— Думаешь, потянешь мой секрет, Майл?

Майл сглотнул. Сейчас Кетер был не своим обычным, расслабленным «я», в лунном свете он казался самым опасным человеком на свете.

И всё же Майл подошёл и произнёс:

— Хотя мы сводные братья, я считаю тебя семьёй. Так что хочу услышать секрет моего младшего брата.

— Раз уж настаиваешь… выбора нет. Но помни… — Кетер приложил палец к губам. — Это секрет, которого не должен знать никто.

Майл энергично кивнул.

— Хорошо. Честно говоря, я… — Кетер осёкся.

Он выглядел до предела серьёзным, и эта серьёзность передалась Майлу. Тайна, почему Кетер — духовно свободный и гений во всём — остаётся в Сефир, наконец должна была раскрыться.

— …Я не умею плавать.

— А?

Майл почистил ухо. Подумал, что со слухом что-то не так, но всё было в порядке.

Тем же серьёзным лицом Кетер продолжил:

— Ненавижу заходить в воду.

— …Какое это имеет отношение к моему вопросу?

Майл спросил, почему Кетер помогает Сефир, а тот ответил, что не умеет плавать. Казалось, это совсем не связано.

В этот момент выражение Кетера сменилось на обычное, озорное.

— Конечно, это не имеет отношения к твоему вопросу, Старший Брат.

— Что? Ты же сказал, что расскажешь свой секрет…

— Так я и рассказал.

— Да как же…!

Майл словно получил тычок по голове. Безусловно, Кетер поделился секретом, но вовсе не тем, который имел отношение к вопросу. Шутка, но формально не придерёшься.

— Теперь твоя очередь.

— Моя очередь?

— Ты тоже должен сказать мне свой секрет. Или собирался просто ограбить меня на доверии?

— Это как вообще работает…

— Сделки в семье должны быть ещё более железными, знаешь ли.

— Уф… Скажу, как только переведу дух.

Майл сидел на ветру, потому что не мог уснуть, но внезапно его накрыла усталость. Башня тревоги и напряжения рухнула от пары фраз Кетера.

Майл усмехнулся. Всё это было нелепо — и в то же время ему понравилось.

— Кетер, ты тоже сохранишь мой секрет, да?

— По большей части. За исключением случаев, когда никак нельзя.

— Я хожу на носках — и сейчас на цыпочках. Это стало привычкой.

— По ботинкам не скажешь. Почему ты ходишь на носках?

— …Если честно, стесняюсь роста. Смотри.

Майл опустился на пятки и стал чуточку ниже. Кетер этого не понимал, но Майл говорил серьёзно.

— Хиссоп, наш старший брат, самый высокий из нас. А я, второй, ниже и Аниса, и Тарагона. Приходится тянуться, чтобы быть с ними одного уровня. *Вздох…* Об этом не знает даже отец. Пусть так и останется.

— Старший Брат, когда встречу Мастера Франкена, обязательно научусь у него операции по удлинению конечностей.

— А? О… Ну, спасибо.

Майл не понимал Кетера, но чувствовал: тот пытается его подбодрить. Он улыбнулся.

— Раз ты здесь, потому что не спишь… раз уж я тут, я улажу это, — сказал Кетер.

Он поднял руку. Майл испуганно отступил.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Всё нормально. Доверься мне, Старший Брат. Один удар. Боли не почувствуешь.

— Н-не надо, всё в порядке. Лягу — и, думаю, засну.

— Хм, правда? Как жаль…

Он опустил руку, но в пальцах всё ещё ощущалось напряжение, будто ему и впрямь жалко.

Майл подтолкнул Кетера к двери:

— Иди уже. Тебе тоже нужно спать.

— Если не сможешь уснуть — зови. Одного удара хватит.

— Ладно. В следующий раз позову.

Кетер ушёл только после «клятвы на мизинцах».

Бух!

Благодаря совету Кетера Майл наконец отпустил всё. Башня тревоги рухнула, и он провалился в самый сладкий сон на свете.

***

Настал день командного турнира группы B.

— Всё в порядке. Не нервничай, Тарагон. Результат отразит все твои усилия, — ободрил Майл, похлопав Тарагона по плечу.

