Франкен, учитель Кетера, обучавший его медицине, обожал разглагольствовать о редких клинических случаях. Некоторые были и жуткими, и завораживающими.

— На полях сражений часто сообщают о безголовых трупах, которые двигаются и нападают. Люди отмахиваются: мол, байки о призраках. Но это правда. Если при жизни человек был достаточно упрям, его тело способно двигаться даже после обезглавливания.

И действительно, Франкен был прав. Иначе как объяснить, что Джеффри после обезглавливания всё ещё сформировал меч ауры и отсёк гомункулу левую руку?

Вжух! Бух!

Зрелище, как безголовый Джеффри теснит живое оружие мечом ауры, было, мягко говоря, омерзительным.

— Он лучше дерётся без головы, не находишь, господин шпион?

— Он что, нежить?

— Видел, как он ест и какает, так что не думаю, что он нежить.

— …Ты привёл такого, даже не зная, что он такое?

— Думал, он просто уверен в своём мастерстве. Не знал, что будет драться вот так. Уф, только глянь. У него голова отрастает.

Из ровного среза взбухла пена, и в одно мгновение выросла новая голова.

«Прекрасно. Аппетита как не бывало. Хорошо, что я уже пообедал.»

Кай коротко свистнул — гомункул отступил. Джеффри преследовать не стал, а лишь снова стал в стойку.

— И сколько ещё мне называть тебя Хансоном и твоё оружие «живым оружием»? Скукотища. Раз уж ты всё равно заметёшь следы, нельзя ли хотя бы назвать своё имя?

— Ладно. Меня зовут Кай, а то, что ты упорно зовёшь живым оружием, — гомункул.

— Мне, знаешь ли, нравится твёрдость в голосе, когда ты говоришь, что убьёшь меня. Обаятельно.

Пока они обменялись парой фраз, и Джеффри, и гомункул уже восстановились. Отсечённая рука гомункула прилипла обратно, как магнит, а срезанная голова Джеффри вспенилась и отросла.

«Вот это чудовищная регенерация.»

«Нет, это даже больше, чем простая регенерация — настоящая био-регенерация.»

«У меня и самого в крови есть троллья примесь, но я так быстро не заживаю. И уж точно не отращиваю целую голову. Постой, если вырастает новая голова — технически это вообще другой человек? Джеффри. Страшный ублюдок. Он заставляет меня спорить с самим собой о философии.»

— Кай, как думаешь, тот парень — всё ещё тот же Джеффри, которого мы знали, или уже кто-то другой?

— Не говори со мной, будто мы друзья. После Джеффри очередь за тобой.

Щёлк!

Кай щёлкнул пальцами, словно давая знак к окончанию передышки. Появился ещё один мальчик с небесно-голубыми волосами.

«Мир и правда широк и полон занимательных игрушек. Гомункулы, значит… Даже после перерождения впервые о них слышу.»

У химер есть разум, но они полны злобы и пустоты. Големы разума не имеют, но их создатели могут его имитировать. Гомункулы, похоже, совмещают сильные стороны: будто обладают неким интеллектом, легко управляются и при человеческом облике имеют прочность на уровне големов.

— Сколько стоит изготовить? Миллионов пять золотом?

У Кетера была тысяча вопросов, но Кай молчал и просто указал на Джеффри. Двое голубоволосых мальчиков, закутанные в меч ауры, разом рванули на Джеффри. По движениям казалось, что они даже понимают, что такое взаимодополнение.

— Как бы ни была сильна регенерация Джеффри, он ведь не восстановится после того, как его разорвут на куски? Если так, можно закопать или сжечь.

Кетер встречал и убивал регенераторов. Они не бессмертны — просто их сложнее убить.

— Умирают, как все. Просто им на это нужно больше времени.

Бум! Бам!

Три Грандмастера столкнулись, сотрясая небо и землю. Отточенный, экономный меч Джеффри плясал по полю, сталкиваясь со смертоносными «руко-клинками» гомункулов.

— Быстро это не кончится. У них схожий уровень регенерации. Слабое место гомункула, наверное, магическое ядро в сердце, верно? Чёрт… империя впечатляет. Им удалось сжать магическое ядро уровня Грандмастера до размеров сердца.

Алхимия не была коньком Кетера, но концепцию он понимал достаточно, чтобы оценить безумие затеи.

