Кетер устроился в приёмной зоне, в укромном уголке их гостиничного люкса. Откусил яблоко из фруктовой корзины и небрежно поманил пальцем Айлоса, сидевшего напротив.

— Раз уж явился, быстро к делу.

— И это всё, что ты хочешь сказать, Кетер? Тебе не любопытно, почему была бомба? Или что означает появление Нежити в городе?

— Мне любопытно, с чего ты взял, что меня волнует эта чушь.

Айлос широко развёл руками.

— Это уже не изолированный Ликёр. Это внешний мир — где живут миллиарды и где всё ещё существует твоя родина, Сефир. Ты ведь хочешь защитить такой мир?

— Что-о?

Кетер положил яблоко и посмотрел на Айлоса уничтожающим взглядом. Тот, в ответ, перевёл взгляд на дверь и продолжил:

— Бессмысленно притворяться. Неужели думал, что я не замечу, как ты прикипел к своей новой игрушке — Сефир?

Кетер поморщился не потому, что Айлос угадал, а из-за того, что назвал братьев «игрушками». Ещё больше раздражало, что он не понимал, почему его это так задело.

— Допустим, так. И что?

— Моя цель — лорд Эслоу, так что тебе и твоим игрушкам незачем в это втягиваться. Предлагаю взаимовыгодную сделку.

— Хочешь, чтобы я снялся с личного турнира?

— Не обязательно так очевидно. Просто не выходи в финал. Третье место — нормально. Как только займёшь третье, уходи с арены вместе со своими игрушками. Так ты в итоге станешь первым.

— Эй, Айлос. Ты ревнуешь к моим братьям?

— …С чего бы вдруг?

— Ты всё зовёшь их игрушками. Похоже на ревность. Жалкое зрелище.

— Ревность?.. Хе-хе, возможно. Но, Кетер, разве я неправ? Ты обращаешься с людьми как с игрушками. Весело — играешь, наскучили — бросаешь.

— Когда это я… — Кетер оборвал фразу. Потёр подбородок и сказал: Кажется, раньше был таким.

— А теперь хочешь делать вид, что изменился? — откликнулся Айлос.

— Веришь — не веришь, но я изменился. И что ты с этим сделаешь? Это правда.

— Люди так легко не меняются.

— С чего ты взял, что это было легко? Ненавистник людей.

— Ха. Разговоры с тобой всегда забавны. Но нам пора заканчивать.

Айлос подался вперёд и встретился с Кетером взглядом. Демоническим тоном произнёс:

— Кетер. Тот Кетер, которого знаю я, не тратит время на пустяки. Он не играет в героя. И если семья для тебя действительно важна, у тебя нет причин отвергать моё предложение.

Это было предложение, в залог — жизни Майла, Аниса и Тарагона. Кетер признался себе: он не хочет, чтобы они — как младшие братья и близкие друзья — умирали. Он хотел, чтобы они жили, и собирался этого добиться по-своему.

— Тот Кетер, которого ты знаешь… разве он отступает из-за пары угроз?

— …

Во взгляде Айлоса мелькнул огонёк. Его реплика была не обычной — она была пронизана силой высшей тёмной магии, которая вызывает и усиливает первобытный страх. Но Кетер её преодолел — нет, поднялся над ней.

Айлоса накрыла внезапная волна грусти.

«…Я и вправду ревную.»

Похоже, Сефир для Кетера стали семьёй, а не «игрушками».

«Неужели у Кетера наконец появилась семья? Я думал, мы одинаковые… Оба одиночки. Потому и пытался стать твоей семьёй, но был слишком неуклюж в словах. В итоге я так и не стал твоей семьёй. Честно, сам не понимаю, как так вышло. Тск, не тряси меня так, Кетер.»

Хотя как Нежить он не нуждался в дыхании, Айлос показательно глубоко вздохнул и выпрямился.

— Кетер. Я не собирался это говорить, но… у меня есть одна из Тёмных Страниц — Стенающая Тёмная Страница. Помнишь её? Ты уже испытал её силу в Ликёре.

Лишь стоило Айлосу произнести название Стенающей Тёмной Страницы, как фрукты в корзине скукожились и лишились жизненной силы. Одного упоминания оказалось достаточно, чтобы мир отозвался.

Кетер наклонил голову, озадаченно.

— Значит… твоя цель — не убить Эслоу, верно? Тёмные Страницы сильны, но недостаточно, чтобы убить одного из Четырёх Лордов. В лучшем случае это оковы, если только у тебя нет самого Тёмного Фолианта.

— Как всегда проницателен. Верно: одного из Лордов не убьёт. Но ты же понимаешь, что этого более чем достаточно, чтобы убить Мастера?

— А если я просто расскажу Эслоу о твоём плане и всё тебе испорчу?

— Ахахаха! — Айлос покачал головой, смеясь, и продолжил: Кетер. Если бы ты был мелочен, я бы вообще к тебе не пришёл. Это я о тебе знаю.

— Люди хоть и не меняются легко… но меняются.

— Меняются, да. Но кое-что в них остаётся неизменным. Кетер, ты не из тех, кто поступится гордостью ради выгоды. Это в тебе не изменится.

