Считая, что убил Нормана, Пасиан принялся обыскивать тела своих погибших подчинённых.

— Чёртов монстр. Я сожгу тебя вместе с этим зданием.

Он знал, что один из подчинённых всегда носил с собой спички, потому что курил. Но потребовалось время, чтобы найти тело: Норман отрубил головы всем.

— Нашёл… А?..

Пасиан почувствовал движение за спиной и замер, держа в руках спички. В другой руке у него ещё был меч, и он резко развернулся, взмахнув в сторону источника звука.

Вжух! Писк!

— Ч-что… Ах, всего лишь глупая крыса.

Крыса дрожала, насаженная на клинок Пасиана. Едва он снова сосредоточился на спичках, успокаиваясь, как острое чутьё уловило резкие движения со всех сторон. Сразу стало ясно, откуда они исходят.

Прозрачная слизь, расплескавшаяся повсюду, зашевелилась. Затем она раздулась и начала складываться во что-то.

Хлюп!

Пасиан не стал ждать. Поняв, что монстр восстанавливается, он снова и снова наносил удары. Но не успевал за скоростью его регенерации и приспособления. Вскоре тот полностью восстановился, перебирая разные человеческие облики: юноша, старик, смуглый гражданин Аудеуса, бледный Баэнец, обнажённая женщина с пышной фигурой… И наконец остановился на облике человека по имени Допема.

— Изначально я собирался с этим парнем постепенно влиться в человеческое общество. Его заурядная внешность и способности были полезны.

Пасиан сглотнул от тревоги. Он так сильно сжимал рукоять меча, что из руки текла кровь.

Надо выиграть время приёмом «Клинок Бури» и снова бежать.

Монстра перед ним невозможно убить. Победить его мог бы разве что грандмастер или один из Четырёх Лордов. Поэтому Пасиан обязан был выжить — кто-то должен рассказать правду. Для него выживание было важнее позора бегства. Потому он делал вид, будто спокойно слушает Нормана.

— Не понимаю, о чём ты. Для начала, кто ты вообще такой?

Пасиан обратился к Допеме, но ответила обнажённая женщина.

— У меня нет имени. Я — Допема, я — Филипп, и теперь я — Норман. Но у вашего вида тоже есть для меня название — Прозрачный Слизень. Вот моё имя.

— Слизень? Не смеши!

Обычные слизни были полупрозрачными, желеобразными существами с зелёным ядром. Казалось, они должны ползать, как улитки, но на деле прыгали, как кролики. Говорили, что слизни пожирают добычу, растворяя её телами, насыщенными кислотой. Уязвимых мест у них будто не было, но каждый имел прозрачное ядро: уничтожь его — и слизень погибал.

Так знали в мире, и в это верил Пасиан.

— Ты не слизь. Ты монстр, притворяющийся ей. Чего ты хочешь?

Страх сковывал тело Пасиана, но разум он не потерял. Потому он понял: слизень оставил его в живых не просто так.

— Чего хочу? Конечно, тебя.

Теперь слизень шагнул вперёд в облике Нормана. Пасиан поднял меч.

— Тебе нужны человеческие подчинённые?

— Ха. Если бы они мне были нужны — у меня они уже есть. Вся торговая компания Алерона принадлежит мне.

— …!

Пасиан притворился потрясённым, чтобы потянуть время. Одновременно он выжал последние остатки ауры, вливая их в меч, будто выдавливал влагу из сухого кукурузного стебля.

— Причина, по которой я ещё не убил тебя, в том, что при поглощении полезнее знать о жертве как можно больше. А Боевой Дух… мне особенно интересен.

— Ты хочешь Боевой Дух? Тогда я покажу его тебе.

— Не играй со мной. Ты же собирался использовать его, чтобы сбежать? Даже мне тогда было бы трудно тебя догнать.

Шлёп.

Норман сделал шаг ближе. Взгляд Пасиана обострился.

«Сейчас!»

Норман вошёл в зону действия «Клинка Бури».

Пасиан разом высвободил скрытую ауру и взревел:

— Разорвись на куски и сдохни!

Сконцентрированный вихрь меча обрушился на Нормана. Этим приёмом он уже был разрублен прежде. Даже если не убьёт, у Пасиана появится шанс сбежать.

Однако Норман лишь ухмыльнулся, будто ждал этого.

— Да, я хотел увидеть его ещё раз.

Рядом с Норманом встали Допема и Филипп. В их руках вспыхнули мечи-ауры, каждый исполнил собственную технику.

— «Волна, ломающая удар».

— «Точка падающего лепестка».

— «Роковой меч, разрубающий всё».

В тот миг время для Пасиана словно замедлилось. И в этой растянутой секунде он увидел всё ясно.