— Это как ветряк сжать до размера мизинца.

— …Не сравнивай реактор термоядерного синтеза магического ядра с ветряной мельницей. Это практически солнце в человеческих руках.

«Мелкие штрихи валят дубы, а ты — прутик. Но даже это по-своему очаровательно.»

— «Реактор термоядерного синтеза магического ядра»… Длинно. Давай просто «ядро».

— Если дружим — дружим. Если деловой разговор — держимся его. Не мечись туда-сюда, — ответил Кай, скрестив руки и наблюдая бой гомункулов с Джеффри.

— Раз дело официальное, держимся последнего. Значит, спор я выиграл, господин шпион?

— Не припомню, чтобы спорил с тобой.

— Ты сказал, что гомункулы смогут убить Эслоу, а я сказал — нет.

— У нас не было такого разговора. И даже если бы был, это ещё не значит, что я проиграл.

— Даже глядя на это?

Кетер указал на Джеффри, державшегося против двух гомункулов.

— То, что гомункулы не могут убить Джеффри, — результат его неожиданной регенерации. К Эслоу это отношения не имеет.

— Логично, значит? Тогда и я отвечу логикой. А именно…

Кетер на миг замолчал. Он вспомнил, как думал, кого привести вместо Эслоу, чтобы выманить Кая. Он рассудил: приди он один — Кай не явится. Но по правде, думать особенно и не пришлось. Хеня слишком слаба, другие капитаны дворца не стали бы его слушать. Единственный дурак, готовый слепо пойти по его плану, — Джеффри.

Это не значило, что он ему доверяет. Кетер знал, что Джеффри — примерно уровня Грандмастера, но не ожидал, что тот одолеет драгоценных гомункулов Кая. И всё же — вот они.

Понаблюдав за Джеффри пару дней, Кетер начал чувствовать в нём знакомое. Сначала решил, что просто одинаковый дух с Эслоу. Настолько сильно Джеффри напоминал ему Эслоу.

«Объяснение только одно.»

Власть Эслоу — превращать живых существ в оружие. Если он способен даровать эти оружия другим, то Джеффри, как самый преданный рыцарь, — первый кандидат на получение. Зная Эслоу, он либо даст нечто по-настоящему исключительное, либо не даст ничего.

По меньшей мере — оружие, способное сражаться с семизвёздным Праймом.

Если Джеффри получил оружие, выкованное властью, вполне возможно, что шестизвёздный Грандмастер может биться на равных с семизвёздным Праймом. Нелепо и нечестно — и именно потому это настоящая власть: способность, про которую думают, что она «сломана» и не должна существовать.

«У Джеффри точно есть меч Эслоу — оружие, выкованное властью и наполненное колоссальной силой. Да, это лишь теория, но должна же быть веская причина, по которой он так дерзко явился к тому, кто заявил о намерении убить Эслоу.»

«Я ещё не видел силу этого меча собственными глазами, но не обязательно пробовать, чтобы понять — это желе или слизь.»

— Сейчас!

Пространство перед Джеффри исказилось. Так проявляется призыв оружия из подсознательного хранилища.

Вжик!

Рука гомункула и меч, который Джеффри выудил из пустоты, столкнулись. В тот же миг в небо взлетело нечто круглое.

А у человека круглая только одна вещь: голова.

Тук.

На этот раз по земле покатилась не голова Джеффри. Это была голова гомункула, безмятежного мальчика.

***

Меч, рассёкший воздух по одному жесту Джеффри, был ржавым железным клинком. Кромка столь тупая, что больше походила на палицу, чем на меч. Но стоило наполнить его аурой, как он становился острейшим оружием в мире.

Гомункулам приписывали стойкость против меча ауры. Жизненно важные точки — особенно шея и грудь — были многослойно усилены. По словам имперских арканных инженеров, если только не ударить три-четыре раза подряд или не «перепилить» мечом ауры, эти области не отсечь одним махом.

«Тогда почему… он пал с одного удара?»

Кай не упустил ни мгновения. Он видел всё: от того, как Джеффри извлёк железный меч, до того, как у гомункула одновременно отлетели рука и шея. Тот отчаянно сопротивлялся, расширив Доспех Ауры до десятиметрового радиуса, но всё было тщетно. Ни Доспех Ауры, ни орихалковое тело — ничего не помогло.

