека, ему было всё равно.

«Если это существо соблюдает человеческий закон и сражается в человеческом облике, нет причин не допускать его к турниру».

Для него Норман был просто необычным монстром. Он не знал, что тот такое, но оценил его как минимум в Именного монстра уровня А.

«Что ж, ещё один скрытый источник развлечения. Любопытно, что он сделает, если выиграет и станет Мечом Юга.»

Эслоу перевёл взгляд дальше. Интерес к монстру Норману иссяк. На этом турнире раздражал его по-настоящему не Норман и не Кетер — а Айлос.

«Значит, не сдался.»

Айлос, красивый мужчина в синем мундире, сидел среди общей публики. Встретив взгляд Эслоу, он не отвёл глаз и одарил его милой улыбкой.

«Все бомбы сняты. Предатели схвачены. Имперский агент бежал из города. Так что же ты собираешься делать в одиночку?»

Эслоу позволял козням Айлоса и Кая идти своим ходом, надеясь раскрыть их истинные мотивы, но теперь в этом не было нужды. Кай уже покинул город, исчез без следа, заметая всё.

Итак, Эслоу разобрал всё, что оставлял без внимания: вывез бомбы из подземных коллекторов и выкорчевал предателей, помогавших Айлосу.

Высокий дворянин Каспер Галахинд, мелкие дворяне Виктор Арден Бёрк, Квентин Хагенбах, Стефан Ингхардт и Хоакин Дерпeн, Кэлвин, примус пилус Войск общественной безопасности, Алистер Гримстоун, капитан девятого отряда Ордена Железных Рыцарей…

Всех сорока причастных, включая семерых главных заговорщиков, Эслоу схватил и либо казнил, либо отправил в подземные темницы.

«Исчезновения людей и Нежить в городе, похоже, связаны с тобой.»

Айлос изо всех сил это скрывал, но Эслоу чувствовал удушливый смрад чёрной магии.

«Хмф. Я сотни тёмных магов срубил своим мечом.»

Их разделяло больше двухсот метров, но Эслоу знал: захоти он — и обезглавит Айлоса в одно мгновение. Он этого не делал. Ему было любопытно, что тот предпримет, и он был уверен, что остановит всё, что бы ни случилось.

«Неплохо напомнить всем, что значит быть одним из Четырёх Лордов.»

Чуть вернувшаяся благодаря Кетеру человечность Эслоу подсказывала: вреда не будет, если показать людям, как выглядит настоящая власть. Это станет ясным посланием: кто бы ни встал против него и что бы ни задумал — ничего не подействует.

***

В тот миг, когда Норман встретился взглядом с Эслоу, его человеческая личина едва не расползлась.

«Э-э, так вот он какой — лорд… Точно не тот, кого можно недооценивать просто за то, что он человек.»

Норман думал, что при случае сможет поглотить Эслоу, даже если тот — семизвёздный Прайм, но немедленно отказался от этой мысли.

«Перед ним придётся играть роль безукоризненно. Нельзя допустить ошибку, как с Пасианом.»

Когда он бился с Пасианом в командном турнире, не имело значения, попадут ли по нему. Для человека потеря руки — конец мечника, для Нормана — пустяк. Он слизень, прирастит обратно.

И всё же он инстинктивно уклонился, используя физические возможности далеко за пределами человеческих. К счастью, он сразу убил Пасиана, так что свидетелей не осталось. Но раскрыться перед лордом — слишком опасно.

«Если он лорд, значит, видит всё в радиусе сотен метров.»

И даже если Эслоу раскроет его сущность, Норман особо не волновался. Пока цело ядро, он не умрёт. Будет регенерировать бесконечно. В крайнем случае бросит тело Нормана, захватит другое и притворится мёртвым.

«Привилегия, недоступная жалким людям. Хе-хе-хе…»

Норман ненавидел, когда люди называли его Прозрачным Слизнем.

«Я не монстр. Я высшее существо. Однажды стану прародителем гуманоидных слизней и буду править вами, примитивные.»

Он считал, что люди правят миром числом, а не силой. Дайте пару столетий — и он это исправит.

«Стоит только пройти турнир и поглотить Кетера… Хе-хе-хе… и половина плана будет выполнена.»