— Брр, худшая «похвала», что я слышал.

Кетер передёрнул плечами, растирая мурашки на руках. Айлос тепло усмехнулся.

Как я могу тебя ненавидеть, Кетер? Хотя мы вроде как враги и должны убить друг друга… только с тобой я могу говорить вот так.

Айлосу вдруг захотелось выпить. Он не мог опьянеть — он мёртв. Но казалось, что с Кетером смог бы. Хотелось выложить всё: планы, амбиции, как он воскрес, какую заключил сделку с Крестным.

«Если это Кетер… он поймёт. Может, даже поддержит. Поможет, если наши интересы совпадут.»

Импульс признаться захлестнул, но…

«Нет. Нельзя. Контракт.»

Признаться он не мог. Дело было не только в эмоциях, но и в духе. Его связывал договор с Крестным, запрещающий говорить об этом. Пункт, выгравированный в самой душе.

— Эй, что за лицо? Будто у тебя трагическая предыстория.

Как всегда проницательный, Кетер попал в точку. Айлос сухо усмехнулся:

— Похоже, сделки не будет. Я ухожу.

Но вставать не стал. Вместо этого он и стул начали тонуть в тени.

Кетер почесал затылок. Путешествие по тени — один из самых быстрых видов телепортации. Но Айлос тянул, как улитка. Колебался — из-за сожаления.

Какова бы ни была причина, Кетеру было всё равно, но смотреть на такую жалкую медлительность он не мог.

— Эй, Айлос.

— Хм?

Наполовину скрывшийся в тени, Айлос поднял на Кетера взгляд, как щенок.

— Чего бы ты ни хотел… не заходи слишком далеко, — сказал Кетер.

— Зачем ты мне это говоришь?

— У тебя типичная физиономия злодея, будто мечтаешь о конце света.

— …!

— Попробуй один раз. Если не выйдет — бросай. Это мой искренний совет.

— Пф. Предлагаешь мне испытать «конец света»… Ты и правда безумен, Кетер.

— Только успей не умереть от моей руки раньше.

— Возможно, так даже лучше…

Шш…

Оставив лишь лёгкий, тоскливый взгляд, Айлос исчез в тени.

***

Кетер закинул обе ноги на стол.

— Хмм… значит, он и вправду собирается использовать Стенающую Тёмную Страницу.

Каждая из Тёмных Страниц содержит уникальную силу. У Стенающей Тёмной Страницы — развёртывание домена «Глубокая Тёмная Фантазия». Главная слабость Нежити — солнечный свет: под ним они не регенерируют. Но «Глубокая Тёмная Фантазия» не просто снимает слабость — она усиливает их.

Стенающая Тёмная Страница окутывает окрестности абсолютной тьмой, превращая их в идеальную среду для Нежити. И это не всё: она полностью лишает зрения — глаза не способны к такой темноте адаптироваться.

— Глаза Сефир, возможно, что-то выдержат. Но проблема не в этом.

Если бы речь шла лишь о «выключении света», это был бы безобидный розыгрыш.

— Айлос наверняка выпустит туда Нежить.

Даже слабейшие — вроде костяных солдат — в «Глубокой Тёмной Фантазии» достигают уровня рыцаря. Если их выпустить там, даже Мастеру будет тяжело. И всё это — на арене, набитой десятками тысяч зрителей. Хаос будет немыслим.

— Погибнет много людей.

Кетеру было безразлично, умрут ли сотни или тысячи невиновных. Но его грызло другое.

— Зная моих братьев, они наверняка кинутся спасать людей.

Он был уверен: даже когда не смогут защитить себя, они полезут спасать. Спасать без причины — глупость. И всё же нутро подсказывало: они так и поступят.

— Это проблема.

Айлос явно собирался сковать Эслоу, значит, готовит не только рыцарей-скелетов, но и Рыцарей Смерти — высшую Нежить, сопоставимую с шестизвёздным грандмастером. Эслоу справится со всеми разом, зевая. Но для братьев Кетера это слишком.

— Тьфу…

Кетер застонал, схватившись за голову обеими руками.

— Защищать — куда сложнее, чем разрушать.

И вдруг усмехнулся.

— Поэтому это куда интереснее.

Одних только сражений с усиленной Нежитью в «Глубокой Тёмной Фантазии» хватит за глаза. А ещё параллельно защищать братьев?

— Ух, будет жёстко.

Он будто сокрушался — и улыбался.

Потом пробормотал:

— Но братьям надо быть готовыми. Я вошёл в этот турнир не ради развлечения.

Кетер решил подправить доску ради роста братьев и славы Сефир.

Кетер не выдал план Айлоса Эслоу, но рассказал правду группе Сефир.

— …Нужно немедленно доложить Его Светлости.

Реакция Майла была понятной. Десятки тысяч горожан и сотни дворян собираются вместе. Как можно игнорировать террористическую угрозу в таком месте?

Анис и Тарагон синхронно кивнули, но Кетер покачал головой:

— Вы ненавидите гибель невинных, верно?

— Разумеется.

