Когда пятеро судей объявили победителем не Нормана, а Пасиана, толпа взорвалась свистом и криками.

— Что за чушь?! Любому видно, что победил сэр Норман!

— Это предвзятое решение! Мы не согласны!

Норман стоял неподвижно, наблюдая за происходящим, но выражение у него было убийственное — будто он готов разорвать судей на куски. Однако ведущий, как будто ожидая такой реакции, принялся объяснять:

— Мы понимаем, почему некоторые не согласны с решением судей. Верно, что в поединке между сэром Пасианом и сэром Норманом небольшой перевес был у сэра Нормана. Мы этого не отрицаем. Но причина, по которой судьи встали на сторону сэра Пасиана, иная.

Заявив, что у них есть причина, ведущий заставил публику стихнуть — все ждали, какую отговорку он выдумает.

— Когда в городе произошёл взрыв, сэр Пасиан немедленно прекратил атаку, соблюдая рыцарский кодекс. Сэр Норман же воспользовался моментом и нанёс удар исподтишка. Судьи видели это отчётливо и признали нарушение рыцарской чести.

Заявление было бесстыжим, но вскоре иные голоса подхватили, что, мол, тоже видели.

— Я точно видел. Сэр Пасиан опустил меч, а сэр Норман продолжил и целился ему в шею!

— Это уже перебор.

— Как бы он ни был силён, это грязно. Никакой это не рыцарь.

— Этот турнир выбирает рыцаря, представляющего юг. Я не хочу, чтобы Мечом Юга стал трус, нападающий исподтишка.

Мнение мгновенно качнулось в сторону Пасиана. Тот был в крови от непрерывных ударов, но раны оказались неглубокими. Он едва заметно усмехнулся Норману.

«Одна сила тут не канает, сопляк.»

Правда, Норман действительно не остановил атаку, но правил турнира он не нарушал. Однако судьи всё равно придрались — а это уже проблема. Ведь судьями были дворяне, которых подкупил Галахинд. Даже без взяток, смысла становиться на сторону простого дворянина, да ещё против богатого вельможи вроде Галахинда, не было никакого.

А «свидетели» из публики, заявившие, что всё видели, были агитаторами, нанятыми Галахиндом. Чтобы качнуть общественное мнение, не нужны тысячи — достаточно десятка. Разумеется, были и несогласные, но голос меньшинства легко тонет в хоре большинства.

Выждав паузу, ведущий продолжил:

— Если кто-то желает официально оспорить это решение, прошу выйти вперёд.

На этом всё и запечатали. Кто осмелится возразить теперь? Норман — всего лишь обычный дворянин, а напротив — высокий благородный. К тому же Норман не отличался покладистым нравом, союзников у него не было. Никто не собирался вставать за него.

«…»

«…»

Как и ожидалось, ни один подданный и ни один дворянин не выступил. Не нашлось ни одного, кто бы возразил за Нормана.

— Тогда ещё раз подтверждаем исход боя: победил сэр Пасиан!

Никого не удивило, что судьбу командного турнира решили по результату дуэли двух людей.

Если кого-то не устраивала эта неуклюжая организация, оставалось лишь заявить. Если молчат — всё пойдёт как идёт.

Наблюдая беспорядок и продажность турнира, Майл недоверчиво пробормотал:

— Вот бардак.

Разумеется, и в мыслях у него не было заступаться за Нормана.

***

К моменту окончания боя город успел вернуть видимость спокойствия: хаос после взрыва быстро подавила армия общественной безопасности.

— Сейчас будет исполнен приговор террористам!

На эшафот, поставленный на городской площади, вывели троих. Одеты они были богато, но лица — до неузнаваемости распухшие от побоев.

Палач крикнул толпе:

— Слушайте! По строгому суду Её Величества Королевы не пощадят ни одного преступника, кто попирает закон, пусть он даже дворянин. Эти трое дворян — шпионы Империи Самаэль. Они заложили бомбы на нашей мельнице и в зернохранилище — двух жизненно важных объектах города. За свои преступления они будут казнены!

Палач даже не назвал, из каких они домов, но горожанам было всё равно. Народ ликовал — виновных, из-за которых жила тревога, казнят.

— В ад, псы имперские!

— Я возьму их головы!

Хрясь! Бам.

Палач взмахнул мечом и чисто снёс трое голов. Они покатились по доскам, и толпа взвилась. Люди рванулись вперёд, толкаясь и давя друг друга — каждый стремился завладеть головой, потому что, согласно поверью, съешь глаз дворянина — разбогатеешь, как он.