Норман перевёл взгляд между Раджисом и Кетером.

«Раджис, Дракон Меча…»

Он ещё не сражался с ним, но инстинкт мечника подсказывал: Раджис силён. Однако он не боялся поражения. У каждой техники меча есть слабости и контрприёмы: быстрые техники уступают разрушительным, иллюзии — силовым.

Норман поглотил бесчисленных мечников вместе с их приёмами. Так он освоил весь спектр: быстрые, разрушительные, динамичные, иллюзорные, плавные, тяжёлые и силовые. Ему незачем проигрывать мечнику.

Но в одном у Нормана не хватало знаний.

«Я недостаточно знаю о бое с лучниками.»

Он наблюдал за лучниками Сефир на турнире, но этого мало, чтобы полностью выявить их слабости.

«Придётся затянуть схватку, защищаясь и изматывая их выносливость и ауру.»

Хотя он монстр, мыслил Норман по-человечески, особенно после поглощения Пасиана, закалённого наёмника. С его опытом он был уверен: чтобы одолеть Кетера, нужна война на истощение. Лучники физически слабее и расходуют ауру намного быстрее мечников.

«А у меня бесконечные выносливость и аура.»

Он мог не знать точных контрмер против лучника, но в своей победе не сомневался.

***

«Эслоу, не терпится увидеть, как твоё самодовольное лицо перекосится от отчаяния.»

Айлос, незаметный в толпе, улыбнулся Эслоу, который его узнал.

«Судя по твоей реакции, ты всё ещё не знаешь, что у меня есть Тёмная Страница.»

Он скользнул взглядом по братьям Сефир.

«Отдам должное: вы сказали лишь нескольким дворянам, а не лорду. Сэкономили мне мороку с корректировкой планов.»

Майл, Анис и Тарагон узнали о плане Айлоса от Кетера. Но они возразили Кетеру, который предлагал «оставить всё как есть», — он опасался, что, сорвав план, Айлос натворит хуже. Кетер сказал им: если не согласны — поступайте по-своему.

В итоге братья решили не сообщать Эслоу, а тихо поделиться сведениями с надёжными дворянами, чтобы предотвратить катастрофу. Так они могли и следовать воле Кетера, и минимизировать потери.

Но они недооценили Айлоса. У него были свои люди даже среди знати, а братьям не хватало чутья, чтобы их вычислить. Так Айлос узнал, что они координируются с дворянами, готовясь к атаке.

«Сомневаюсь, что ты им так велел. Я тебя знаю: ты бы просто стоял и смотрел.»

План он не менял: подготовка братьев Сефир и части знати к обороне от Нежити не мешала. Но это не значило, что он простит утечку.

«Вы — всего лишь игрушки Кетера. С чего вы взяли, что имеете право соваться?»

Изначально Айлос лишь намеревался связать Эслоу. Да, в процессе погибли бы граждане и дворяне, но это не была цель.

«Предложение защищать горожан… как благородно. Хотели сыграть в героев, но…»

Убеждая дворян, братья настаивали на защите мирных. Это только сильнее испортило Айлосу настроение.

«…из-за вашей напускной праведности погибнет больше.»

Айлос решил выделить отдельный отряд Нежити специально для них — не чтобы бить Эслоу, а чтобы косить гражданских.

«Кетер, любопытно, как ты поступишь. Ты говорил, что они семья, а не игрушки. Защитишь их? Или отвернёшься?»

Эслоу, Лорд Юга; Норман, монстр из Столицы Демонов; и Айлос, лич, — принадлежали к разным расам и преследовали разные цели, но их объединяло одно: все они смотрели на Кетера.

В этот момент Эслоу убрал силу, давившую на всё вокруг, и медленно объявил: — Начать бой.

Толпа, будто ничего и не было, вновь взорвалась криками. Ведущий быстро вернул событию ход. Вскоре первые двое участников поднялись на квадратный ринг.

Судья не медлил: поднял руку над головой, затем резко опустил и рявкнул: Бой!

Похоже, рыцари устали ждать. Они рванули друг на друга, клинки столкнулись в воздухе.

Звон!!

Так прогремел настоящий старт финального события Турнира Меча Юга — дуэлей один на один.