Кай не сомневался, что Кетер отвергнет его предложение вступить в Имперскую Специальную Оперативную Группу. Причина была не в том, что Кетер из рода мастеров и ни в чём не нуждается, Кай предполагал, что такой, как Кетер, никогда не захочет привязаться к какой-либо группе. Он сделал предложение не ради вербовки, а как сигнал — предупреждение о том, что Специальная Группа пристально наблюдает за Кетером.

— Каковы условия?

Кетер не отмёл предложение сходу. Вместо отказа он попросил озвучить условия. Кай усмехнулся.

«Один из ожидаемых ответов.»

Кетер, каким бы непредсказуемым ни казался, был человеком мудрым, а значит, поступит разумно: хотя бы выслушает, прежде чем отказать. Так можно и информацию вытянуть.

— Ты вступишь не в роли агента, как я, а как мой помощник. Даже так, как вспомогательному агенту, мы можем пообещать поддержку и вознаграждение, немыслимые для такого маленького королевства.

— Конкретнее. Что я должен делать для этой Специальной Группы? Какую поддержку и награды я получу взамен?

Тон у Кетера был серьёзный, и лицо — искренне любопытное. Кай оценил это.

«Этот взгляд… ни тени лжи. Одна честная любознательность. Играет он не хуже наших агентов.»

Но Кай не собирался отдавать инициативу. Он ответил со всей искренностью вербовщика, который пытается зацепить ценного кандидата.

— У Специальной Группы один принцип: ради империи. Всё, что служит империи, — разрешено и поддерживается без ограничений. Разумеется, твоя компенсация не будет столь велика, ведь ты вспомогательный агент, а не полноценный оперативник, но ты получишь единовременный грант в три миллиона золота, содействие шестизвёздного Грандмастера и доступ к разведданным Специальной Группы среднего уровня.

— Ты забыл упомянуть награду.

— Что бы ты ни запросил, империя честно вознаграждает за любой успех.

— Допустим, я убил Эслоу. Сколько вы заплатите?

— Пример абсурдный, но гипотетически…

Даже Кай, гений, не смог быстро это просчитать. К тому же кто пойдёт убивать Эслоу за деньги? Профессиональные гильдии убийц отказались бы сразу.

— Если бы ты убил Эслоу в одиночку, без поддержки империи… Империя заплатила бы не меньше шестидесяти миллионов золота.

Сумма ошеломительная — равная всему оборонному бюджету Королевства Лилиан. С такими деньгами можно всё.

Но Кетер не выглядел ни впечатлённым, ни поражённым.

— Не так уж и много.

Он принизил это. Кай не обиделся.

Вместо этого он взглянул на часы и спокойно спросил:

— Вопросы закончились. Итак, примешь роль вспомогательного агента Специальной Группы?

— Нет.

Именно тот ответ, которого Кай ждал и хотел. Но стоило ему перейти к завершающим словам, как Кетер перебил:

— Зато я хотел бы порекомендовать другого.

— …Порекомендовать?

Этого не ожидал даже Кай.

«Кто отвергает предложение Специальной Оперативной Группы империи — и затем рекомендует кого-то?»

Кай счёл это нелепым, но ему стало любопытно.

«Он не собирается предложить какого-нибудь аристократа из Сефир?»

Если Кетер назовёт недостойного, мнение Кая о нём упадёт. Но снова Кетер превзошёл ожидания и заставил голову идти кругом.

— Хочу познакомить тебя с лидером «Арканы», тайной организации.

— Тайная организация «Аркана»?!

Подлинный гений не просто запоминает информацию, он умеет применить её вовремя. Кай тут же вспомнил, как десять лет назад, читая книгу на тысячи страниц, наткнулся на короткую заметку об «Аркане». Всё это заняло меньше десяти секунд. И всё же он покачал головой:

— Никогда не слышал.

— Разумеется. Она тайная. Если бы о ней знали, это не была бы тайная организация.

— …Организация, сумевшая ускользнуть от глаз Специальной Группы, либо достаточно сильна, чтобы скрываться, либо столь ничтожна, что её не заметили. Кетер, ты утверждаешь, что «Аркана» относится к первому?

— Не знаю насчёт этого. Но знаю вот что: я ручаюсь за них. «Аркана» невероятна.

— …Ты сам не входишь в неё?

