— Бу-у! Найдите Кетера! Выведите его!

— Хотим смотреть бой Кетера с Раджисом!

Толпа вскочила и закричала, вынуждая судью срочно вмешаться.

— Согласно правилам командного турнира, даже если участник команды отсутствует по личным причинам, поединок проводится. Следовательно, матч состоится по расписанию.

Но публика возмутилась ещё сильнее.

— Кто может одолеть Раджиса без Кетера? Этот бой совсем однобокий!

— Тут что-то не так. С чего бы фавориту вдруг не явиться? Аристократы что, провернули какую-то аферу?

С глазу на глаз ни один горожанин не посмел бы оскорбить знать. Но здесь собрались десятки тысяч, эмоции кипели — и толпа обрушилась на аристократов. Многие и так подозревали их после королевской битвы где было ясно, что те пытались загнать Кетера в угол грязными трюками.

И тут…

Бум!

По арене прокатился тяжёлый звук: Раджис ударил мечом о землю.

Все взгляды устремились к нему, когда он спокойно произнёс:

— Сэр Кетер ни за что не пропустил бы финал без причины.

— …!

— С чего вы так уверены, сэр Раджис?

Несмотря на ропот, взгляд Раджиса оставался твёрдым.

— В сегодняшнем первом бою на сэра Кетера напали убийцы. Мы не знаем, кто их послал, но он даже не стал предъявлять претензии судьям и просто продолжил поединок.

— Убийцы?!

— Как могли убийцы появиться на священном турнире?!

Никто не думал, что Раджис лжёт. Пусть он и не красавец, во всём остальном он — безупречный дворянин. Этого более чем хватало, чтобы ему верили.

— Даже после нападения он вышел на бой. Такой человек не пропустит финал без очень серьёзной причины.

— …!

— Поэтому, ради справедливости, я тоже снимаюсь с этого финала.

— С-сэр Раджис!

Толпа взорвалась восхищением решимостью Раджиса. Разумеется, лица его товарищей скривились так, словно они проглотили что-то протухшее.

***

— Кетер. Тебе точно стоит быть сейчас здесь?

Это была захудалая таверна на окраине города. Ультима осушил кружку пива и покачал экран над головой.

— Люди тебя проклянут за то, что ты пропустил финал, — добавил он.

Кетер сидел напротив.

— Ну и что?

Кетер залпом допил крепкий виски и зажевал вяленым мясом. Доведя командный турнир до финала, он явился в таверну, где квартировал Ультима.

— Разве не было твоей целью стать Мечом Юга? Ладно, ты всё равно берёшь второе место, даже если сдаёшь бой.

— Если я возьму первое в индивидуальном, общий зачёт всё равно мой.

— Вот как?

Ультима сверился с таблицей. За первое место в королевской битве давали семь очков. В командном турнире — восемь за первое и семь за второе. В индивидуальном — десять за первое и девять за второе.

Кетер, взявший семь очков в королевской битве, обеспечил второе место, выйдя в финал командного. Это дало ещё семь очков — итого четырнадцать. Если он победит в индивидуальном, будет двадцать четыре очка.

Даже если кто-то из другой группы выиграл и королевскую битву, и командный, набрав пятнадцать очков, индивидуальный турнир — один для всех, значит, победитель там может быть только один.

— Эй? Кетер, даже если ты выиграешь индивидуальный и наберёшь двадцать четыре очка, у того, кто взял подряд первые места, уже пятнадцать. Если он возьмёт второе в индивидуальном — получит ещё девять и тоже выйдет на двадцать четыре. Будет ничья, — сказал Ультима.

— Правило турнира девятое, пункт двадцать четвёртый: при равенстве очков после финального боя побеждает участник, занявший более высокое место в индивидуальном турнире, — отозвался Кетер.

— Ты выучил все правила?

— Примерно.

— Мне, по правде, без разницы, если ты возьмёшь первое. Но разве для Сефир не лучше, если бы ты выигрывал всё?

— Это дело Сефир, а не моё.

— Чудак. Я думал, тебе понравились овации толпы.

Кетер срывал оглушительные крики и на королевской битве, и в командном. Весь зал был прикован к нему. Логично было думать, что он этим наслаждается. Но Кетер отмахнулся.

— Ультима, у тебя инстинкт притупился. Думаешь, я ради славы? Есть она или нет — мне всё равно.

Он пришёл на турнир только затем, чтобы стать Мечом Юга. Вся эта слава — лишь побочный эффект.