— Тогда нам нужно вести себя так, будто мы ничего не знаем.

— Почему?

— Айлос намеренно нацеливается только на стадион. Дело не только в размерах домена. Захотел бы — погрузил бы во тьму весь город. Тогда речь пойдёт не о десятках тысяч, а о сотнях тысяч под ударом.

— Е-если это правда, разве нельзя пресечь развёртывание домена заранее? Думаю, Его Светлость способен.

— Кетер, я тебя не понимаю. Даже если, как сказал Тарагон, это не предотвратить, мы хотя бы подготовимся. В городе тысячи рыцарей. Разница между готовностью и внезапностью — колоссальна.

— То есть вы думаете, что я просто позволяю этому случиться?

Троица не согласилась — но и не возразила.

Тут Катерина, до сих пор молчавшая, осторожно произнесла:

— Лорд Кетер не настолько бессердечен. Думаю… он пытается удержать ситуацию под контролем.

— Удержать под контролем…?

— Да. Тот человек, Айлос, заранее сообщил вам о своих планах. Но если вы расскажете другим и сорвёте ему замысел, дальше он сделает нечто непредсказуемое. Предсказуемый кризис превратится в непредсказуемый.

— …!

Глаза братьев распахнулись от проницательности Катерины. Даже Кетер взглянул на неё с уважением.

— Видите? Берите пример с Катерины. Она не совсем права, но смысл уловила.

— Но, милорд, даже так я не уверена, что это верное решение. Простите. Когда думаешь, сколько людей может погибнуть… кажется, предупредить спасёт больше жизней.

— …

Трое братьев мрачно кивнули. По правде, это была нормальная, реалистичная реакция. Когда на кону десятки тысяч, есть лишь два типа людей, способных просчитать «самый эффективный» исход: герои или безумцы.

Кетер не до конца разделял их чувства, но достаточно, чтобы не раздражаться.

— Жалеете? Лучше бы было, чтобы я вообще вам не говорил? В следующий раз умолчать?

— Нет.

— Было бы обиднее, если бы знал только ты.

— Тяжело, но лучше, чем в неведении.

— Тогда придётся отвечать. Кто что-то держит — несёт на плечах тяжесть ноши. Пустые руки — нечем отвечать. Но если держишь — отвечай.

— …

— Правильно ли убить тысячу, чтобы спасти сотню? Или убить сотню, чтобы спасти тысячу? Кто-нибудь из вас ответит?

— …

— Спасти всех невозможно. Попытаешься — потеряешь больше.

Повисла тяжёлая тишина.

Её нарушил Анис:

— Кетер… а разве ты не справишься?

— А?

— Ты ведь силён. Думаю… ты сможешь оставить в живых всех.

— Хм… не далеко от правды.

Кетер признал, и лица чуть посветлели. Но следующее его слово не обнадёжило:

— Если я так сделаю — потеряю что-то своё. Придётся пожертвовать мне дорогим ради людей, к которым я не имею отношения. Вы готовы к этому?

— Это… нет.

— Ответ слабоват. Я слышал, что вы действительно думаете: спасти других ценнее, даже если что-то потерять.

— …

Снова тишина. Воздух натянулся. Видя, что разговор застрял, Кетер покачал головой.

— Зачем я вообще сказал вам правду, зная, что так будет? Ах да — хотел, чтобы вы поняли. Чтобы согласились со мной. Чтобы встали рядом.

Он сам спросил и сам ответил.

Щёлк.

Кетер поднялся и распахнул окно. Обычно, когда открывают окно, хотят свежего воздуха. Но они знали: Кетер любит использовать окна как двери.

— Кетер… ты…?

— Неужели уйдёшь посреди ночи?

Игнорируя протесты, Кетер взобрался на подоконник.

— Я немного разочарован. Сейчас мне тяжело оставаться. Видимо, я переоценил вас.

Эта беспощадная честность лишила братьев дара речи.

— Если уйдёшь, что нам делать?

Майл, проглотив стыд, попытался его остановить, но…

— Делайте что хотите.

Сказав лишь это, Кетер небрежно выпрыгнул в окно.

Это был его вызов. Сила — это не только умение победить или убить. Настоящая сила включает стойкость духа. Нужно действовать и под давлением. Нужно уметь идти вперёд, даже плача. Только упавший знает, как подняться. Даже провал — урок.

Через этот кризис Кетер надеялся, что — выйдет ли у них или нет — братья окрепнут духом.

Разумеется, они об этом не знали. С их точки зрения оставалось много пространства неверно понять Кетера. Он тоже понимал: такой урок может заставить их ненавидеть его.

«Ну, так устроен мир.»

Кетер предпочитал сильных братьев, которые могут его ненавидеть, слабым, которые полностью на нём висят.

Неделя пролетела незаметно. Командный турнир завершился, короткая пауза до личного — прошла мгновенно. Город кипел восторгом, словно ничего и не случилось. Десятки тысяч зрителей хлынули на стадион. Ни одного свободного места.

Началось финальное событие Турнира Меча Юга — грандиозная развязка долгих и изнурительных соревнований: личный турнир.