В истории командного турнира самый быстрый результат без учёта технических поражений составлял 4,2 секунды. Этот рекорд, не побиваемый десятилетиями, только что разбил не кто иной, как Кетер, завершив бой за 2,7 секунды.

— О… Они умерли?

— Сомневаюсь, что от тел вообще что-то осталось…

Трибуны гудели от неверия. Со стороны казалось, будто поединок закончился меньше чем за секунду. Сквозь пыльное облако плохо что-то различалось, но все знали мощь «Млечного Пути» Кетера. И сейчас это была не одна стрела — целых шесть. Даже пятизвёздному Мастеру с трудом по силам выдержать одну такую. Как же могли выжить Риган и его рыцари, все не выше четырёх звёзд, под таким ударом?

Глоть.

Звук сглатывания прокатился хором ужаса по всей арене. Все боялись и одновременно с нетерпением ждали: когда пыль осядет, они увидят лишь разлетевшиеся останки.

Наконец пелена рассеялась. И открывшаяся картина…

— Они живы!

— Как?!

— Постойте, они вообще дышат?

Риган и трое его рыцарей были уничтожены вдребезги — «изувечены» и «разодраны» даже не передавали всей степени тяжести. Их мечи и доспехи превратились в лом, а все волосы на теле выжжены подчистую. Они выглядели как младенцы. Тела обуглены, но не сожжены до пепла.

Судье и проверять не пришлось.

Он взревел во весь голос:

— Б-бой окончен! Победила команда Кетера! М-медики, на ринг немедленно!

Медики — лекари, алхимики и врачи — помчались на площадку. Осматривая команду Ригана, каждый из них был потрясён.

— Как это возможно?

— У них чудовищные внутренние и наружные травмы, но никто не умер… Их остановили прямо у самого порога смерти?!

— Травмы у всех четырёх почти одинаковые… Даже если он этого и хотел, такое невозможно!

Все взгляды устремились на Кетера. В этот миг ни один человек на арене не смотрел никуда больше.

Быть под прицелом десятков тысяч глаз тяжело для кого угодно. Даже бывалые воины или патриархи ощутили бы давление — что уж говорить о юноше, которому ещё нет и двадцати. Можно было ожидать, что Кетер стушуется или растеряется, но…

Вжух!

Кетер вскинул кулак, купаясь в своей победе.

— У… Уаааа!!!

Чей-то одинокий крик сорвал лавину оглушительных аплодисментов и визга.

— Он — Божественный Лучник Сефир!

— Кетер! Кетер!

Никому не было дела до следующего боя. Всех приводило в восторг, что Кетер завершил поединок в тот же миг, как он начался, — своим сильнейшим приёмом.

Прочие команды сдерживались по разным причинам: кто-то пользовался лишь базовой техникой меча, чтобы не раскрывать фирменный стиль, свой или семейный, другие берегли ауру на поздние раунды. Некоторые и вовсе негласно договаривались не использовать ауру, полагаясь на «чистое» фехтование.

Но Кетер действовал дерзко. Его это не волновало, и он не держал в запасе ничего. С первых же секунд он применял тот же высший приём, что показывал всегда.

— Лорд Кетер! Как называется этот приём?!

— Скажите! Скажите!

Возбуждённые зрители скандировали, умоляя назвать имя техники. Кетер сошёл с ринга, будто не обращая внимания.

Но прямо перед тем, как уйти, равнодушно бросил:

— Млечный Путь.

С этой холодной, небрежной репликой Кетер прошёл мимо, а за его спиной толпа взорвалась почти фанатичным восторгом.

***

Раджис и его команда смотрели бой Кетера из своей комнаты ожидания.

Бросив взгляд на сетку, он пробормотал:

— Безрассудно. Если он пустил приём такого масштаба, должен был исчерпать ауру подчистую… Он что, не думает о следующем бое…?

Что ни говори, но трое сильнейших в группе A были очевидны: Кетер из Сефир, Реджис Меч Дракона и Хеня, Ведьма Меча. Если только не случится чего-то невероятного, эти трое неизбежно встретятся в полуфиналах и финале командного турнира. Если так, лучшая стратегия — беречь ауру, чем больше тратишь, тем дольше потом восстанавливаться.

— …Возможно, это не высокомерие, а уверенность.

Божественное выступление Кетера в королевской битве поражало не только силой и зрелищностью.

«Он полностью контролировал ход схватки — не только пространство, но и эмоции противников. И обращал их себе на пользу. Он освоил то, что я изучал лишь в теории.»

