Сначала Кетер подумал, что Норман может быть Доппельгангером. Внешность можно скопировать магией, но память копирует только Доппельгангер.

Однако Норман только что допустил ошибку — недооценил Боевой Дух Пасиана и проигнорировал значение его оранжевой ауры. В итоге меч ауры Нормана полностью упёрся в Боевой Дух Пасиана, оставив того без всякой защиты.

В реальном бою Пасиан устроил бы пир. Спокойно отсёк бы голову или вогнал клинок в череп. Но в турнире намеренное убийство — дисквалификация, поэтому Пасиан нацелился на руку.

«С такой ошибкой радуйся, что целью стала лишь рука.»

Трудно сказать, сработал ли чистый инстинкт или он рассчитывал, что никто не заметит, но Норман ушёл от удара нечеловеческим движением. Его правая рука провернулась назад до самого плеча. Это была не гибкость — это противоречило человеческой анатомии. Обычный костлявый организм так двинуться не может.

«Есть лишь одно чудовище без костей: слизь.»

Это единственное объяснение того движения, которым Норман ушёл от меча Пасиана. И это зацепило Кетера. Слизь относилась к монстрам, а не к нелюдям. Определения «монстра» разнились по королевствам, учёным и людям, но в целом монстры — это те, кто не способен общаться с людьми. Норман же явно выглядел человеком и старался таким казаться.

«Как слизь смогла стать человеком? О таком я не слышал.»

Разумеется, невозможного не бывает — где-то могла существовать слизь, принимающая человеческий облик. Но такие мутанты обычно не встречаются в обычном мире.

Хлоп!

— Точно.

Столица Демонов.

В Столице Демонов водились монстры с немыслимыми способностями: грунтовой удильщик, приманкой которому служили прекрасные женщины, демон Оазис, маскировавшийся под озеро, и туман из роя вампирских москитов. Если Норман — слизь из Столицы Демонов, это объясняло бы человеческую форму. Но вместе с тем это не складывалось.

Все монстры из Столицы Демонов удерживаются на передовой. Он не должен был пройти сюда.

Даже слабейшие твари оттуда сильнее огров. Кролик с кулак разорвёт огра, если он из Столицы Демонов. Будь проход туда открыт, миру пришёл бы конец. К счастью, связь разорвана, и перейти могут единицы. К тому же там держат фронт.

Думать, что фронт Столицы Демонов прорван, — нелепо. Случись это, мир уже погрузился бы в хаос.

Более шестидесяти процентов войска королевства сосредоточено на передовом рубеже Столицы Демонов. Падёт линия — не выстоит и страна. Даже при слабой разведке Сефир не могли бы об этом не знать. Их солдаты, наверняка, тоже стоят на том рубеже.

В этот момент Тарагон осторожно спросил:

— Кетер, так… кто же такой Норман?

«Я что, говорил мысли вслух?»

Похоже, слышали все. Не только Тарагон — вся компания смотрела на Кетера, глотая слюну от любопытства.

— Слизь.

— Слизь?

— Ага, ну…

Майл, Анис и Тарагон переглянулись: ни малейшего понимания.

«Не смотрите на меня. Вам не обязательно знать о Столице Демонов, а даже если бы и знали — что бы вы с этим сделали? Только лишние тревоги, да и голос сорвёте попусту.»

«Вот будь здесь Дорк, он бы сразу понял, что Норман, вероятно, из Столицы Демонов, и просто принял бы это. Видите? Мне нужен человек «на моей волне». И сейчас это лишь Дорк. Потерпи. Скоро я тебя заберу.»

Как бы то ни было, Кетер не сомневался: Норман — слизь из Столицы Демонов. Как он прошёл передовую и добрался до города, он не знал. Если кто и мог знать…

«Только он.»

Ещё когда Норман представился Филлипом, у него были тесные связи с одним владельцем торговой компании.

«Как его там? Алорен? Алоуэн? Честное слово, у неприметных людей самые неудобные имена. В общем, если как следует прижать, что-нибудь да скажет, но…»

Чирк, чирк.

«Уф, морока.»

Суть в том, что это желеобразное нечто перед ним — Норман — связано со Столицей Демонов. А Кетера сейчас ни Столица Демонов особо не волновала, ни причин лезть туда не было. Да, пади тот фронт — под угрозой окажется королевство, а то и весь мир, но…

«Это забота армии и короны.»

У него и без того дел по горло: поднимать Сефир и тренироваться самому. Он бы подумал о разведке, будь там сокровища или таланты, но…

«Их там больше нет. Да и далековато.»

Если совсем начнёт зудеть, он просто скинет это на Ультиму. Всё равно после победы в турнире торговая компания Алерона или как его там станет его. Зная честолюбивого Ультиму, тот будет счастлив расшириться в сторону Столицы Демонов.

«Можно будет выжать из него парочку дополнительных одолжений.»

— Вау!!!

По крикам было понятно: бой закончился. И правда — Норман дожал Пасиана до самого края ринга. Прими Пасиан все советы, что Кетер давал ему во время королевской битвы, продержался бы дольше. Но он слушал только то, что ему подходило. Да, вырос, но Нормана не одолел.

«И Боевой Дух он так и не использовал.»

«Боевой Дух можно активировать больше одного раза. Да, побочки накапливаются, но когда борешься за победу — кому до этого дело? Похоже, Пасиану победа не была так уж нужна.»

«Думаю, это из-за меня. Всё время ловил его взгляды в ходе боя. И жаркий взгляд Галахинда тоже чувствую.»

Галахинд, глава самого агрессивного объединения противников Сефир, недооценивать не стоило, но и пугал он не особенно.

