Кай, агент Имперского Спецотряда, получил неожиданный доклад от сообщника.

— Кетер появился в саду?

Неделей ранее Кетер в одностороннем порядке пообещал Каю: он выманит Эслоу в уединённый фруктовый сад. Разумеется, Кай не поверил, но на всякий случай выставил там людей.

Если Кетер и правда приведёт туда Эслоу — это победа. Если нет — я ничего не теряю.

Но на следующий день известий не было. Кай не придал этому значения и занялся делами. Прошло два, три, потом четыре дня. И наконец показался его давний пропавший напарник — Айлос.

— Проблем не было, пока я отсутствовал?

Айлос беззаботно опустился на стул рядом с Каем, который пил кофе на террасе кафе.

Кай отпил и ответил:

— До операции рукой подать — стоило ли подрывать наше взаимное доверие?

Он говорил ровно, но явно выражал злость.

— Ахаха! Прости, что исчез без предупреждения. Но у меня была веская причина.

— Я не могу это оставить без последствий. Тебе придётся доказать её.

— Ну ты и въедливый. Я одолжил кое-что у Крёстного Отца. Этого достаточно?

— Слишком расплывчато. Нет главного. Что ты одолжил — и зачем?

— Я не смог убедить Кетера. Потому одолжил Тёмные Страницы — чтобы разобраться с ним.

— …!

Глаза Кая расширились. В мире лишь немногие вообще знают, что такое Тёмные Страницы. Артефакты широко известны как сильнейшие орудия, но это не так. Артефакт может вознести человека на вершину человеческой силы, но этого недостаточно, чтобы противостоять божественной.

Выше всего стоят Пять Божественных Реликвий — инструменты, способные убивать богов и даже превосходить их. Из-за их запредельной силы Трансценденты, знавшие об их существовании, издавна следили друг за другом и уравновешивали, не давая собрать ни одну полностью. В результате, в отличие от артефактов, что обладают силой сами по себе, Пять Божественных Реликвий были разделены на части.

То, что Айлос назвал Тёмными Страницами, — это осколок Тёмного Тома, одной из пяти книг, необходимых, чтобы создать Некрономикон — одну из Пяти Божественных Реликвий.

«Некрономикон — магическая книга, способная убить саму смерть. У Крёстного Отца Ликёра есть её часть?»

Кай потер лоб. Одно лишь узнавание Некрономикона способно развратить рассудок. Обычный человек сойдёт с ума, просто услышав это название, но Кай, специально обученный оперативник с ментальной защитой, выдержал.

— Если назовёшь имя Тёмной Страницы — доверие можно восстановить.

Кай по-прежнему не доверял Айлосу. Самым надёжным было бы призвать документ, но тогда Эслоу это почует, а это означало бы полномасштабную войну: Эслоу явился бы лично, чтобы забрать его. Потому Кай попросил имя. У каждой Тёмной Страницы было своё название. Если Айлос его знает, это докажет, что она у него. Разумеется, тот мог и скрыть — все державы тщательно следили за местонахождением реликвий.

— Она зовётся «Безмолвная Тёмная Страница». Теперь поверишь?

— …Хм!

Это совпадало с одним из известных Каю названий. Точные способности были неизвестны, но одного имени хватало.

«Я бы с радостью спросил, что она умеет… но это было бы жадностью.»

Сейчас приоритет — убить Эслоу, а не выяснять, где Пять Божественных Реликвий. Важно и то, что Айлос сказал: он принёс её, чтобы использовать против Кетера.

— Кетер — такая угроза, что против него нужна Тёмная Страница?

Кай видел Кетера. Он даже оценил его божественность, но был уверен: чтобы убить Кетера, Тёмные Страницы не нужны.

Айлос улыбнулся:

— Похоже, ты с ним встречался.

— Не намеренно, но да, разговаривали. Он уже знал о наших планах. Это ты ему сказал?

— Я. Хотя не ожидал, что он так влезет. Но ладно, как он тебе?

— Импульсивный.

— Не дай себя обмануть.

Айлос не рассчитывал, что Кай поверит. Никто не верил — пока сам не сталкивался с Кетером. И всё же он предупредил: они напарники.

— …?

— По-твоему, какой процент своей силы Кетер показал на турнире?

— Судя по манере, это была не полная мощь. Но он потел и тяжело дышал в бою. Биологически это говорит, что он задействовал как минимум семьдесят процентов.

— Семьдесят… Ха-ха!

Айлос покачал пальцем, и Кай нахмурился.

В королевстве Лилиан всех пятизвёздных называли Мастерами, но в Империи Самаэль у них были ранги: Низший, Средний, Высший и Предельный.

Кай классифицировал нынешних турнирных Мастеров так: Пасиан — Низший, Хеня — Средний, Раджис и Кетер — Высшие, Норман — Предельный. Субъективно, но Кай редко ошибался — считанные разы на сотни.

— Кетер всегда скрывает больше, чем показывает. И даже то, что знаю я, — не всё. Он силён, но дело не только в этом.

