Норман спросил у Кетера, любопытно ли тому узнать его личность, и Кетер ответил, что ожидает, что Норман расскажет всё сам. Это могло значить только одно.

— Ты собираешься заставить меня говорить пытками, так? — спросил Норман.

Кетер поднялся со своего места.

— Не совсем пытками, но я буду бить тебя, пока не расскажешь.

— Эхехехе! Хехехе! Ха-ха-ха!

Норман, смеявшийся с закрытым ртом, выглядел до страшного жутко. От исходившей от него жажды убийства дрожала земля. С обычной точки зрения и Кетер, и Кай, и Реджис — существа почти за пределами человеческого, но даже они напряглись. Настолько велик был убийственный напор Нормана.

Пятеро убийц, напавших на Кетера, были воинами трёх звёзд, но их сердца остановились лишь от одного смеха Нормана, пропитанного жаждой убийства. Даже учитывая, что их уже изрядно потрепал Кетер, жажда убийства, способная убить трёхзвёздных воинов одним только смехом, — нечто запредельное.

— Ха… Никогда ещё человек не унижал меня так сильно. Я не мог удержаться от смеха.

Норман больше не скрывал, что он не человек. Однако Кетера это мало занимало: он и так понял, что Норман — вернее, его истинная сущность — не человек.

— Закончил показывать номера? Если всё сказал — можешь уйти? Как видишь, у меня ещё два гостя.

— Жду не дождусь, когда твоё спокойствие расколется. Интересно, какое у тебя будет лицо перед смертью.

— Ты его и так видишь.

— Турнир мне безразличен. Я бы разорвал тебя прямо сейчас, но… это не по-людски, — сказал Норман на выходе. — Увидимся на поединке, Кетер.

Норман ушёл, намекнув, что не даст Кетеру отделаться, если тот сбежит.

— С этим будут проблемы, — заметил Кай, наблюдая за ним.

Кай не знал о настоящей природе Нормана, но по жажде убийства и манере речи понял, что тот не человек.

Нечеловеческие расы непредсказуемы, переменных много. Потому с ними и хлопотно.

Большинство нелюдей особенные. У них не только физические способности выше человеческих; часто особые силы, присущие лишь малой доле людей, даны целым видам. К тому же понять, кто такой Норман, было невозможно. Его нельзя было уложить в рамки четырёх или пяти звёзд: изменчивость способна превзойти саму силу.

Кетер же оставался равнодушным.

— Говорят, цветы неизбежно притягивают бабочек. Неправда. Цветы неизбежно притягивают всякую мошкару. Да и люди: чем цветок красивее, тем больше на него глядят и тем сильнее хотят сорвать.

Кетер не искал причин, почему Норман, которого он только что встретил, так на нём зациклился. Он был уверен: причина окажется банальной — зависть, ревность. В Ликёре таких пруд пруди — тех, кто завидовал его свободе и потому пытался её отнять. Потому личность Нормана Кетера особо не занимала.

«С какой стати мне волноваться, Филипп он или нет, из какой он расы и почему пришёл на турнир, притворяясь человеком?»

«Если Норман захочет стать союзником, пусть спросит сам. Захочет стать врагом — я просто выбью из него дурь.»

— А, мой стол и стул умерли.

Кроме дивана, вся мебель была разнесена, когда убийцы, сидевшие в засаде в комнате ожидания Кетера, напали. Потому Кетер и использовал их в качестве стула и стола, но Норман прикончил их. Это раздражало куда больше, чем личность Нормана и его объявление войны.

Тем временем Реджис был в смятении.

«Норман — не человек?»

Реджис присматривался к Норману. Но стоило случайно столкнуться с ним здесь и перекинуться парой слов, как человеческого в нём не осталось вовсе. Это надо расследовать: перед ним дикарская нечеловеческая раса, выдающая себя за человека. Но сейчас не время — нельзя отвлекаться.

Пришёл он затем, чтобы предупредить Кетера о шокирующей информации, которую услышал от друга, Джордика. Разумеется, он собирался лишь намекнуть: если скажет прямо, отвечать придётся и ему, и Джордику, что передал.