Раджис верил: объём ауры и мастерство бывают даны талантом. Редко, но возможно. Однако боевой инстинкт, что показал Кетер, заставлял ощущать перед собой непреодолимую стену.

Он сжал кулаки. Кто-то мог бы спорить, но Раджис был убеждён: Кетер — невероятный боец. Скорее всего, у него ещё остались силы. И всё же отдавать титул Меча Юга Раджис не собирался ни на йоту.

«Чтобы создать справедливый и идеальный мир, я сперва должен стать Величайшим Мечником королевства. Это первый шаг моего плана. Если я не сумею стать Мечом Юга, мне никогда не изменить мир.»

Были и другие пути, конечно. Но они слишком опасны или растянуты, чтобы быть реальными. Стать Мечом Юга, а затем Величайшим Мечником — самый быстрый и надёжный путь.

— Я отдам этому турниру всё.

Раджис воспринимал происходящее как испытание — испытание превзойти Кетера!

— Я докажу, что справедливость не сломить, — торжественно произнёс Раджис, сложив руки, словно в молитве.

***

— Леди Хеня, ваш соперник по полуфиналу определён. Это команда Раджиса.

Хеня, застывшая в середине упражнения, услышала шёпот товарища у самого уха.

Не нарушая стойки, ответила:

— В финале будет Кетер, верно?

— Да. Не ожидал, что он будет жечь «Млечный Путь» с первого и до последнего боя, но…

В отличие от Хени, проводившей каждую свободную минуту в тренировке, её товарищи сосредоточились на разборе соперников по экранам и протоколам. Благодаря такой тактике команда Хени проходила дальше, прикладывая минимум усилий, сохраняя выносливость и ауру.

Но анализировать команду Кетера было бессмысленно. В первом бою он смёл противников шестью «Млечными Путями». Во втором — повторил и разбил надежды всех, кто ждал, что аура у него на исходе.

Итог? У соперников пропала всякая воля сражаться.

— Я… я сдаюсь.

Насмотревшись, что стало с командой Ригана после попадания Млечного Пути, никто не поверил, что сможет блокировать или уклониться. Так во втором бою команда предпочла капитулировать — несмотря на позор, — а третья за ней последовала естественным образом. К четвёртому нашёлся смельчак, рискнувший драться, но результат его заносчивости оказался предсказуем: в лазарете прибавилось ещё четверо.

Так Кетер дошёл до финала, пользуясь одной техникой от начала и до конца, и, как все ожидали, трое сильнейших без сюрпризов поднялись на вершину.

Теперь вопрос, кто встретится с Кетером в финале, должен был решить предстоящий полуфинал: команда Раджиса против команды Хени.

Раджис был выбран тайной группой «Мистические Врата» в число Семи Юных Гениев Королевства Лилиан, за что и получил титул Меча Дракона.

Хеня же — дочь лорда Эслоу, известная тем, что перебила множество чудовищ, включая Убийцу Рыцарей, именованного монстра ранга B. Так она заслужила титул Ведьмы Меча.

Простые горожане уже сорвали голоса, споря, кто победит.

— Сэр Раджис — гений из гениев! Чище искусства меча я не видел! Леди Хеня велика, да, но до такого мастерства ей далеко!

— Ты в фехтовании что понимаешь? Подумай логически: как один меч победит того, кто владеет двумя?

— Ха! Значит, по-твоему, два меча — это вдвое больше силы?

— Что ты сказал?! Давай так: ты сражайся одной рукой, а я — двумя!

— Это не одно и то же!

Спор разгорался так жарко, что зрители уже пускали в ход кулаки, отстаивая любимцев. Даже знать и рыцари не могли просто предугадать исход.

Но были двое, кто не сомневался в результате: Раджис и Хеня. Оба были убеждены в собственной победе. И дело было не в сочетаниях фехтовальных школ, не в стиле или форме, а в воле и убеждении. Раджис должен был победить ради справедливости, а Хеня — ради любви.

— Уид… Я тебя не подведу.

Хеня теребила ожерелье-цветок из стеблей. Уид подарил его как оберег на время турнира.

«Мне не нужна победа. Я хочу, чтобы ты вернулась живой, леди Хеня. Я буду ждать — там же, где всегда».

Слова Уида звенели в памяти, и взгляд Хени разгорелся решимостью.

— Уид, если сейчас я не стану Мечом Юга, второго шанса не будет. Я это чувствую.

