Нежить — это монстры, олицетворяющие некромантов. Их появление никогда нельзя воспринимать легкомысленно. По своей природе нежить бессмертна. Понятие уязвимых точек к ней не применимо: даже убитая, она просто поднимается вновь.

Подобная нежить встречается нечасто. Хотя их относят к монстрам, рождаются они не размножением, а создаются исключительно тёмными магами. Из-за веков преследований и чисток тёмных магов, особенно некромантов — самых опасных из них, — почти не осталось. Потому новости о появлении некроманта звучали невероятно.

— Нежить, говоришь… Свидетели есть? — спросил Майл, и Катерина кивнула.

— Довольно много людей утверждают, что видели солдат-скелетов, и не одного-двух. Среди свидетелей — и рыцари, и аристократы.

— Если несколько достоверных людей видели настоящих скелетов, это серьёзно. Турнир нужно останавливать и прочёсывать город в поисках некроманта?

— Это ещё не всё. Похоже, случилось кое-что ещё.

Катерина указала на сектор со зрительскими местами для знати.

— Милорд, видите вон те пустые сиденья, разбросанные по рядам?

— Хм…

Майл прищурился. Как сказала Катерина, пустые места действительно были. Но он бы их и не заметил, не укажи она. Всё-таки большинство аристократов его мало интересовало.

— Есть ещё один слух: говорят, несколько аристократов тоже пропали.

— Пропали?

— Да. Поскольку появление нежити накладывается на это, ходит тревожный слух, будто тёмный маг похищает людей и превращает их в нежить.

— Если всё так, неудивительно, что знать на нервах. Теперь понятно… но… — Майл надавил пальцами на висок — явно начиналась головная боль. — На этом не должно заканчиваться. В городе появилась нежить, и пропали аристократы. Город следовало бы немедленно закрыть и начать охоту на виновника.

— Простите. Почему этого не делают, выяснить не удалось.

Катерина напрямую спрашивала у стражников и рыцарей: если всё это правда, почему не информируют горожан и не берут ситуацию под контроль. Ответы всегда были одни и те же:

«Не знаю. Я просто выполняю приказ».

Хотя Катерина и выяснила, почему знать так напряжена, Майлу от этого стало лишь тревожнее.

— Нам вообще стоит сидеть здесь, как ни в чём не бывало?

Личной угрозы он не чувствовал. Но теперь Майл сам уловил в городе атмосферу тревоги. Это был сигнал — будто вот-вот грянет что-то большое.

Однако сделать что-то, что привлечёт все взгляды, когда остальные сидят на местах, непросто. И Катерина, и Майл — люди рассудительные — не понимали бездействия знати, но и сами не решались действовать в одиночку.

Это обычное дело. Будь он один, уже, возможно, что-то предпринял бы, но в толпе люди сильно зависят от окружающих. Даже понимая, что что-то не так, если никто не заговорит, они молчат.

Это ложное чувство безопасности: мол, в городе, которым напрямую управляет один из Четырёх Лордов, ничего случиться не может. Все занимали осторожную позицию, дожидаясь, что кто-то другой выступит первым; если выступишь первым сам и всё пойдёт наперекосяк — виноват будешь ты.

Майл, не имея опыта в такой психологии толпы, не решался действовать, несмотря на нарастающее внутреннее несоответствие.

Грях!!!

В уши ударил резкий звук. Поединок Раджиса и Хени вышел на пик. Перелом в бою был таков: Хеня напирала, а Раджис хладнокровно отводил её атаки. Её парное фехтование, отточенное по совету Кетера, загнало Раджиса на край. Но ответы Раджиса были безукоризненны. Он не форсировал ни уклон, ни контратаку. Просто защищался и не дрогнул.

Не выдержав, Хеня наконец рискнула смелым приёмом, и Раджис, будто этого и ждал, ответил. Он выиграл поединок выдержки. Теперь переломился ход, и Раджис перешёл в контрнаступление.

Его школа «Безупречное Бессмертное Одеяние» была, как гласило имя, совершенством. Быстрая, тяжёлая, острая и непредсказуемая — сочетание всех достоинств фехтования без видимых слабостей. Особенно силён Раджис был в обманных движениях. Хеню они раз за разом сбивали, и она не могла выйти из обороны.

Поняв, что одними парными клинками не победить, Хеня перешла к продвинутой технике ног — «Вспышке Молнии».

Вжух, вжух, вжух!

Она молнией носилась по широкой арене, атакуя со всех сторон. Скорость была неоспорима, но тут же стало ясно, почему мечники не изучают «Проворный Шаг».