— Сэр Кетер, теперь я, — сказал Реджис.

— Коротко. Мой следующий гость уже теряет терпение.

Как и сказал Кетер, у Кая не было лишних минут на чужие истории. Каждая секунда его времени стоила золота, но он всё ещё ждал, потому что Кетер того стоил.

Глубоко вдохнув, Реджис спокойно произнёс:

— После завершения этого турнира Сефир получит некое предложение от Гарсии. Его необходимо безусловно отклонить.

И Реджис был предельно серьёзен, и Кетер — тоже.

— И как мне понять, если ты говоришь «предложение» в целом? Если уж рассказываешь — расскажи всё. Не строь из себя загадочного. Это бесит и мелочно.

— …У меня тоже есть причины. Я пытаюсь помочь Сефир.

— Почему? В долгу перед Сефир?

— Дело не в материальном. Дело в справедливости, — Реджис выделил слово «справедливость».

На это Кетер скривился, будто его стошнило.

— Опять ты со своей тупой «справедливостью». Ты понимаешь, что все, кто утверждает, будто действует во имя справедливости, — не в себе?

— Я другой.

— У вас там, что ли, академия? Все твердите одно и то же.

— …Рискуя, я всё равно пришёл, чтобы помочь. А ты мне не веришь.

Реджис решил, что Кетер его высмеивает, потому что не верит словам.

— Разумеется, не верю. А ты бы поверил? И даже если это правда — причина ни к чёрту. Ха, «справедливость»? Значит, по-твоему, то, что предстоит Сефир, — несправедливо?

— Да. Разве ты не чувствовал, какую несправедливость терпит Сефир? Это ещё не кончено. Вот даже сейчас на тебя напали убийцы, и дальше будет хуже. Будь Сефир великими злодеями — это можно было бы понять. Но ваш род всегда благоволил людям королевства и уступал прочей знати. Те, кто пытается обрушить такой дом, поступают несправедливо.

— Да ну. Эй, подождёшь ещё чуть-чуть? Терпеть не могу таких болванов.

Попросив у Кая снисхождения, Кетер щёлкнул шеей и потянулся.

Реджис напрягся. По его представлениям, Кетер сейчас и правда мог начать драку прямо здесь: мол, если не получается договориться, решим кулаками.

Но это было смешное предположение. Никто не способен угадать, что сделает Кетер. Даже Дорк, проживший с ним годы, не предсказывал его поступков.

Тук.

Кетер опустился на пол по-турецки и похлопал ладонью по полу напротив.

— Иди сюда, садись.

***

Реджис растерялся. Он будто попал под разбор полётов у старшего наставника.

— Реджисом тебя зовут? Мне всё равно, что ты суёшься в наши дела, но обоснование у тебя всё кривое. «Во имя справедливости»? Когда слышу такую посредственную, полумёртвую мотивацию — меня воротит. Как же было бы хорошо, скажи ты, что хочешь помочь Сефир, потому что хочешь с нами подружиться. А справедливость? «Справедливость»? Объясни, что это за великая справедливость.

Кетер не давил и не кричал, но у Реджиса дрожал голос, словно он на скамье подсудимых.

— Я… я уже сказал. У Сефир благой нрав, ваш род подаёт пример остальной знати. Разрушать такой дом из личной алчности — несправедливо, это против справедливости.

— Проверял? Сам видел, что у Сефир благой нрав и что они — образец для прочей знати?

— Мне не нужно проверять самому; это видно по реакции людей и по истории.

— То есть ты веришь только наружной картинке и чужим словам?

— Это так, но…

— И почему, по-твоему, чья-то алчность — это «несправедливо»? Вот этого я и терпеть не могу. Алчность — естественна. Взгляни на себя: на тебе хорошая одежда, а по коже видно — пользуешься дорогими солями для ванн. И ешь ты, скорее всего, первоклассную еду. Всё это — алчность. Хотеть вкусного, носить красивое, желать смотреть на людей сверху, хотеть безопасности — это инстинкт и желание. А ты говоришь: «несправедливо». Каково?

— Ч-что ты несёшь?