Кетер лишь улыбнулся и пожал плечами. Звучало так, будто он пытается загадочно умолчать, но нет.

«Я же только что всё выдумал — что тут объяснять?»

У Кетера была мечта: вступить в тайную организацию. Детская мечта, но она жила в каком-то уголке сердца и во взрослом возрасте.

«Я бы согласился, если бы не та женщина, Лилиан.»

Если бы это не была его вторая жизнь и он не знал бы заранее, что ждёт его и Сефир, он бы вступил — ведь это была мечта: двигать мир из тени. Вступить в тайную организацию и быть шпионом — мечта любого мужчины, и Кетера тоже.

Но на деле сейчас он не мог в неё вступить. Однако отказываться совсем не хотел.

«Хочу оставить себе шанс.»

Как уже сказано, настоящий гений не только помнит — он умеет вовремя использовать. Как Кай, он только что всё придумал.

«Не могу вступить в тайную организацию — но я могу её создать, верно?»

Теперь можно и со Специальной Группой поработать вместе. Больше всего ему нравилась причина её существования.

«Ради империи… Хороший, простой девиз. Украду-ка его.»

Кетер всегда делал то, что хотел, и если было чему учиться — учился, не глядя на источник. Он не знал ни стыда, ни гордости в этом вопросе. Поэтому мог подстроиться под любую ситуацию и продолжать учиться. Жизнь Кетера была цепочкой таких выборов и их последствий.

И название «Аркана» придумал не он. Оно пришло от Дорка — не того, из этой жизни, а из прошлой, который создал эту организацию, чтобы противостоять королеве.

«Я сделал это заранее, Дорк.»

Он тут же наметил и цель «Арканы»: свобода. Тайное общество для тех, кто хочет жить свободно.

В голову приходит столько возможных рекрутов.

Все — по памяти из прошлой жизни, были люди, как и Кетер, жаждавшие свободы. Некоторые в этой жизни уже раскрылись, другие всё ещё в тени.

«Смогу понемногу находить их после турнира. Захочу — заеду по дороге.»

Кетер посмотрел на Кая.

«Круто, а? Недаром я сделал его другом. Он только что подкинул мне весёлое дело.»

Не будь Кая, Кетер, возможно, и не подумал бы о создании тайной организации.

Кай, не зная, что скрывает улыбка Кетера, наконец заговорил после долгой паузы:

— Сейчас ясного ответа дать не могу. Всё же я надеялся завербовать тебя, а не кого-то ещё.

— А, не торопись. Обсуди с начальством.

— Я могу встретиться с этим лидером «Арканы» сейчас? Это сильно ускорило бы процесс.

— У меня и свои обстоятельства. В этом году — никак. Но встречу устрою к следующему.

— К следующему году, значит…

Глубокая серьёзность в голосе и выражении Кетера была бесспорной. Кай доверился инстинкту. Это не то, к чему он изначально стремился, но и это, несомненно, — ради империи.

Судя по уверенности Кетера, «Аркана» должна быть организацией со значительным влиянием. Стать первым, кто наладит с ней связь, — огромный успех.

Оба просчитали варианты. Разговор и сделка оставили обоих в равной степени довольными.

В этот момент за дверью комнаты ожидания шевельнулось присутствие.

Тук-тук.

— Лорд Кетер, до начала боя десять минут. Просьба пройти на открытый зал ожидания.

На напоминание персонала турнира Кетер небрежно ответил:

— Понял, сейчас выйду.

— Я провожу вас. Можно войти?

— Только если готов к тому, что увидишь.

— …Нет, подожду снаружи.

— Иди. Я дорогу знаю.

— Слушаюсь.

Сотрудник без споров подстроился под Кетера. У него и выбора не было, потому что…

Кровь…

…под дверью явно виднелась кровавая полоса. Влезать в то, что творилось внутри, персоналу не хотелось.

Кай тоже поднялся и сказал:

— Кетер. Сознательно это вышло или нет, но я многое узнал из нашего разговора. Так что в ответ дам тебе кое-что: я сворачиваюсь и ухожу из этого города.

Уход Кая из владений лорда был не только потому, что убить Эслоу невозможно, ещё и потому, что сам объект полностью исчез из города. Брошенная между делом реплика Кетера о том, что Эслоу уехал по делам, оказалась правдой. Значит, Каю незачем здесь оставаться.