«Волна, ломающая удар» — тайное искусство рода Блэквуд. «Точка падающего лепестка» — из семьи Браунинг, мастеров фехтования. А про «Роковой меч» я не слышал… но он впечатляет. Самая сильная атака из тех, что я видел.

И тогда он понял, почему время тянется.

«Это воспоминание перед смертью.»

В этом замедленном пространстве Пасиан видел, как его «Клинок Бури» подавляют три стиля. В реальности прошло не более двух секунд, но ему дали целых десять перед гибелью. Однако даже если бы дали сотню, чувства, захлестнувшие его, невозможно было назвать.

— Чёрт.

С этим последним словом голова Пасиана упала.

***

Пасиан осмотрел своё тело.

— Кхм. Ах. Ах.

Он откашлялся и взмахнул мечом-ауры. Попробовал и дикое фехтование, которому научился среди наёмников, и «Клинок Бури» без ауры.

— Неплохо. Синхронизация не такая уж плохая. Боевой Дух я тоже сохранил в достатке.

Хлюп…

Лицо Пасиана расплылось и снова сложилось в Нормана. Он надел одежду убитого рыцаря и убедился, что выглядит опрятно. Убирать тела не было нужды: он их поглотил. В здании остались лишь кровь и одежда.

Чавк…

Не обращая внимания на лужи крови, он вышел на главную улицу. Шёл так, будто ничего не случилось. Потом остановился у гостиницы — «Тремонд», где остановилась группа Сефир. Он облизал губы.

— После тебя, Кетер, жизни остальных кажутся серыми. Твоя дерзкая, свободная натура — безумно притягательна. Я хочу поглотить тебя прямо сейчас. Но я ещё слишком мало о тебе знаю. Кажется, у тебя много нераскрытых приёмов. Так что я подожду окончания турнира.

Степень поглощения зависела от того, сколько информации было известно о цели. Чем выше степень, тем совершеннее удавалось скопировать облик, навыки и даже память.

Первоначально Кетер не был целью Нормана. Он собирался, под именем скромного рыцаря Допемы из глухой деревушки, стать Мечом Юга и естественным образом слиться с людьми. Его высшей целью была королева королевства.

Но осознав, что в человеческом обществе важнее всего власть, политика и богатство, Норман сделал Алерона своим вассалом, помог развить его торговую компанию и накопил финансовую мощь.

Затем Норман пошёл на безрассудную ставку, поставив компанию на кон против Ультимы и Кетера, появившихся из ниоткуда. Они заключили пари на десять миллионов золотых: что никто из фаворитов не победит в турнире.

Это было и первоначальным планом Алерона: чтобы Допема, не числившийся в списке сильнейших, стал Мечом Юга и забрал призовой фонд, не оставив игрокам ни монеты.

Но Норман не мог допустить, чтобы компания Алерона, которую он так лелеял, полностью досталась Ультиме. Поэтому изменил план. Он превратился в Нормана — самого маловероятного фаворита — и решил сам стать Мечом Юга. Так он мог не позволить Ультиме завладеть гильдией.

Однако возникла неожиданная переменная: Кетер заявил участие как независимый участник. Тогда Норман не придал этому значения.

«Но божественная мощь, что ты проявил в королевской битве, превзошла все мои ожидания.»

Норман задрожал. В казино он счёл Кетера лишь наглым юнцом без понимания, но ошибся. С тех пор, как проснулся в мире людей, он видел и пожирал бесчисленных. Но такого, как Кетер, — дерзкого, свободного, с безграничной уверенностью и силой, чтобы её поддержать, — он ещё не встречал.

«Я хочу всё: твою личность, твои убеждения, твою технику.»

Так Норман начал подражать Кетеру, надеясь привлечь его внимание. Но странное дело: Кетер вовсе не замечал его.

«Это лишь делает тебя ещё более неотразимым, Кетер.»

Норман облизнул губы, глядя на верхний этаж гостиницы, где, как он думал, находился Кетер.

— Увидимся в финале, Кетер. Там я заставлю тебя раскрыться полностью.

Для него не существовало сценария, где он проиграет Кетеру. Ведь он был не простым слизнем. У него тоже было ядро, как у слизней, но оно было меньше ногтя и свободно перемещалось. Пока его не уничтожали сразу и точно, он восстанавливался мгновенно.

А главное, Норман был уверен: хотя ещё не сражался с Кетером, он обладал силой, достаточной, чтобы убить даже грандмастера.

***

Тук-тук.

— Хм?

От стука в дверь Дитос, капитан пятого отряда Серебряного Ордена, нахмурился.

— Я не слышал шагов…

Другие рыцари могли бы списать это на случайность, но Дитос доверял своим чувствам. Если он не услышал шагов, значит, тот, кто стучит, не обычный человек.

