Когда Кетер сказал, что он женат, Тарагон расхохотался.

— Да ладно, это же шутка, да? На женатого ты совсем не похож.

Остальные тоже наперебой отрицали слова Кетера.

— Может, он имеет в виду то, о чём говорят наши учителя стрельбы: «относись к луку как к возлюбленной». Лорд Кетер, вы хотите сказать, что женились на своём луке?

— Кетер, первым, к кому ты обратился после того, как вошёл в нашу семью, был я. Если помню, тогда у тебя не было кольца. И сейчас нет. Будь ты женат, на безымянном пльце левой руки осталась бы хотя бы полоска, а у тебя её нет.

— Если бы у тебя была жена, я бы ожидал, что ты приведёшь её в Сефир. Ты не из тех, кто бросает семью.

Лежавший Кетер сел и помедлил.

— Хм…

— О-о, что? Это была ложь или нет? Я к тому, что да, для брака не обязательно быть совершеннолетним, но всё равно странно, Кетер! — воскликнул Тарагон.

— Если ты и правда женат и у тебя есть возлюбленная, это серьёзно. Нужно поскорее привести её в Сефир. Пусть это и давление, но нам всё равно надо знать, — добавил Анис.

Катерина и Майл не давили словами, но их взгляды требовали объяснений.

— Я не то чтобы не хотел говорить. Я думал.

— Думал о чём?

— О том, когда я впервые женился.

— …А?

— Что?

— …Прошу прощения?

Это могло значить только одно.

— Постой… Ты пере­женился?

— Тебе восемнадцать, а ты был женат дважды?!

Тарагон и Анис оторопели, но Кетер покачал головой.

— Нет.

— Фух, ну да? Ну как можно было бы пере­жениться в восемь…

Кетер спокойно поднял четыре пальца.

— Не дважды. Четырежды.

Бум!

Как назло, карета подпрыгнула на кочке. Тарагон, вздрогнув, подскочил и стукнулся головой о потолок. Но никому было не до смеха.

— Ч-четы-ре?!

— Одно дело — быть женатым, но чтобы пере­жениться четыре раза?! У тебя четыре жены?!

— Э-эта шутка уже перебор, Кетер?

— Кажется, первый раз я женился в восемь.

Пока Кетер рассказывал о прошлых браках, Тарагон поспешно опустился на место.

— Женился в восемь, потом в десять, в двенадцать, и последний — в тринадцать. Итого четыре.

— …Кетер, если это не шутка, то… где твои жёны? Ты оставил их в Городе без Закона?

— Моя первая жена умерла. Её поймали на краже еды.

— …?!

— …

С каждым предложением воздух в карете тяжелел. Все уставились на Аниса, который так неосторожно спросил, где женщины Кетера.

Обычно несокрушимый, Анис часто заморгал, не зная, что сказать.

— П-прости, Кетер. Я не знал…

— Эх, не за что извиняться. В Ликёре такое сплошь и рядом. Она знала, на что идёт. Разумеется, я убил того, кто убил её.

— Э… понятно…

Кетер говорил буднично, но настроение уже стало глухим. Он терпеть не мог такие настроения.

— Не переживайте. Остальные, наверное, живы… может быть.

— «Наверное»? Ты не знаешь, живы ли они?

— В Ликёре странно именно знать, жив человек или нет.

— Эм, Кетер… Понимаю, вопрос странный, но… чем занимаются твои жёны? Они твоего возраста?

Вопрос был щекотливый, но Кетер, как обычно, ответил без тени смущения:

— Первая была из того же приюта, что и я. Вторая — ведьма, служившая Шестой Звезде. Третья — высшая эльфийка, а четвёртая — из рода Девятихвостой Лисицы, но тогда… кажется, у неё было четыре хвоста или около того.

— …?

— …

На первой жене все кивали, но со второй смысл сказанного резко вырос в масштабе.