Раздражённый увёртками Айлоса, Кай поставил чашку и переплёл пальцы.

— Даже если он Грандмастер — неважно.

— Важно.

— …

— Но не волнуйся. Я знаю Кетера лучше тебя. Я не потеряю бдительность.

— Давай проясним. Ты считаешь, что Кетер помешает нашему плану? Видишь в нём препятствие?

— Если видеть в Кетере это — ты никогда с ним не справишься.

У одного упоминания о Кетере у Айлоса сама собой появлялась улыбка.

Он добавил:

— Кетер из тех, кто «считает выгоду, не считая», «идёт на риск, не рискуя», кто «будто понятен, но непонятен». Вот такой он человек.

***

По дороге к саду — месту встречи, обещанному Кетером, — Кай вспоминал разговор с Айлосом.

Он пробормотал:

— Если он тот, кто способен доставить империи проблемы, лучше убрать его в зачатке — пока не поздно.

Вокруг сада не было ни души, и внутри стояли только двое.

Кетер на самом деле не привёл туда Эслоу. По данным осведомителя Кая, Кетер пришёл в сад, но Эслоу с собой не привёл. Кетер нарушил обещание, но Кай пришёл сейчас лишь с одной целью: устранить Кетера.

Одного гомункула более чем достаточно, чтобы его убить, но…

Гомункул с магическими инструментами четвёртого уровня способен подавить даже шестизвёздного Грандмастера. Не поговори он с Айлосом, Кай привёл бы лишь один юнит, но…

«Айлос… В этот раз я потворствую твоей чепухе.»

И потому Кай привёл с собой не одного, а четырёх гомункулов. Это показывало его решимость убрать все переменные и гарантировать смерть Кетера.

«Здесь.»

Сад у западных ворот был пустынен, и двое людей резко выделялись на фоне безлюдного пейзажа.

Кетер махнул в воздухе рукой, будто весело приветствуя Кая. Рядом стоял высокий мужчина, от которого исходила холодная, острая энергия. Даже без имперской сети не было человека, который бы его не узнал.

— Джеффри Эдмунд. Хех, — хмыкнул Кай, у которого эмоции давно исчезли.

Он рассмеялся впервые за семь лет — настолько абсурдным это показалось.

Хрусть. Хрусть.

Кай пошёл к Кетеру и коротко огляделся.

— Я пришёл, как ты просил. Но где Его Милость?

Это было порицание: почему он не сдержал слово. Однако Кетер не проявил ни тени вины.

Напротив, он вполне непринуждённо ответил:

— Уехал в путешествие. Куда — не знаю. Честно говоря, искать не хотелось, так что…

Кетер положил ладонь на плечо Джеффри.

— …я привёл вот этого. Типа как орк вместо огра, понимаешь?

«Орк вместо огра». Пословица: хотя орки и огры сильно различаются ростом и умом, у обоих зелёная кожа, и издалека их легко перепутать.

Почти одновременно заговорили и Джеффри, и Кай.

— Значит, это тот, кто замышляет вред Его Милости?

— Ты и вправду рассчитываешь, что какой-то командир дивизии заменит собой Его Милость?

Они уставились друг на друга. Для разговора нужна хотя бы чья-то уступка — а ни один уступать не собирался.

— Джеффри Эдмунд, тридцать два года, старший сын барона Сранди из западного королевства Лилиан, командир двадцать второй дивизии Ордена Бессмертных Рыцарей, шестизвёздный Грандмастер. Ты умрёшь здесь.

— Ты не опроверг моё утверждение, что покушаешься на Его Милость. Считаю это признанием и казню тебя.

Слова так наслаивались, что становились почти неразборчивыми. Но одно было ясно безошибочно: вражда и намерение убить.

Лязг!

Джеффри обнажил меч и зыркнул на Кетера.

— Лорд Кетер. Раз вы заманили меня в ловушку… придётся взыскать и с вас.

Это было предупреждение, а Джеффри всегда исполнял сказанное. Однако Кетер не дрогнул.

— Я солгал? Верно ведь: есть тот, кто замышляет вред Его Милости, и также верно, что тебе придётся встретиться с ним одному, без поддержки. — Кетер двинулся к Каю, продолжая: Господин шпион. Я прав? Ты пришел только потому, что нас здесь двое. Будь людей больше — ты бы не показался.

Кай считал Кетера дураком. Иначе невозможно было бы быть настолько слепым.

— Лорд Кетер. Неужели ты думал, что обманешь меня и уйдёшь живым? Ты умрёшь здесь тоже.

Щёлк!

Кай щёлкнул пальцами. Без звука что-то упало с неба. Это был гомункул — биологическое оружие империи, созданное, чтобы убить Эслоу, одного из Четырёх Лордов.

Гомункул выглядел точь-в-точь как человеческий мальчик. Небесно-голубые волосы, ярко-синие глаза, живая кожа — он казался человеком. И всё же от него исходила странная, тревожная аура, безошибочно нечеловеческая.