Натянув тетиву, Дитос нацелил лук на дверь и шёпотом приказал:

— Занять оборону.

Рыцари тут же рассредоточились, натянули тетиву и направили стрелы в дверь.

В этот момент мимо проходил Майл и случайно всё увидел.

— Сэр Дитос, что происходит?

— Снаружи подозрительный. Он стучит среди ночи и при этом бесшумно.

Услышав это, Майл смутился.

— Ах… возможно, это моя вина. Я заказывал вино и попросил принести тихо. Не думал, что выйдет такая суматоха.

— Но на всякий случай оставайтесь за мной, милорд. Я открою дверь.

— Нет нужды. Я сам. А вы прикройте.

Майл не считал, что это серьёзно. В гостинице охрана не хуже, чем у рыцарей. К тому же, если бы это был враг, он бы не стал вежливо стучать.

Скрип.

Открыв дверь, Майл увидел мужчину в синей форме с корзиной фруктов.

— Добрый ве…

Бац!

Майл тут же захлопнул дверь. Потом крикнул в гостиную:

— Анис, Тарагон! Вы заказывали фрукты?

— Нет.

— И я нет.

Серьёзно глядя, Дитос прошептал:

— Ранить его в ногу и взять живым?

— Враждебности я не заметил. Но лучше перестраховаться. Не целиться открыто, но приготовиться в укрытии.

— Есть, милорд.

Шорох.

По приказу жестом Дитоса рыцари спрятались в засаде. Когда они были готовы, Майл снова открыл дверь.

— …чер.

Красивый мужчина в синем мундире закончил прерванное приветствие.

Один взгляд — и Майл понял: даже если это не враг, нормальным его не назвать.

— Кто ты такой и что тебе нужно среди ночи? — настороженно спросил он.

Незнакомец цокнул языком.

— Кетер не говорил обо мне? Как жаль.

Он скрестил ноги, положил левую руку на живот и низко, театрально поклонился.

— Меня зовут Айлос, певец.

— …Майл Эль Сефир, второй сын Сефир.

— Я в курсе. Кстати, можно войти?

Майл молча уставился на того, кто назвал себя Айлосом.

«Этот человек… не человек.»

Как заклинатель, Майл попробовал «Око Чёрного и Белого», чтобы заглянуть в сущность Айлоса, и едва не умер от шока.

«Тьма во тьме…»

Глубины его души походили на бездну — бесконечную пустоту.

— Ай-ай-ай, заглядывать в мою душу без разрешения? Это место лишь для Кетера.

Тук.

Айлос сунул корзину фруктов в руки Майла и без приглашения прошёл в комнату.

— Стоять! — выкрикнул Дитос, выскочивший из засады с луком. Но…

Щёлк!

Айлос лишь щёлкнул пальцами, и тень Дитоса сама собой превратилась в щупальца, опутав его.

— Что за…?!

Пока Дитос был скован, другие рыцари не медлили и пустили в Айлоса стрелы, наполненные аурой.

— Быстрая реакция.

Айлос улыбнулся и даже не попытался защититься: не было нужды. От ног поднялся барьер из тени, легко поглотивший заряженные стрелы.

Сила была подавляющей. Но серебряные рыцари не из тех, кто легко пугается. Они уже собирались выстрелить новыми аура-стрелами…

— Стойте!

Крик Майла остановил атаку, но рыцари всё ещё держали Айлоса на прицеле.

— Что происходит?

— Майл? Почему ты остановил их?..

На шум вбежали Анис и Тарагон. Они увидели: Дитос в оковах из тени, рыцари натянули тетиву, в центре стоит Айлос.

Со стороны всё было очевидно: Айлос — враг.

Вжух!

Осознав ситуацию, Анис и Тарагон вызвали аура-луки и нацелились на Айлоса.

— Ублюдок! Только тронь брата — прострелю твой лоб!

Тарагон, нахватавшийся грубых слов в наёмничьей среде, смотрел на Айлоса с жаждой убийства.

Айлос расхохотался.

— Ха-ха! Вы ничего не понимаете. Если бы я хотел вам навредить…

Скрип-скрип…

Его лицо стало плавиться, словно воск. Солнечный кристалл, что сдерживал тьму, внезапно погас. Лампы погасли. Комната погрузилась во мрак.

Из темноты предстал истинный облик Айлоса: демон, оскалившийся и приближающийся к их глоткам.

— Вы уже были бы трупами.

Шёпот демона проник в уши каждому.

Все почти вот-вот сломались под тяжестью ужаса и беспомощности…

Тук!

Демоническая Стрела пронзила тьму и впилась в лоб Айлоса.

— Хватит дурачиться. Иди сюда.

От голоса Кетера удушающая тьма мгновенно рассеялась.