Например, «эликсир», которым он поднимал физические показатели своим рыцарям, едва работал. Такой допинг и допингом-то в Ликёре не считается. Детский сад.

И всё же Боевой Дух «внахлёст» любопытен.

В зависимости от применения, даже посредственность на миг может стать гением — ценой жизни, разумеется.

«Но станет ли Пасиан заходить так далеко ради победы надо мной?»

«Если да — будет даже весело, но вряд ли: Пасиан честолюбив. А честолюбие — это любовь к жизни и отсутствие верности. Он остановится за шаг до смерти.»

«Тьфу, все так трясутся за свои жизни. И как мне развлекаться? Я и так достаточно себя сдерживал.»

Когда турнир закончится, он решит два дела. Первое: вернёт Дорка из Ликёра. Надоело, что рядом нет человека, с которым можно нормально разговаривать. Второе: отправится на поиски достойного противника.

Он так увлёкся тем, чтобы тянуть способных и оживлять Сефир, что почти забыл: после этих детских поединков ему нужен тот, кто и правда заставит кровь бурлить по венам.

«Мне не «кто угодно для драки» нужен. Нужен настоящий враг — тот, кого я сейчас не потяну. Победить такого — вдвое радостнее и вдвое полезнее.»

«Но сперва надо добить турнир. Почти всё — после сегодняшнего боя останется лишь личный. Вопросы по Норману-слизи и Айлосу-личу решатся там же: оба связаны с турниром.»

И тут Кетер почувствовал это — игольчатые взгляды из сектора для простых зрителей. Он обернулся и сразу вычленил одного человека из бушующего моря толпы. Тот выделялся, нагло улыбаясь и махая рукой.

«Айлос.»

Всякий раз, когда этот тип появлялся перед Кетером, он что-то замышлял.

«Это самодовольное ухмыльце… ага, он снова что-то готовит.»

И точно…

Р-р-р-р-р…

Лёгкая дрожь пошла от основания трибун. Это были не топот и не возбуждение толпы. Толчки шли из земли — из-под земли.

Бум!!

— Аааа!!!

— Чт-тоо?!

Взрыв раскроил центр города. В небо взметнулось острое розовидное облако. Даже Норман, уже занёсший меч, чтобы добить Пасиана, остановился и вскинул голову.

Паниковали все — кроме одного: Айлоса. Он посмотрел прямо на Кетера и беззвучно шевельнул губами:

Зайду сегодня ночью.

«Ублюдок.»

Этот взрыв — немая угроза: откажешься или попытаешься увильнуть — он не отстанет. В ответ Кетер показал ему средний палец.

Взрыв в самом сердце города потряс мир. Такой же, как тот, что раньше взорвал «Фезерс», — горожане погрузились в панику.

— Разве террориста уже не поймали?

— Ч-что нам делать?! Бежать, да?

Плевать на турнир, часть людей уже поднималась со своих мест, пытаясь рвануть к выходу. Те, кто хотел остаться, сталкивались с теми, кто стремился уйти, — началась кутерьма.

И тревожились не только простолюдины. Знать тоже рванула с трибун.

— Прочь! Я сказал, прочь!

— Не уйдёшь — зарублю!

Хотя места у простых и у знати были раздельные, выход был один, и дворяне вытащив мечи, принялись угрожать простолюдинам.

Тем временем группа Сефир оставалась на местах — даже посреди общей эвакуации. Виной был один простой комментарий Кетера.

— Просто сидите.

— А? Почему? — удивился Тарагон, но ответил за него Майл.

— Взрыв был не на арене, а снаружи. А арену держит магическая защита. Здесь безопаснее, чем снаружи, а не наоборот.

Анис поддержал рассудочный разбор Майла:

— Смотрители турнира потрясены, но никто из них тоже не двигается. Даже если будет ещё взрыв или нападение, они, видимо, знают, что место защищено. Здесь дежурят и Бессмертные Рыцари.

Доводы братьев были логичны. Вскоре диктор начал успокаивать толпу через рупор:

— Пожалуйста, оставайтесь на местах. Взрыв за пределами арены произошёл в ходе подавления засевших террористов. Все террористы нейтрализованы, дальнейших взрывов не будет. Даже если бы и случился новый, эта арена защищена щитами, выдерживающими магию седьмого круга. Поэтому призываем всех зрителей, включая дворян, вернуться на места.

Уверенное объяснение не сразу погасило хаос, но уменьшило число рвущихся к выходу. Тех, кто всё же настаивал, не держали — персонал выпускал желающих. Даже дворяне, сначала бросившиеся бежать, засомневались, увидев, что знатные особы остаются, и в итоге вернулись на трибуны.

Хотя большинство зрителей вернулись, многие продолжали стоять, гулом переговариваясь.

— Мы правда в безопасности?

— Взрыв как тот, что снёс «Фезерс».

— У меня до сих пор звенит в ушах. Думал, небо падает.

— Вчера — нежить, сегодня — бомба? Разве удел Его Светлости не считается безопасным…

Интерес к финалу исчез. Стадион наполнили тревога и недовольство.

Но главная проблема в том, что финальный бой так и не довели до ясного победителя. Чтобы развязать узел, снова выступил диктор:

— Финал командного турнира группы B был прерван из-за внезапного взрыва. Возобновлять бой признано затруднительным, исход будет определён судейской коллегией.

Лишь тогда в глазах зрителей мелькнул интерес. Хотя исход был очевиден: любой видел, что Норман доминировал.

— Все пятеро судей единогласны. Победителем этого матча объявляется…

Сделав паузу, диктор вдруг схватил Пасиана за руку и взмахнул ею.

— Сэр Пасиан, Красный Волк!