— Мой результат не отразит моих усилий, Майл. Я вкалывал всего три месяца, — ответил Тарагон, почти на грани слёз.

— …Тогда превзойдёт усилия, потому что Кетер сильно тебе помог.

Стоило упомянуть Кетера, как Тарагон заулыбался.

Анис, уже закончивший свой бой, дал Тарагону полезный и важный совет:

— Мы с тобой — не Кетер. Не пытайся тянуть всё один. Это командный бой, а не личный. Помни, за «геройства» дополнительных очков не дают.

Когда Тарагон после напутствий Майла и Аниса собирался идти в комнату ожидания, дорогу ему перегородил тот, кого он меньше всего ожидал.

— Кетер?

— Хотел тоже дать совет, Старший Брат.

— Правда?!

Тарагон не верил удаче. Каждый урок от Кетера стоил сокровищ — пусть и бывал доставлен слегка насильственно. А сейчас Кетер сам предлагает объяснить. Отказываться причин не было.

— Если твоим соперником окажется Норман, просто сдавайся.

— А?

— Кетер, что это за совет? Я знаю, сэр Норман силён, но сдаться без боя? Это ударит по чести Сефир, — возразил Анис, для которого честь была важна.

Тарагон тоже возразил — хоть и мягче, чем Анис.

— Ну, сэр Норман силён, но разве у меня нет шанса?

Сила Нормана, показанная в королевской битве, была потрясающей. Он в одиночку дрался против двух четырёхзвёздных и задавил остальных участников. Скорее всего, он пятизвёздный Мастер.

Но и гордость Тарагона была не меньше, чем у пятизвёздного. В королевской битве он уложил не одного рыцаря и удержался против Ригана, четырёхзвёздного, вместе с несколькими трёхзвёздными. К тому же сдаться так просто задевало самолюбие, ведь имя Сефир сейчас славили благодаря успехам Кетера.

— Хочешь — дерись, но знай: если сдашься до начала, Норман ничего тебе не сделает. А вот когда бой начнётся, шанса произнести слово у тебя не будет. Да, по правилам Норман не сможет тебя убить, но от тебя мало что останется. Не переживай — отомщу за тебя.

Тарагон вздрогнул.

— П-почему у сэра Нормана ко мне вражда?

— К тебе — никакой. Ко мне — похоже, да.

— Что?!

— Похоже, ты считаешь сэра Нормана довольно сильным, — перебил Анис.

Кетер кивнул:

— Да, он силён. Даже если трое Мастеров этого турнира навалятся на Нормана вместе, не одолеют его.

— Ч-что?!

— Даже втроём?

— Сэр Норман настолько силён?

Майл и Катерина, молча слушавшие до этого, тоже удивились.

Трое Мастеров этого турнира были все как на подбор сильны, это были не «середнячки». Раджис Меч Дракона, Хеня Ведьма Меча и Красный Волк Пасиан — каждый носил титул, выделяющий его среди молодого поколения королевства Лилиан.

А Норман — безымянный. Никаких титулов, никто его не знал. Да, ясно, что силой он близок к Мастеру — после того как, подравшись с двумя четырёхзвёздными, добил остальных. Но поверить, что он победит троих Мастеров, было трудно.

— Т… Тогда, Кетер, сэр Норман сильнее тебя? — спросил Тарагон.

Кетер хмыкнул:

— С чего бы.

— Фух, значит, не настолько.

— Впрочем, хочешь не слушать меня и получить по шее — не стану мешать.

— Ладно-ладно. Я сдамся.

Вот что нравилось Кетеру в Тарагоне: он умел убеждаться и принимать.

«Будущее Сефир довольно светлое.»

Анис был с этим не согласен, но спорить не стал: решать предстояло Тарагону.

Так начался командный турнир группы B — и шёл он без особых перипетий. Пасиан, Джордик и Норман — самые многообещающие — побеждали бой за боем.

Команда Тарагона шла за счёт удачных жеребьёвок, но в конце удача иссякла — им предстояло встретиться с Джордиком. Формально четырёхзвёздный, Джордик почти дотягивал до уровня Мастера, и команда Тарагона против него не устояла.