— Айлос тоже знает? — спросил Кетер.

— Разумеется. Но он не похож на того, кто готов сдаться.

— Этого я и ожидал.

— Его цель — не убить Эслоу, как моя, но ты это уже знаешь. Будь осторожен: у него на руках опасная вещь.

Речь шла о «Тёмной Странице». При правильном применении она могла без труда убить даже Грандмастера.

Разумеется, Кетеру было не до малейшей тревоги.

— «Осторожен», говоришь? Какой добрый. Прямо как настоящий друг.

— …Мы партнёры по делу, не более.

На этом Кай ушёл, а Кетер повернулся и направился в открытый зал ожидания турнира.

***

Толпа в арене ждала командный турнир. Их возбуждение гремело до небес. Наконец настало время увидеть самый ожидаемый бой — команду Кетера.

— Покажет ли он ту же божественную мощь, что мы видели во время королевской битвы?

— Мне кажется, ему команда и не нужна. Он же один как целая армия.

— Множество Мастеров недооценили его именно так — и вылетели рано. История говорит сама за себя!

Выступление Кетера в королевской битве было подавляющим. Уровень его жестокости был ровно тем, что жаждала публика, а зрелище, которое он творил, не имело равных. Его стрельба была не просто азартной — это было шоу, насыщавшее и взгляд, и слух.

— Команда Кетера… против команды Ригана!

Обе команды вышли на ринг и сошлись лицом к лицу в центре.

Риган, рыцарь из Зепируса, глядел на Кетера, как будто готов был убить. Он был одним из рыцарей, напавших на Аниса и Тарагона во время королевской битвы. Провалив миссию из-за вмешательства Меча Дракона Раджиса, теперь он жаждал отыграться на Кетере за унижение. Но товарищи пытались его образумить.

— Сэр Риган, Кетер совсем другого уровня, нежели Анис или Тарагон. Не думайте, будто он «просто лучник».

Это говорили рыцари, которые видели силу Кетера своими глазами — или испытали её на себе. Но Риган, отлеживавшийся после ранений, этого не видел. И теперь, слушая повсюду славословия в адрес Кетера, он лишь усмехнулся.

— Я сражался с лучниками Сефир. Признаю: он сильнее Аниса или Тарагона. Но в конце концов он всё равно лучник. Я его одолею.

И всё же Риган действовал не совсем безрассудно. Хоть ему это и не нравилось, ради победы он принял особое магическое зелье от Галахинда. Это было Зелье Ярости — особая жидкость, на время поднимавшая двухзвёздного рыцаря до уровня трёхзвёздного. Риган выпил его вместе с командой — и их переполняла уверенность.

— Так вот каково быть пятизвёздным Мастером. Чувствую, справлюсь с кем угодно — хоть с самим Мечом Дракона.

В центре ринга команды обменялись короткими кивками и разошлись по противоположным краям.

Вуум!

Вокруг ринга поднялся плотный барьер, защищая зрителей от побочных эффектов боя. Судья поднял руку. Стоило ей опуститься — бой начнётся. Толпа затаила дыхание. И тут…

Свист!

Команда Ригана собиралась рвануть вперёд в тот миг, когда опустится рука судьи, но…

— Ч-что?

Риган пошатнулся — его перевозбудило действием Зелья Ярости. Его также застало врасплох то, что Кетер двинулся ровно в тот же миг, отпустив стрелу.

Обычно никто не пытается решить бой одним ударом на старте, особенно лучники: они начинают с зонда, чтобы понять реакцию противника. Но эта стрела не была обычной. Это была не Стрела Ауры — это был ультимативный приём Кетера, «Млечный Путь». Разумеется, ни Риган, ни зрители не удивились бы, если бы выстрел был одиночным, но…

«Шесть стрел?»

Шесть стрел — каждая быстрее, чем поспевает глаз, и достаточно мощная, чтобы прошить любую защиту, — полетели в команду Ригана.

Бум-бум-бум! Грохот!! Трррещ!

Защитный купол вокруг ринга, рассчитанный выдержать даже магию седьмого круга, начал трескаться сразу. Одна лишь дерзость Кетера — пустить свой высший приём в ту же секунду, как начался бой — лишила публику дара речи.