Даже если бы байка была правдой, богатыми не стал бы никто. Потому что эти трое «дворян» были не террористами и даже не дворянами. Это были нищие — обычное дело в любом крупном городе. Армия общественной безопасности просто разыграла поимку террористов, чтобы успокоить людей.

— Люди глупы, — пробормотал Норман, стоя в толпе.

И тут за спиной прошептали:

— Норман, лорд маркиз вызывает. Следуйте за мной.

— …Вот почему они забавны.

Норман пошёл за человеком в маске, свернул с пышных улиц в тёмный узкий переулок.

Скрип…

Он вошёл в заброшенное здание и огляделся. Первый и второй этажи были забиты рыцарями в полном доспехе — все смотрели на него с ненавистью.

— Пришёл. Хоть не дурак, — сказал Пасиан, входя внутрь.

Меч был и у него в руке. Норман молча ухмыльнулся — только ртом.

— Честно, смотреть на тебя тошно. Эй, Норман, знаешь, зачем я тебя позвал? — спросил Пасиан.

— Понятия не имею. До сих пор.

— Упрям, да. Наверно, потому что ты — Мастер? Понимаю. Всемогущество… ощущение превосходства, будто весь людской мир у тебя под ногами — я тоже это чувствовал.

Он вынул из кармана сигару, отщипнул кончик пальцами и чиркнул спичкой.

— Фу-у… Ха…

Жаркий дым ударил Норману в лицо. Тот не моргнул, глядя прямо на Пасиана.

— Что ты такое, чудовище?

Давящие смертоносные взгляды опутали Нормана. В финале командного турнира тот ушёл от удара Пасиана нечеловеческим движением. Пасиан не намеревался это спускать.

Когда Норман лишь хмыкнул, хмыкнул и Пасиан.

— Не трусь. Я здесь не суд вершить. Наоборот, я высокого о тебе мнения. Чудовище, идеально маскирующееся под человека… разве не впечатляет? Уверен, у тебя уйма полезных талантов, да?

Шшш…

Пасиан вдавил тлеющую сигару в грудь Нормана.

— Служи мне, монстр. Я обеспечу тебе жизнь человеком — навсегда. И хорошенько подумай своей крошечной башкой: откажешься — убью прямо здесь и объявлю миру, кто ты есть. И стану героем, сразившим чудовище. Мне терять нечего.

— Спрошу одно.

— Один вопрос.

— Кто ещё знает, что я не человек?

— Не бойся. Только мои люди и я. Даже маркиз Галахинд не в курсе: узнай он — захочет тебя себе, жадный старикашка.

— Благодарю за это.

Норман протянул левую руку, будто для рукопожатия.

Пасиан улыбнулся:

— Мудрый выбор, монстр.

Когда он взял Нормана за руку, губы того растянулись в жуткой улыбке.

— А вот твой выбор глуп, человек.

— …?!

Почувствовав неладное, Пасиан инстинктивно рубанул мечом в правой руке. Бывший наёмник, ныне пятизвёздный Мастер, он всегда держал ухо востро. Он допускал, что такое случится, — потому и был готов ударить в любой миг. Благодаря этой настороженности меч, напитанный аурой, чисто рассёк шею Нормана. Вернее, должен был рассечь.

Шлёп!

Казалось, клинок прошёл через горло Нормана, но нет. Плоть задрожала, как желе, и сомкнулась в тот же миг, как только лезвие проскользнуло.

— Т-т-ты… Чёрт! Убить его! — крикнул Пасиан.

Рыцари разом рванули к Норману со всех сторон. Пасиан хотел отступить, но не мог — рука не вырывалась из хватки Нормана. Будто их склеили.

— Тварь!

Чвак!

Кисть Нормана оторвалась от руки, а ладонь распалась на прозрачный, желеобразный гель. Беда была в другом: субстанция, словно живая, впитывалась в кожу Пасиана.

— Что это за дрянь?!

Он бросил меч и попытался соскрести гель другой рукой, но чем больше счищал, тем больше та проникала под кожу.

И это ещё не всё — настоящая проблема была впереди.

— С-сэр! Помог…

Шмяк!

Рыцарь, протянувший к Пасиану руку, разлетелся надвое. Чудовище, бывшее Норманом, рубило рыцарей на части. Ещё недавно оно выглядело человеком, а теперь стало неописуемой тварью. Дюжины клинковых щупалец молниеносно рассекали воздух, тела и сталь.