Ведьма, служащая Шестой Звезде? Высшая эльфийка? Не полуэльф, а легендарная высшая эльфийка? И Девятихвостая Лисица? Даже тот, кто ничего не знает о зверолюдях, понимает, что это необычно.

Ошеломлённые, они не находили слов. Но Кетер и без вопросов продолжил, вспоминая:

— Вторая отлично гадала. Если вспомнить, она даже предсказала, что я окажусь в Сефир… Третья очень любила обниматься. Всё липла и тёрлась — может, слегка надоедала… Четвёртая была очень пушистая, особенно зимой…

— …

Все пребывали в ступоре. Одна сплошная растерянность. Лишь Майл сумел удержаться в реальности и задать здравый вопрос:

— Значит, твои женщины… то есть жёны… Ты не знаешь, чем они сейчас занимаются?

Кетеру вопрос показался странным.

— С чего бы мне расспрашивать кого-то, чем они занимаются? Некоторые сами говорили. Но я не хожу и не спрашиваю.

— Супруг — это не «кто-то», Кетер, — сказал Анис.

Даже Катерина, обычно на стороне Кетера и хвалившая его, в этот раз согласилась с Анисом:

— Не знать, где ваши жены и что они делают… Разве это не значит, что вы их не любите, хозяин?

Когда Катерина заговорила о любви, Кетер, наконец, понял, почему все так реагируют. Брак, который он знал в Ликёре, и брак во внешнем мире — две совершенно разные вещи. В Ликёре брак и любовь никак не связаны.

— В Ликёре брак не между влюблёнными. Если у мужчины и женщины сходятся интересы и они много времени проводят вместе — это и считается браком, — пояснил Кетер.

Услышав это, все с облегчением выдохнули.

— Ого. Я уж было испугался. У нас это браком не назовут.

— Это больше похоже на дружбу, чем на пару.

— Значит, вы даже не спали вместе, да? Ха-ха.

Пытаясь разрядить обстановку, Майл вернулся к поддеванию Кетера насчёт девственности. Но Кетер сложил пальцами жест: сделал кольцо одной рукой и вставил в него указательный палец другой.

— Спал. И много.

— …

— Больше десяти раз в де…

— Ладно, хватит. Всё понятно. Ты не девственник.

— Иногда даже по тро…

— И жест тоже прекрати.

Попытка поддеть Кетера только усугубила неловкость. Все отвернулись.

И всё же… где сейчас, собственно, жёны Кетера?

Тарагон по-прежнему горел любопытством, но в такой атмосфере спрашивать не решился.

***

Добравшись до отеля «Тремонд», спутники Сефир не сделали ровным счётом ничего — только отдыхали. Устали не только Анис и Тарагон, которые действительно сражались в королевской битве, вымотались и Майл с Катериной, готовившиеся вместе с ними, и рыцари Серебряного Ордена, которые всё это время были на взводе, защищая их от любых угроз.

Отель предоставил обслуживание высшего класса. Им выделили личную охрану из собственной службы безопасности и взяли на себя приём любых визитёров.

— Владыки из Сефир изъявили желание на этот период сосредоточиться исключительно на турнире. Однако они также передали, что с радостью примут гостей после его завершения.

Дворяне, получив это послание, понимающе кивали и уходили. Искренность Сефир по отношению к турниру была очевидна — тем более что, в отличие от большинства, они даже не привезли личных дворецких и слуг.

Кетер тоже впервые за долгое время отдыхал вместе с братьями. Тем для разговора хватало.

— У той техники стрельбы, что ты показал на турнире, есть название?

— Беспредельная Стрельба.

— Ты её у кого-то выучил?

— Сам придумал.

Разумеется, братья не поверили. Но виду не подали и спорить не стали: это сейчас было неважно.

— Мы тоже можем её выучить?

— Нет.

Прямой отказ Кетера слегка задел Тарагона, но это было понятно. Секретными техниками не разбрасываются.