— Двигаешься быстрее, зато меч стал медленнее, — холодно произнёс Раджис. — Я не успеваю за такой скоростью — да у меня и нет причины пытаться.

Он не тратил силы на преследование. Он знал, что ей всё равно придётся сблизиться для удара, и там он прикроется. Когда направление известно, защищаться несложно.

В отличие от Раджиса, стоявшего почти на месте, Хеня непрестанно двигалась, естественно сжигая выносливость и ауру куда быстрее.

— Ха… ха…

В конце концов её рывки остановились. Одна лишь растрёпанная причёска говорила об изнеможении.

Раджис медленно поднял меч и сказал:

— Леди Хеня, не отчаивайтесь. Ваше парное фехтование и движения сопоставимы с моим «Безупречным Бессмертным Одеянием». Просто в пределах этого ринга преимущество было на моей стороне. На поле боя исход мог быть иным.

— Не веди себя как победитель. Бой ещё не окончен.

— Тогда позвольте закончить.

Раджис вскинул меч, рассёк небо. И всеподавляющее давление пробило щит арены и навалилось на весь колизей. Это было «Безупречное Бессмертное Одеяние: Пустотный Клинок». Самый медленный, но неизбежный меч в мире пал на Хеню.

Глядя вверх, Хеня ощутила прилив смешанных чувств.

«Я не смогу его ни блокировать. Ни уклониться.»

Признавать не хотелось, но её гениальная интуиция говорила о неизбежном поражении. Поражение здесь означало выход в полуфинале в сетку проигравших. Победит там — будет третьей. Проиграет снова — займёт четвёртое место.

«Это бессмысленно. Если я не возьму второе место в командном турнире, даже победив Кетера и став первой в индивидуальном, первой в списке я не стану.»

Если Кетер или Раджис займут первое или второе в командном, место Хени уже ни на что не повлияет — она не станет победительницей.

«Я не стану Мечом Юга…»

О поединке она не жалела — отдала всё. Но плакать всё равно хотелось. Сейчас она ничего не теряла, но если не станет Мечом Юга, боится — не сможет защитить Уида.

«И всё же я не сдамся — ни в турнире, ни в защите Уида…!»

Понимая бессмысленность, Хеня всё равно вложила всё в последний удар парными клинками, взметнув их навстречу опускающемуся Пустотному Клинку Раджиса.

***

Сопротивлявшаяся Пустотному Клинку Хеня в итоге рухнула с тяжёлыми ранениями. В ярости её товарищи бросились на обессилевшего Раджиса, но он был не один. Его прикрыли свои, а когда силы вернулись, Раджис быстро поверг всех троих и обеспечил выход в финал.

Так определились две финальные команды: Кетер и Раджис встретятся в решающем матче — исход, которого публика ждала давно. Рыцари группы A, уже закончившие свои бои, и рыцари группы B, которым предстояло сражаться завтра, в большинстве ставили на Раджиса.

— Если смотреть на разрушительную мощь, у сэра Кетера перевес, но в техническом мастерстве с «Безупречным Бессмертным Одеянием» сэра Раджиса никто не сравнится.

— Ни Ведьма Меча, ни Красный Волк не вкладывали настоящей тяжести в своё фехтование. Потому и не выдержали мощных стрел Кетера. Но Меч Дракона другой — у него сильная школа клинка, чего им не хватало. Думаю, он прорвётся сквозь эти стрелы.

— Лишь бы сблизиться — и, верю, сэр Раджис победит.

Разумеется, не все ставили на Раджиса.

— Вы упускаете главное. Кетер — не просто лучник. Забыли, как он в ближнем бою парировал все техники Ведьмы Меча?

— И он пользуется приёмами, граничащими с магией. В непредсказуемости с сэром Кетером никто не сравнится.

— Хм… Несомненно, стиль Раджиса — это скорее выверенная атака и оборона, чем непредсказуемость и вариативность. Хватит ли нестандартности Кетера, чтобы это сломать? Я считаю, что всё возможно.

Тем временем знать смотрела на финал под иным углом.

— Кто бы ни победил, почти наверняка войдёт в тройку и в индивидуальном, если только не случится что-то из ряда вон. Один из них станет Мечом Юга.

— Если Мечом Юга станет Кетер, политическое положение Сефир резко изменится.

— Его тогда будут звать не Мечом Юга, а Луком Юга.

— Хм, как мечник, я бы хотел этому помешать.