Пасиан не верил глазам. Щупальца Нормана были не просто быстры.

— Это… фехтование?!

Он бился с воинами из разных мест и понял: Норман не махал щупальцами вслепую — это было фехтование. Он не узнавал школу, но каждое движение подчинялось строгой технике. Движение он отслеживал, но понять его не мог.

Пасиан попытался рвануть от этого мясника, в которого превратилось чудовище, но…

Грох!

Слизистый монстр, бывший Норманом, швырнул трупы рыцарей ему наперерез.

— Че…го… ты так… суе…тишься…?

Ужасный, расплывчатый рот, кое-как сложившийся на одном из щупалец, выплюнул кошмарный голос. Это был не голос Нормана. Будто десятки голосов сплелись в один.

— Чёрт, чёрт!

Пасиан сжал рукоять обеими руками и уставился на Нормана.

Цок-цок-цок-цок.

Всё тело трясло от ужаса, зубы стучали. Никогда ещё Пасиан не встречал такой тьмы.

«Мне… мне нужен Боевой Дух. И… и Эликсир Ярости у меня в кармане!»

Пусть это чудовище и вырезало десятки рыцарей в одно мгновение — с Эликсиром Ярости и Боевым Духом шансы есть. Должны быть. Так думал Пасиан, но…

— Сияющий…

— Молчи.

Вжик!

Воздух рассёк острый свист — десятки клинковых щупалец обрушились на Пасиана.

Это один из немногих изъянов Боевого Духа: нужно время, чтобы произнести. Если противник его не даёт, дух не вызвать.

З-з-з-з-з!

Пасиан отбил те самые смертельные щупальца, против которых его рыцари не устояли бы и мгновения, — и всё это без Боевого Духа. Выручили меч и доспех из ауры, разогнанные на максимум.

— Гх…

Но он не мог ни вырваться, ни ответить. У него — две руки и один меч. У Нормана — больше двадцати щупалец. Хуже того, каждое было насыщено концентрированной аурой и двигалось с точностью фехтовальщика. Будто двадцать Мастеров окружили его со всех сторон.

— Гра-а-а!

Понимая, что так он умрёт, Пасиан рявкнул и выплеснул мощную Волну Ауры. Он не пытался убить Нормана — ему нужна была лишь секунда, чтобы схватить Эликсир Ярости на поясе.

Свист!

Норман выхватил флакон из его рук.

— Это и есть Эликсир Ярости?

— О-откуда ты вообще знаешь про Эликсир Ярости?!

— Какая тебе разница?

Чпок!

Норман щёлкнул пробкой, обмакнул в зелье щупальце — и передёрнулся от отвращения.

— Фу-у… Как вообще можно пить эту гадость? Хорошо, что я тебя остановил. Со мной могло бы что-то случиться.

Дзынь!

Он отшвырнул флакон и, чавкая, двинулся к Пасиану. Безобразное тело постепенно стало возвращаться к человеческому виду.

Хлюп, хлюп.

Перешагивая через лужи крови, Норман, теперь голый, протянул руку к Пасиану. Тот, отпрянув на чистом инстинкте ужаса, высвободил свой высший приём — тайную технику, выкованную сотнями схваток на грани жизни и смерти как наёмник и доведённую до совершенства в королевстве воинов Адеус: Экстремальный Штормовой Удар.

— Сдохни!

Выложив последнюю каплю ауры и сил в один всесокрушающий удар, Паcиан изрубил Нормана.

Шшрак-шшрак-шшрак-шшрак!

Казалось, даже Норман не смог защититься от Экстремального Штормового Удара. Он не успел среагировать — его разнесло на куски. Крови не брызнуло: как только клинок вошёл, тело рассыпалось на прозрачные брызги.

— Хаф… хаф…

Норман растворился, не оставив и следа человеческой формы. Пасиан метнулся взглядом по сторонам.

Заброшенное бурое здание, почти выцветшее, утонуло в крови — словно сама преисподняя. В уши тикал звук капель. Среди всего этого — остатки чудовищного тела Нормана, прозрачная слизь, облепившая всё, — жуткая картина.

Пасиан ткнул мечом ближайший комок. Никакой реакции.

С дрожью в глазах он огляделся ещё раз и пробормотал то единственное, чего не следовало говорить:

— …Я его добил?