— Лучше, чем сдаться против Нормана.

— Шестое место — лучше ожидаемого, я бы сказал.

Майл, полностью поглощённый боями, вдруг заметил, что Кетер стоит рядом и тоже смотрит.

«Теперь-то я вижу: аристократы явно спокойнее, посветлели.»

Ещё вчера знать была на взводе. А теперь сидели расслабленно, глядя турнир, будто ничего и не было. Ясно, что за кулисами что-то изменилось, как и вчера, но Майл решил не вкапываться. Как сказал Кетер, все случается само по себе.

«Когда вернусь домой, предложу создать разведотдел.»

Он решил расспросить о том позднее и вернул внимание к турниру, который уже близился к концу. Он шёл куда быстрее, чем в группе A. В финал вышли Красный Волк Пасиан и Норман.

— Кажется, ты восхищался Кетером. Надо было, как он, пропустить финал.

Пасиан провоцировал Нормана посередине ринга.

— А я жадный: беру только то, что нравится.

— Ещё пожалеешь, что отверг моё предложение.

Накануне командного турнира группы B Пасиан послал к Норману слугу с посланием:

«Если встретимся в финале, не трать мои силы и сдавайся. Взамен дам пять тысяч золотых. Помни: за мной стоит маркиз Галахинд. У нас хватит сил раздавить твоё мелкое семейство».

Слуга не вернулся — пропал. Пасиан сделал единственный вывод: Норман его убил. То был весьма однозначный отказ.

— Обе команды, отойдите к краю ринга.

По вмешательству судьи Пасиан и Норман разошлись.

Мне нужно приберечь Боевой Дух на Кетера, но проигрывать не по мне.

Пасиан собирался приберечь свой высший приём — Боевой Дух — для схватки с Кетером. Но решил: без него не одолеть Нормана, сильного, но непонятного воина. Потому он и пытался склонить Нормана, надеясь сэкономить силы, — но тот отказал.

Ещё Кетера, выходца из дома мастеров, я терплю. Но как посмел какой-то обычный — даже не мелкопоместный — дворянин смотреть на меня свысока?

Гордость Пасиана уже была ранена высокомерием Кетера, а теперь злость перекочевала на Нормана.

Как только бой начался, Пасиан взметнул меч и крикнул:

— Да взирает на меня Император Стали!

Император Стали, герой-основатель королевства Эйдус, — Боевой Дух, специализирующийся на защите. Пламенеющая оранжевая аура окутала Пасиана. С защитой, способной сдержать даже аура-меч, он один помчался вперёд, оставив товарищей.

Норман тоже действовал сам. Это уже был не командный турнир — два чемпиона рванули на поединок. Никто не возражал. Нет ничего хуже, чем смотреть, как сильнейшие сдерживаются ради остальных.

Даже Норман, ранее укладывавший четырёхзвёздных одним щелчком пальцев, не принял Пасиана легкомысленно. Он обрушил свой длинный меч ауры во всю силу.

Кабум!!!

Полагавшись на защиту, Пасиан не стал ни уклоняться, ни парировать. Он просто прошёл сквозь меч.

— Он сдержал удар!

— Уооо!

Бой равных может решиться одним ударом — похоже, это был тот случай. Меч ауры Нормана, в котором он так был уверен, разбился об оранжево-красную броню. При этом обе руки Пасиана оставались свободны.

— Заберу-ка я у тебя руку!

Когда меч Пасиана уже опускался, чтобы отсечь Норману правую…

— Что?!

…правая рука Нормана выгнулась в сторону, невозможную для человеческих суставов, и клинок прошёл мимо. Ближайшим и единственным свидетелем неестественного движения был Пасиан. Для зрителей вдали всё выглядело как ловкий уход.

Но слепы оказались не все — кое-кто заметил.

— Хм… Так вот ты кто, значит?

Потомки Сефир обладали соколиным зрением. У Кетера оно было особенно острым, и он внимательно следил за Норманом.

— Теперь я знаю твою истинную природу.

Разгадав тайну Нормана, Кетер наблюдал с живым интересом.