«Неужели… этот меч создан властью Эслоу.»

Как сотрудник Имперской Разведки, Кай, разумеется, знал о власти Эслоу и разбирал её досконально. Но ни в одном отчёте не было упоминания о подобном.

«Не было сведений, что оружие, созданное Эслоу, обладает силой, превосходящей артефакт. Или… мы просто не разглядели?»

Само по себе увидеть, как Эслоу применяет власть, — уже удачная развединформация. Но чтобы оценить истинную мощь оружия, выкованного ею, нужно либо наблюдать Эслоу в бою, либо сражаться с ним лично. За всю историю столкновения двух Праймов — предельная редкость. А начавшись, такие бои не оставляли свидетелей. Так или иначе, вывод очевиден: сила Эслоу куда выше, чем прогнозировала империя.

Впрочем, Кай никогда полностью не доверял имперским сводкам. Он и сам оценивал реальную мощь Эслоу минимум вчетверо выше отчётной. Поэтому изначально собирался запросить шесть гомункулов, но поднял планку до восьми — чтобы наверняка.

«А теперь этот план — хуже мусора.»

— Джеффри лишь получил одно оружие, созданное властью Эслоу. И даже оно дало ему силу такого уровня. Если же сам Эслоу вступит в дело… О какой победе может идти речь. Гомункулы годятся не более чем на пушечное мясо.

— …

Кетер договорил мысль так, словно был в команде Кая. Кай повернул к нему взгляд.

— С чего ты взял, что гомункулы не смогут одолеть Эслоу? Это лишено смысла. Даже имей ты полную информацию о силе Эслоу, о гомункулах ты узнал только сегодня. Вероятно, из двух кусочков ты знал лишь один. Как ты мог знать всё сразу и выманить меня сюда?

Это было почти обвинение. Но Кетер ответил без колебаний:

— Просто чуйка.

— Ты… ты подчинённый Эслоу?

— Жестоко, учитывая, что я тебе жизнь спасаю. Если бы не я, что стало бы со всеми твоими модными, дорогими гомункулами?

Кетер не добавил ни слова. Он оставил Каю додумывать остальное. И Кай, ровно как и хотел Кетер, не мог не додумать. Человек не способен не воображать то, чего его просят не воображать.

«Выигрыша здесь нет. Имперская разведка ошибается — нет, она просто устарела.»

«По экспериментам империи, чтобы усмирить семизвёздного, необходимо минимум пять гомункулов. Но прямо сейчас Джеффри, вооружённый властью, держится против двоих. Может, он не полностью семизвёздный, но достаточен, чтобы с ними биться. И это — лишь один меч. Если у Эслоу десятки, сотни таких… что же это за монстр?»

«Восьми гомункулов не хватит и близко. Нужно хотя бы двадцать, чтобы появился шанс.»

Кай внутренне повысил оценку угрозы Эслоу: с семи звёзд до восьми. А это значило одно: что бы они сейчас ни предприняли, убить Эслоу невозможно. Империя создала всего тридцать гомункулов как прототипы. Из них Кай ждал пять лет, чтобы получить восемь. Сколько ещё лет ждать, двенадцать?

И за это время Эслоу станет лишь сильнее. В итоге… операция провалена — нет, не совсем.

Хотя он не добьётся убийства Эслоу и не заслужит заслуг для империи, он получил бесценные сведения: Четверо Лордов королевства Лилиан куда сильнее имперских Праймов. Это был бы провал, потеряй он всех гомункулов ради такого знания, но пока он не потерял ничего.

Тр-еск!!

Стоило Каю немного приободриться, как меч Джеффри пронзил живот гомункула — точно в место расположения ядра. Кай прищурился. Он только что лишился одного гомункула, чья одна себестоимость — шесть миллионов золотом. Теперь ему кровь из носу нужны результаты, чтобы оправдать эту потерю.

«Если я захвачу Джеффри и привезу меч, подаренный ему Эслоу, на анализ — затраты окупятся.»

Джеффри не своей силой пользуется. Он дотягивает до семи звёзд только благодаря оружию Эслоу. Если Кай и двое оставшихся гомункулов объединятся, они смогут захватить Джеффри.

Когда Кай уже поднял руку, чтобы дать сигнал двум резервным гомункулам, Кетер, всё это время молча наблюдавший, перехватил его за запястье.