Однако у Кетера была другая причина отказать:

— Эй, Беспредельная Стрельба может выглядеть впечатляюще, но в ней нет ничего особенного. Я просто влил в стрелы всё — ум, энергию и тело. По-настоящему потрясающе тут… — Кетер ткнул себя большим пальцем в грудь. — …я, потому что могу это использовать.

— …Ясно.

— К тому же Беспредельная Стрельба раскрывается полностью, только если у тебя есть и аура, и мана. Технически говоря, Зодиакальная Стрельба более отточена, так что не отвлекайтесь.

— А как насчёт Магической Стрельбы?

— Спроси у Катерины. Я ей уже всё объяснил.

Кетер ненавидел повторяться — поручил это Катерине.

День пролетел, пока они обсуждали всё, до чего раньше руки не доходили.

На следующий день Анис и Тарагон возобновили подготовку к турниру, Майл и Катерина помогали им.

А Кетер направился во дворец Эслоу.

— Вы снова пришли, лорд Кетер.

— Ты, как всегда, везде и сразу, да?

Кетера встретил Джеффри.

— Зачем пожаловали сегодня?

— Разве не слышал? Операция Райза ещё не закончена. Пришёл проведать.

— Вы ведь только проведать, верно? Если вырубите дворецкого и опять исчезнете, нам не поздоровится.

— Дважды одним и тем же трюком я не пользуюсь.

— Понимаю. Провожу к лорду Райзу.

— Не надо. Дорогу помню.

— Этого мы позволить не можем.

— Чёрт.

На этот раз Кетера сопровождал не дворецкий с номером. Его вели двое Бессмертных Рыцарей — не один, а двое. Молчаливое предупреждение: не повторяй прошлое.

С рыцарями Кетер дошёл до комнаты восстановления Райза. Изнутри вышел тот, кто его ждал.

— О, божественный доктор вернулся!

Личный врач Райза, Курет, радушно приветствовал Кетера. За ним за столом сидел мальчик. Он был худ, но кожа сияла жизнью, а глаза цвета океана искрились.

— Серьёзных проблем нет? — спросил Кетер.

— Мышцы немного атрофировались от долгого лежания, но с каждым днём он восстанавливается быстрее. В остальном — отличное здоровье.

— О повторной процедуре слышал?

— Да. Насколько понимаю, это будет очередная необычная операция.

— Я бы провёл её, пока здесь… но, полагаю, сейчас нельзя?

— Вероятно, нет. Он всё ещё испытывает послеоперационные побочные эффекты и не полностью окреп. Если только у вас нет какого-то иного чудесного метода, лорд Кетер…

Курет смотрел на Кетера с едва заметной надеждой — вдруг тот явит ещё одно чудо, наподобие прежних модификаций тела. Но Кетер покачал головой.

— Нет смысла снова укладывать на стол того, у кого нет сил. Дай сначала осмотрю.

— Разумеется. Чувствительность у него всё ещё вялая.

Курет подвёл Кетера к Райзу, который тренировался поднимать вилку. Мальчик повернул голову.

— Кто…?

Кетер не ответил. Смотрел на Райза как врач.

— Речь замедлена, но мимика ясная. Двигательная реакция запаздывает, но в норме.

Шурх.

Кетер провёл рукой по волосам Райза.

— Волос блестит, кожа не сухая, эмоциональные реакции живые. Скажу, что гормоны в порядке.

— Гормоны? Что это?

Даже Курет, известный лекарь, не слышал такого, хотя сразу понял: речь о врачебном.

Кетер не испытывал неприязни к вежливому Курету, потому коротко объяснил:

— Думай о гормонах как об особых системах в теле, которые всем управляют. Они могут менять тело физически и контролировать эмоции.

— Э? Это магия, эти гормоны? Вы говорите, они меняют тело и управляют эмоциями?

— Не усложняй. Мой наставник говорил: «На гормоны можно потратить всю жизнь и всё равно не понять».

Кетер учил медицину из практической пользы, а теорию терпеть не мог.