Куда важнее славы — веселье. Но соперником был Раджис, выжатый после боя с Хеней. Даже проиграй Кетер Раджису и возьми второе — он всё равно выиграет общий зачёт, если станет первым в индивидуальном. Иными словами, для Кетера финал командного был ни интересен, ни трогателен — пустая трата времени.

— Ладно, это опустим. Кетер… просто спрошу… ты слышал слухи? Знать пропадает, и в городе замечают нежить.

Ультима, всегда чуткий к информации, думал, не связан ли Кетер как-то с чередой странностей в городе.

Кетер склонил голову.

— С чего ты подозреваешь меня? Где ты видел дворянина добродетельнее меня?

— …Ты всё равно пошёл бы и вырезал всю высшую знать, если б тебя взбесили.

— Само собой. Но сейчас не время.

— Ну, будь осторожен. Пропажа людей — одно, а вот появление нежити — это не шутки.

— Похоже на проделки Айлоса.

— Айлос? Тот чокнутый певец?

Как и Айлос знал Кетера, и Кетер — Айлоса, так и Ультима знал Айлоса.

— Разве ты его не убил?

— Думал, он ушёл из Ликёра вместе с тобой, но, выходит, нет.

— Хм, ну, крёстный мне не всё докладывает…

Ультима допил пиво. Кетер — виски.

Хрум, хрум.

Разговор смолк, пока они уделяли внимание закускам, но никого это не смущало.

— Кетер. Бой закончился. Твоя команда проиграла. Ты — второй.

Ультима объявил результат, глядя на экран. Кетер не ответил. То было молчание человека, которому всё безразлично. На то, что не входило в круг его интересов, он не реагировал вовсе, он и глазом не моргнул бы, умри кто-то рядом. Ультиму передёрнуло. Глаза Кетера всегда были страшны — и тогда, и теперь.

«Нежить там или кто… всё равно ты страшнее всех, Кетер.»

Хотя в городе царила мрачная атмосфера, Ультима понимал: настоящая опасность — Кетер. И он предпочёл не совать палку в осиное гнездо.

«Станет Кетер Мечом Юга — Торговая компания «Алерон» моя. Если поглощу её целиком, наконец скину поводок Галахинда. Хе-хе-хе.»

Ультиму больше занимали деньги и престиж, чем подозрительные пропажи и нежить.

— Но серьёзно: ты и вправду проделал такой путь ради халявной выпивки?

Сколько бы пива он ни влил, Ультима не пьянел ни капли. Он никогда не напивался до потери контроля при людях.

Кетер прищурился и ответил:

— Думаешь, я явился к тебе ради одной?

Шварк!

Кетер метнул пустую бутылку из-под виски. Ультима поймал её и с трудом сглотнул.

— Я пришёл за тремя.

***

Той ночью Майл наслаждался прохладным бризом на балконе верхнего этажа отеля «Тремонд», где разместилась группа Сефир. Он пытался уснуть, но не мог — слишком многое вертелось в голове.

— Эх… Слишком много мыслей для одного турнира. Не понимаю, как отец и Хиссоп всё это тянули.

Командный турнир группы A завершился. Команда Кетера заняла второе место, команда Аниса — где-то в середине, что даже лучше ожиданий. Но Майла тяготили внешние факторы: зависть и угрозы от враждебной знати, давящий интерес публики. К тому же из-за исчезновений и появления нежити аристократы стягивали в город свои дружины.

— Они ведь не нападут внезапно, правда? Всё-таки это город Его Светлости…

Однако это же и тревожило: а вдруг прочая знать ударит по Сефир, как только они покинут город. Майл не мог решить, обоснованы его страхи или нет.

— Чёрт, башка сейчас лопнет.

Плечи Майла ломило от давления — на кону была не только его семья, но и весь дом Сефир.

— Кетер, чудак. Почему тебя всё ещё нет? Куда ты делся?

— Встречался с другом.

Майл говорил сам с собой, но за спиной прозвучал ответ. Сердце у него ухнуло.

— Кетер! — воскликнул он.

— А ты чего не спишь, Старший Брат? — отозвался Кетер.

— К твоему «старшему брату» я всё никак не привыкну, Кетер. И вообще, это мне тебя надо спросить. Зачем ты просто бросил турни… — Майл осёкся, собираясь обрушить на Кетера нотации, но удержался. — Ладно. Забудем. Всё равно не расскажешь.

— Чего ты раздуваешься, а потом сам себя остужаешь?

— От тебя пахнет алкоголем. Я подумал, ты тоже кое-что пережил.

— Ничего такого. Просто бывают дни, когда хочется нажраться в стельку.