— Убить их.

Кай отдал приказ, не желая тратить ни слова. Как только он договорил, из гомункула хлынула мощная волна ауры. Воздух сгустился — плотная аура заполнила пространство, подчинив его целиком. Одна лишь её масса превышала уровень Мастера и достигала Грандмастера.

Кетер и Джеффри оба умолкли.

…

Человек устроен так, что перед неизвестным испытывает страх, это естественно и помогает выжить. Но некоторые «сломаны», и Кетер с Джеффри были из их числа. Даже сейчас они оставались спокойны.

— Видишь эту самодовольную физиономию у имперского агента, сэр Джеффри? Сделай так, чтобы он об этом пожалел.

— …Подумать только, тварь вроде этой проникла в город незамеченной. Я подвёл Его Милость.

Ву-у-уш!!!

От Джеффри вспыхнуло пламя ауры. От клинка протянулся двухметровый Меч Ауры. Гомункул, в свою очередь, меч не призвал. Он ему не был нужен: аура, окутывающая всё тело, уже была оружием.

Бум! Тр-еск!

Мгновение — и Джеффри сошёлся с гомункулом, но оттеснили Джеффри.

Тр-еск!!

Джеффри, не удержавшись, заскользил назад. В человеческом облике гомункул бился без эмоций, неотступно наседая.

Грох!! Вжух!

Гомункул просто махал руками — но эти руки были в слоях ауры. Это и называлось мечом ауры; он мог рассечь орихалк — самый твёрдый из существующих металлов — пополам.

Джеффри был Грандмастером и тоже владел мечом ауры, но пока отвечал лишь одним Мечом Ауры — он ещё «снимал мерку» с твари. Разрыв в силе и скорости он компенсировал чистым мастерством.

В конце концов, как ни мощен удар, без техники он пуст. Так гласит боевая логика. Следуя ей, Джеффри довольно легко парировал каждый выпад — пока…

Хлясь!

…коготь гомункула не задел его и не вырвал огромный кусок плеча. Ещё миг назад тот полагался на грубую силу, а теперь незаметно сплёл боевую технику.

Кровоточа, Джеффри ответил, призвав в левую руку ещё один Меч Ауры, и рубанул по запястью гомункула, чтобы отсечь его.

Кланг, кланг, кланг!

— …!

В отличие от когтей гомункула, которые легко прошивали Доспех Ауры Джеффри, его Меч Ауры не смог того же. Хотя клинок резал сталь как масло, он не сделал ничего коже гомункула — на вид мягкой, как у человека. Лишь глухой скрежет.

Бух!

Джеффри оттолкнул гомункула фронтальным пинком. С плеча равномерно стекала кровь. Гомункул же был цел — лишь на запястье виднелась крошечная царапина.

Наблюдая это, Кай слегка улыбнулся.

«Как и ожидалось. И без магических инструментов гомункул подавляет Грандмастера.»

И это всего один. У Кая было ещё семь. Теперь он уверился: этих орудий хватит, чтобы убить Эслоу.

Сейчас он должен чувствовать полную безнадёжность.

Кай взглянул на Кетера. Надо признать, его впечатляло, что тот не попытался бежать.

— …Что?

Однако Кетер жевал какие-то печенья — неизвестно откуда взявшиеся — и смотрел бой как представление.

«Что за… Это спокойствие… Не бравада.»

Эта невозмутимость была не наигранной, она была настоящей. От лица до позы — всё говорило о подлинной расслабленности. Будто он и впрямь уверен, что Джеффри победит.

Но перевес был явно на стороне гомункула — и это был лишь первый из четырёх. Даже если у Джеффри припасён козырь, невозможно, чтобы он уложил ещё двоих.

Тут Кетер сказал:

— Я долго думал об этом.

…

Кай не ответил. Всё его внимание было на сражении Джеффри с гомункулом. Но Кетер, как обычно, продолжил монолог.

— Услышав, что Эслоу уехал, я понял, что выбора нет. Куда он делся — не знал, искать не хотелось, решил, что придётся разбираться самому.

Кетер указал на Джеффри:

— Но этот оказался лучше, чем я думал. Подумал: он вполне сможет показать тебе силу лорда Эслоу. Если твоё драгоценное живое оружие не справится с ним — придётся признать: Его Милость оно уж точно не убьёт.

Кай не ответил. Гомункул по-прежнему доминировал. Не удивительно было бы, если бы в любую секунду с плеч слетела голова Джеффри.

И тут…

Шлёп!

В воздух метнулось что-то круглое. На человеческом теле только одна круглая деталь — голова. На солнце силуэт нельзя было различить, но Кай был уверен: это голова Джеффри. Кетер же выглядел всё так же спокойным, будто верил, что это голова гомункула.

Тук.

Голова ударилась о землю и покатилась. Это и правда был Джеффри.

Кетер почесал затылок.

— …Выходит, всё-таки умер.