Райз, хоть и испугался внезапного появления и осмотра, ответил спокойно:

— Вы — доктор Кетер, тот, кто меня лечил. Спасибо.

Говорить ему, должно быть, было тяжело, но он говорил ясно и твёрдо.

— Не за что. Мне заплатили.

— И всё же спасибо. Когда я проснулся после операции, мне ещё никогда не было так легко.

— Ещё бы. Я убрал триста лет накопленной сжатой маны. Ладно, перестань говорить. Задержишь восстановление.

— Благодарю за заботу.

— Я не забочусь.

Кетер спрашивал лишь потому, что ему платили как врачу Райза, и не понимал, зачем тот продолжает благодарить.

— Понаблюдай за ним около недели. Если решишь, что годится к операции — найди меня. Знаешь, где буду?

— Да. Слышал, вы в «Тремонде». Пришлю человека, как будет готов.

Кетер назначил срок следующей операции. Но уходить из дворца не спешил. Проверить Райза — лишь одна причина, настоящая — увидеться с Эслоу. Он ведь пообещал шпиону Империи Самаэля выманить его в сад.

Не каждый день выпадает шанс подружиться с агентом имперской разведки.

Двое Бессмертных Рыцарей следили за ним, но это не имело значения.

— Лорд Кетер, это не путь к выходу. Пожалуйста, сюда.

Когда Кетер двинулся к кабинету Эслоу, один из рыцарей преградил путь.

— Я не к выходу. Я к Его Милости.

— У вас назначена встреча?

— Мы с Его Милостью не настолько формальны. Мы и при луне гуляли вместе.

— Без записи вы не можете его увидеть.

— Это твоё мнение.

Казалось, Кетер собирался пройти силой. Обычно рыцари уже бы остановили его, но странно — они не шевелились.

Кетер это почувствовал.

— Стоп, вы меня не задерживаете?

— Даже если вы дойдёте до кабинета, Его Милости там не будет.

— Судя по тому, как ты это сказал, Его Милости сейчас в кабинете нет?

— Верно.

— Хм…

Кетер сделал вид, что размышляет, затем сосредоточил энергию, чтобы «просканировать» дворец в поисках присутствия Эслоу. Тот никогда не скрывал своё присутствие — он буквально сиял им. Так Кетер и нашёл его тогда на крыше.

Но…

«А?»

Ничего. Даже расширив чувства на весь дворец, он не ощутил Эслоу. Конечно, если бы тот специально скрывался, даже Кетер не нашёл бы, но Эслоу был не из скрытных. Что могло значить только одно…

— Куда ушёл Его Милость?

Один из рыцарей покачал головой.

— Не знаю, и никто не знает. Советую оставить это, — твёрдо сказал рыцарь.

Но Кетер так не думал. В этот момент он случайно заметил проходящую мимо Хеню. Чистая удача.

— Хеня!

Она вздрогнула и обернулась. Увидев Кетера, она слегка поморщилась. Он радостно помахал, она вздохнула.

Её не только наставляли во время королевской битвы и потом избили, — её ещё и вынудили набрать семь очков к концу матча. Она до сих пор не понимала, благодарить его или злиться.

Переполненная смешанными чувствами, она подошла.

— Что ты здесь делаешь? Ты же покинул дворец всего день назад.

— Дело к твоему отцу.

— Отец сейчас уехал.

— Понял. Куда?

— …Он покинул страну.

Хеня помедлила, но не сказала куда. Кетеру было всё равно, важно было — когда вернётся.

— Знаешь, когда он вернётся?

— Отец мне такое обычно не говорит, но…

Пока её голос затихал, Кетер почувствовал, как в ладони выступил пот.

Когда люди так долго тянут с ответом… это никогда не «скоро».

Наконец Хеня сказала:

— По моему опыту, его не будет как минимум две недели.

Услышав это, Кетер криво улыбнулся и произнёс:

— Ну, я влип.