Реджис искренне не понимал Кетера. Для него, прожившего лишь в высшем свете, рассуждения Кетера были слишком сложны.

Поняв это, Кетер сменил тон.

— Ладно, слушай. Тебе это, наверное, не близко, но представь: ты зверски голоден. Думаешь, что умрёшь, если сейчас не поешь. А перед тобой — лавчонка, где продают хлеб. Но, увы! Денег нет. И продать нечего. Что будешь делать?

— Ну… Я расскажу им свою историю и попрошу хлеба, сэр.

Реджис и не заметил, как переменился в голосе; по сути, он уже принял Кетера за старшего.

— А если не дадут? Если пошлют?

— Тогда…

Реджис застыл. Что он может сделать, если умирает с голоду, денег нет, а сочувствия — тоже?

— Не делай вид, будто не знаешь ответа. Украсть. Или отнять. По твоим меркам это «несправедливо». Тогда правильно — умереть, чтобы остаться «справедливым»?

— …Смерть от голода — вопрос выживания, а алчность к выживанию не относится, — ответил Реджис.

Решив, что нельзя больше отсиживаться, он собрался и попытался отбиться. Однако Кетер подобные речи слышал десятки раз.

— Выживание — это не только наесться досыта. Надо ещё вот здесь, — Кетер постучал себя по голове. — А у кого-то — вот здесь.

На этот раз он коснулся сердца Реджиса.

— Людям нужна причина жить. Зачем мы живём? Зачем живёшь ты? Потому что чего-то хотим.

— Хотеть… чего-то…

— И эта цель бесконечна. Дойдёшь — на её место встанет другая. Я так вижу людей: они гонятся за новыми целями до самой смерти и ради них живут. Естественно, цели глубоко личные. Порой — мелкие. Какие-то никого не затрагивают, но большинство — затрагивает. И что тогда? Уступать? Толкаться? В конце концов выбор в любом случае за человеком.

«…»

Реджис дрожал. Никогда в жизни он не слышал такой глубокой философии — тем более от Кетера, из всех возможных людей.

— Так что совершенно естественно, что знать на нас давит. Сефир слабы, и они хотят этим воспользоваться. Это не странно. Разумеется… — Кетер поднял кулак, — столь же естественно и то, что Сефир ответит.

— Естественно…

Реджис задумался над сказанным.

— Ха…

Кетер встал. Схватил Реджиса за плечи и рывком поднял.

Выталкивая его прочь, сказал:

— Вывод такой: я отказываюсь от ничтожной помощи того, кто называет Сефир слабаками на основании твоего дохлого понятия «справедливости». Подумай снаружи.

Бум.

Выпроводив Реджиса, Кетер притворно вытер пот со лба.

— Фух. Двоих прошёл. А теперь…

Кетер взглянул на Кая, и тот понял: после встречи с Кетером он изменился. Он чувствовал — даже не видя себя — что выглядит растерянным.

— Итак, зачем мистер Шпион пришёл ко мне? Если насчёт Декамерона — нет, обратно я его не отдам. Ступай.

— Декамерон? Ты дал Юниту Три имя?

— Я на своей шкуре знаю, как мерзко, когда тебя зовут номером. Потому и дал.

— Что оно значит?

— Это ему теперь предстоит выяснить.

— Чем больше я тебя узнаю, Кетер, тем сложнее тебя понять.

— Я не врал, когда сказал, что у меня мало времени, — заметил Кетер, указав на экран с трансляцией командного турнира.

Там же была и сетка — команда Кетера выходила следующей.

Кай кивнул:

— Из-за этих странных людей я не успею сказать всё, что хотел. Скажу кратко. Я представил тебя империи как своего помощника, а твои шесть миллионов золота проведены как поддержка. Ещё я указал, что передал тебе Юнит Три, чтобы наблюдать за тобой.

— Тут мне надо тебя похвалить?

— Дослушай. Руководство, получив мой отчёт, отдало мне приказ. Это предложение я делаю как представитель империи, а не как частное лицо, — Кай выпрямился. — Хочешь работать в Имперской Специальной Оперативной Группе?