— …Ты ушёл с турнира, чтобы выпить?

— Я великолепный выпивоха, но не делай из меня алкоголика. Просто пить было интереснее, чем торчать на финале.

Ночь была тихой, ветер — холодным. Непринуждённость Кетера вывела наружу мысли Майла.

— Кетер, как… Как ты остаёшься таким спокойным?

Сдерживаемая тревога вырвалась разом.

Голос его повышался:

— Внимание толпы и интерес высокородных — дышать нечем. А ещё те, кто даже не пытаются скрывать враждебность. К тому же знать пропадает, нежить появляется… Ты видел частные дружины на улицах? Что, если они решат ударить по нам? Ты-то будешь в порядке — себя защитишь. А мы… мы, Сефир…!

Капиляры в глазах налились кровью, из ладоней капнула кровь — он сжимал кулаки слишком сильно. Как ни старался держаться по-взрослому, Майл оставался юн. Сколько бы книг он ни прочёл, жизненного опыта не хватало. Знать — одно, делать — совсем другое.

Разумеется, Анису и Тарагону тоже было нелегко. Но их задевало меньше: перед турниром Кетер натренировал им психическую устойчивость, а сейчас их целиком занимала только сама борьба.

Балкон наполнила неловкая тишина. И тут Майл понял, что совершил ошибку. Он дал волю эмоциям и сказал то, чего не стоило.

«Я сморозил глупость. Сейчас больше всех тяжело, скорее всего, Кетеру.»

Больше всех внимания на этом турнире было к Кетеру, он же был и главным объектом враждебной знати. Майл нутром чувствовал: то, что они в этом городе до сих пор в безопасности, — заслуга Кетера. Он и братья просто не озвучивали это, как и сам Кетер.

— Прости, Кетер. Кажется, меня переклинило.

Когда Майл уже собирался поклониться, Кетер остановил его.

— Старший Брат, жизнь научила меня: того, чему суждено случиться, не миновать. Ну а вопросов, завязанных на этом турнире, и правда куча — всё сложно, верно? Мы едва вошли в город — и нас унизили, не найдя гостиницу, оказались во дворце, а теперь среди ночи мёрзнем на этом балконе и болтаем.

«…»

В голове у Майла промелькнули события последних дней — унижение и злость при въезде в город, страх при встрече с Эслоу во дворце, куда их привёл Кетер… Многое случилось и на королевской битве. Даже в перерывах между боями день пролетал мигом, а происшествия шли одно за другим.

И во всём этом Майл ничего не мог изменить. Всё происходило само, и оставалось лишь выдержать.

— Старший Брат, сосредоточься на том, что можешь и должен делать. Перестань терзаться тем, что вне контроля. Это не помогает, — сказал Кетер.

— Ха… Ха-ха…

Словно часть ноши свалилась с плеч, когда Майл услышал Кетера.

— И всё же к «старшему брату» я так и не привыкаю. Мне бы тебя так звать.

— Я уникален.

— Теперь не понять, кто из нас пьян.

— Нет ничего лучше, чем выпить, чтобы прояснить голову.

Прояснившись, Майл почувствовал: момент подходящий. Ему нужно было услышать от Кетера одну вещь. Ночная тишина, никто не подслушивает, Кетер в расположении духа. Сам Майл выговорился и выдохнул. Он был уверен: это его единственный шанс спросить.

— Кетер… Я хочу задать вопрос — и хочу, чтобы ты ответил.

— Тогда момент идеальный. Я слегка навеселе. Приму один вопрос перед сном.

— Мы знакомы меньше шести месяцев. У нас не было душевных разговоров, я не знаю ни твоей любимой еды, ни привычек. Но, живя с тобой в этом городе, я понял… — Майл глубоко вдохнул и продолжил: Ты не из тех, кто привязывается к чему-то или кому-то — ты душевно свободен. Но почему-то сейчас ты приписан к Сефир.

Слегка нервничая, Майл взглянул на Кетера.

Он продолжил:

— Кетер, почему ты остаёшься в Сефир и помогаешь нам?

— Хороший вопрос.

Несмотря на серьёзный тон Майла, Кетер игриво подмигнул.

— Но… Старший Брат, ты готов?

— Готов… к чему?

— В этом мире есть истины, которым лучше оставаться тайной.

И тут Майл понял: чтобы напугать, не обязательно ругаться или хмуриться — страх можно ощутить и в самой обычной беседе.

Тук-тук.

Кетер шагнул из темноты и подошёл к Майлу, стоявшему в лунном свете.

— Думаешь, потянешь мой секрет, Майл?