Союзники Галахинда были так же измотаны.

— Проклятье! Ничего не работает!

Они пытались отравить Кетера «ядовитым эликсиром» — он раскусил. Спрятали в комнате ожидания отряд трёхзвёздных убийц — те провалились с треском. Даже их самый надёжный боец Риган пал от одной стрелы. Терпение Галахинда окончательно лопнуло.

— Пасиан — наша последняя надежда… Чёрт тебя дери, Кетер, живёшь слишком долго!

Галахинд передал Пасиану нечто сильнее Зелья Ярости — Эликсир Ярости. Создатель клялся, что трёхзвёздный рыцарь поднимется до силы пятизвёздного Мастера, а пятизвёздный — до шестизвёздного Грандмастера. Разумеется, и побочные действия были куда серьёзнее.

Поначалу Пасиан наотрез отказался.

— Вы знаете: наши отношения не зиждутся на безусловной верности, милорд. Ради этого турнира я не стану ломать собственное будущее.

Отказ был твёрдым, но у Галахинда не осталось иных опор. Он не мог отступить после всего, что вытерпел из-за Кетера.

— Твоё будущее… Я беру его на себя. Даже если проиграешь — обеспечу будущее детям твоих детей. Считаю, этого достаточно.

— Хм…

— Я даже отдам тебе своё серебряное месторождение. Этого должно хватить.

— Серебряную шахту…!

Серебро хоть и не золото, но ресурс драгоценный. В алхимии оно почти незаменимо, так что спрос на него невероятный.

— Если подпишете контракт с Бесконечным Банком, я без возражений выпью Эликсир Ярости.

— Прекрасно. Но выложись полностью. Воспользуйся своим Боевым Духом и свали Кетера.

— Это я и собираюсь сделать.

И Галахинд, и Пасиан верили: мощи Эликсира Ярости вкупе с Боевым Духом хватит.

Риск был велик, особенно учитывая: чем длиннее и конкретнее декларация, тем суровее наказание за нарушение. Но Пасиан не колебался. Встретившись с Кетером в индивидуальном турнире, в грядущем третьем раунде, он был готов поставить на кон всю свою жизнь мечника и призвать Боевой Дух.

«Скорее всего, я больше никогда не смогу держать меч… но с серебряной шахтой мне не придётся сражаться, чтобы жить.»

Он мог бы просто передать потомкам свои методики выращивания ауры, Боевой Дух и фехтование. А вот дворянский статус и огромное богатство — вещи, которые не так-то просто получить, и именно о такой жизни Пасиан мечтал превыше всего.

«Если заложу фундамент и передам его дальше… однажды смогу и сам взять дом Галахинд.»

Пасиан тренировался исключительно ради своей амбиции — потому и записался на турнир. Он не думал, что дорога заканчивается здесь, но решимость его уже окрепла.

«Я поставлю всё и убью Кетера.»

Пока решимость Пасиана крепла, финал группы A уже собирался начаться.

— Это Раджис!

— Сэр Раджис! Он… не красавец, конечно, но чертовски крут!

— Да надень ты хоть шлем!

Публика гремела, когда команда Раджиса вошла на арену. Затем настала очередь команды Кетера, но что-то было не так.

— Ура! Кетер! Кете… стойте, а где Кетер?

— Почему их только трое?

На ринг вышли лишь трое. Это была команда Кетера, но самого Кетера не было.

— Наверное, просто слегка опаздывает.

— Погодите чуть-чуть, пожалуйста.

Товарищи Кетера попытались усмирить толпу беспечными репликами. Казалось, они и сами не знали, почему он задерживается. Но прошли пять минут… затем десять.

«…»

Когда ожидание затянулось, вмешался судья.

— По правилам мы можем ждать лишь десять минут. Немедленно приведите сэра Кетера из комнаты ожидания.

— Слушаюсь.

Один из товарищей помчался в личную комнату Кетера. Не прошло и трёх минут, как он вернулся.

— Что? Почему ты вернулся один?

— Когда уже начнётся бой?!

Раздражение зрителей наполнило стадион.

Смущённый товарищ наконец сказал:

— Сэра Кетера там не было… но была записка.

— Записка? Хочешь сказать, он просто исчез и оставил записку? Это бред.

— Дайте взглянуть, — сказал судья.

Он взял бумажку. Маленький клочок — места лишь на пару слов. Каллиграфический курсив.

Судья прочитал:

— «Проведите финал без меня…?»

Потрясённые, все переглянулись, моргая в недоумении.