С Раджисом она раньше не сходилась, но о его репутации знала. Это явно не простой соперник. Но в нём не было проблемы. За ним маячило настоящее чудовище — Кетер. Пусть в королевской битве её смяли, Хеня была не из тех, кто сдаётся после одного поражения. Прежде всего, у неё была отчаянная причина стать Мечом Юга.

Сначала она просто хотела самостоятельности из-за натянутых отношений с отцом, Эслоу. Но, встретив Уида, влюбилась. Хеня, прежде холодная и циничная, жила с оледеневшим сердцем — пока Уид, словно солнце, не растопил его до цветущего сада. Это счастье принесло тепло, но и страх — что оно исчезнет в любой миг.

Страх был не беспочвенным. Узнай Эслоу об Уиде — непременно подвергнет испытанию, и это испытание наверняка стоило бы Уиду жизни.

«Я этого не допущу.»

Её любовь и решимость были не порывом, это было решение, выстраданное за бесчисленные ночи.

— Значит, я не проиграю. Я одолею и Кетера — даже если отдам часть души.

И вот двое бойцов, ведомые собственной убеждённостью, наконец сошлись в полуфинале: команда Раджиса и команда Хени. Рыцари обоих отрядов были сопоставимы: в командах не было четырёхзвёздных, лишь двух- и трёхзвёздные воины. Разумеется, в силе были различия, но столь тонкие, что на исход они не влияли. Ведь в битве между пятизвёздными Мастерами — особенно верхнего эшелона — двум- и трёхзвёздным места нет.

Гууууул…

Судья дал сигнал рогом. Ни возгласов, ни криков. Толпа затаила дыхание, ловя каждый жест.

Словно сговорившись, по одному бойцу из каждой команды шагнуло в центр. Раджис и Хеня встретились взглядами. Пяти секунд хватило, чтобы понять важное: они полностью недооценили друг друга.

— Леди Хеня. Я думал, вы пришли на турнир ради забавы, но ошибся. Не знаю причины, но чувствую, насколько серьёзна ваша решимость.

— Взаимно. Я считала, что вы здесь ради славы и почестей, но ошиблась. У вас есть своя причина стать Мечом Юга, не так ли?

— Есть. Я одолею вас, затем Кетера — и возьму этот титул.

— Забавно. Это ровно то, что собираюсь сделать я.

Их вроде бы непринуждённая, дружелюбная беседа свела зрителей с ума от любопытства. Слишком далеко — слов не расслышать.

— Почему они не дерутся?

— О чём они вообще?

И как только толпа готова была взорваться от нетерпения…

Бабах!!

…в одно мгновение могучий меч Раджиса и парные клинки Хени столкнулись.

***

Поединок Раджиса и Хени, переполненный уловками и смертельными ударами, невозможно было отслеживать невооружённым взглядом. В один миг они были в центре, в следующий — у крайней левой стойки, и через миг — уже у правой.

Кланг!! Визг!!

Скорость обмена ударами была такова, что звук их клинков догонял зрелище лишь постфактум.

«…»

«…!»

Зрители были так прикованы к бою, что забыли и кричать, и дышать. Это было яростно и отчаянно. Даже непосвящённые чувствовали: это не просто обмен ударами, это обмен эмоциями и убеждениями. Даже знать, ещё недавно сидевшая как на иголках, теперь была поглощена боем — включая Сефир.

— Милорд. Милорд, — позвала Катерина.

Почувствовав лёгкий рывок за плечо, Майл обернулся.

— Ах, леди Катерина.

Он так увлёкся, что не заметил, как Катерина вернулась и зовёт его. А её возвращение означало: задание выполнено.

— Узнала, почему знать так нервничает? — спросил он.

— Да, но…

По какой-то причине Катерина замялась. Опасаясь, что прочие аристократы услышат, Майл понизил голос.

— Пусть даже примерно. Главное — что у тебя есть сведения. Даже если не проверено, говори.

— Просто… Слух слишком уж диковинный. Но есть свидетель, и я сама не знаю, что и думать.

— Что за слух?

Майлу не терпелось понять, отчего знать внезапно взвинтилась, но не меньше его интересовал исход схватки Раджиса и Хени. Колебавшаяся было Катерина всё же изложила из ряда вон выходящую информацию, что удалось добыть.

— Пожалуйста, не пугайтесь слишком, но… По городу ходит слух, что в нём появилась нежить.